Когда я вышел из штаб-квартиры VEO, уже начинало темнеть. Можно было попросить Акиру перенести меня домой, но сегодня хотелось добраться самому.
Правда, моя «прогулка» мало походила на обычную. Я бежал по крышам и перепрыгивал с одного здания на другое, разгоняясь изо всех сил. Ветер бил в лицо. Я выбирал переулки и безлюдные улицы, чтобы не привлекать внимания.
— Мне нужно стать сильнее, — пробормотал я.
Проблема заключалась в том, что единственный доступный путь пугал меня до чёртиков.
Я доверял VEO и не сомневался, что охотники способны провести операцию как следует. Но смириться с отстранением не получалось: Ай вернут другие, а я останусь в стороне. Можно назвать это эгоизмом или глупостью, однако я хотел спасти её сам. Для этого требовалось найти способ одолеть Доминика, разгадать его замысел и вытащить Ай.
— А я по-прежнему ни хрена не понимаю.
— Сегодня ты мрачнее обычного, мальчик, — заметил Итан. — Так хочется сыграть рыцаря в сияющих доспехах?
— Дело не в том, что я мечтаю стать её героем.
Я остановился на крыше супермаркета, подошёл к краю и сел.
— Тогда хочешь отплатить ей за спасение? — спросил Итан. Я промолчал. — Глупая мысль. Твоя возлюбленная спасала тебя не ради будущего долга. Она сделала это потому, что была сильнее и считала своей обязанностью не дать тебе погибнуть.
— Наверное, меня бесит, что теперь моя очередь, а я ничего не могу сделать.
Я подтянул колени к груди.
— Сижу на крыше чужого супермаркета, ною и разговариваю с голосом в голове, обладающим собственной личностью. Если произнести вслух, звучит так, будто я окончательно спятил.
— Чувство юмора ты ещё не потерял.
Итан выдержал паузу.
— Хотя не уверен, что это вообще можно назвать юмором.
— Спасибо, Итан. Теперь я ещё и буду переживать, умею ли шутить.
Я обхватил колени руками.
— Интересно, что сделала бы Ай, увидев меня сейчас? Наверное, подбежала бы, подняла меня и прижала к груди, пока я не успокоюсь.
— Тут я готов поставить всё, что угодно. Именно так она бы и поступила.
Мы негромко рассмеялись, а потом замолчали.
Тишина оказалась именно тем, что мне было нужно. Никого вокруг, никаких советов, никакой необходимости немедленно придумать план. Я не пытался разложить мысли по полочкам, а просто сидел в месте, где меня никто не стал бы искать, и наслаждался покоем.
Через полчаса за спиной послышались шаги.
Я обернулся и увидел того самого угрюмого здоровяка из VEO. Мы уже встречались в коридоре. Насколько я помнил, он был охотником S-ранга.
Я сглотнул и поднялся. В каждой руке у него висело по огромному пакету с продуктами. Видимо, он пришёл за покупками. «Но какого чёрта тогда забрался на крышу?»
— Вот ты где, — сказал он, приближаясь. — Давно хотел с тобой поговорить.
Я отступил и покосился на край крыши. «Если прыгну, может, хотя бы не убьюсь».
— Что вам от меня нужно?
Я сжал в кулаке брелок, готовый в любой момент активировать оружие.
— Не бойся. Я не собираюсь причинять тебе вред.
Убедительнее его слова от этого не стали. Мужчина вздохнул и приподнял пакеты.
— Я пришёл купить продукты. Посмотри: обе руки заняты. Чем я тебе угрожаю?
— Вы охотник S-ранга. При желании и ногой отправите меня на тот свет.
Он снова вздохнул.
— За каких чудовищ ты нас принимаешь?
«И это говорит человек, который держит два набитых пакета так, словно они пустые».
— Хотя насчёт ноги ты, пожалуй, прав. Но я пришёл не драться. Мне нужен обычный разговор между двумя мужчинами.
Слово «мужчинами» почему-то меня обрадовало.
— О чём вы хотели поговорить?
— Нам поручили одну операцию…
— Вы даже не представились.
Он осёкся и коротко рассмеялся.
— Мэмэ.
— Мэмэ?..
— Просто Мэмэ. Так вот, охотникам S-ранга дали задание…
— Если вы пришли похвастаться, мне неинтересно. Да, я смотрел на вас в коридоре, но вашим поклонником не являюсь.
У меня не было ни времени, ни терпения на подобную херню.
— Я знаю, кто ты, Сиба Кадзуки. Носитель крови Первого. И задание тебя заинтересует. Оно связано с твоей вчерашней вылазкой.
Я напрягся. Значит, Мэмэ мог входить в ту пару, которую отправили следить за мной.
— Зачем вы рассказываете это мне?
— Хочешь участвовать — через три дня приходи к церкви, — сказал он и направился прочь.
Я остался стоять с открытым ртом.
«Что это вообще было? В каком смысле он предлагает мне участвовать? Джеймс ясно запретил искать Ай. Почему один из охотников S-ранга говорит обратное?»
— Подождите! — крикнул я.
Мэмэ обернулся.
— Зачем вы это делаете? Джеймс отстранил меня от поисков Ай.
Он лишь слегка улыбнулся. Потом одним прыжком перелетел на соседнюю крышу и пошёл дальше, будто разговора не было.
Я так и застыл на месте. Слова Мэмэ не укладывались в голове. «Может, он издевался? Хотел использовать меня? Заманивал в ловушку?»
— Пора домой.
Я развернулся, перепрыгнул на другое здание и побежал обратно.
Приглашение не имело смысла, но Мэмэ был охотником S-ранга, а значит, его слова нельзя было просто отбросить. И всё же его намерений я не понимал.
По-хорошему мне следовало радоваться. Я получил шанс участвовать в спасении Ай. Она явно была очень важна для VEO: иначе Джеймс не послал бы за ней лучших охотников. Но почему организация так ею дорожит, я не знал.
«Что же делать? Поверить незнакомцу и пойти с ними? Или оставить всё профессионалам и перестать вести себя как эгоист?»
Я ведь мог доверить им спасение Ай. Это охотники S-ранга, и они знают, как действовать.
А я, скорее всего, стану обузой. Даже один Доминик едва не прикончил меня. С рядовыми вампирами я ещё справлялся, но в настоящем бою меня пришлось бы защищать. Из-за крови Первого противник не оставит меня в покое, и вся группа окажется под ударом.
— Сомневаешься в себе, мальчик? — спросил Итан.
Я не ответил.
Конечно, сомневался. «Даже если соглашусь, как за три дня стать достаточно сильным, чтобы пережить встречу с Домиником?»
Оставались Акира с Юной. Тащить их на опаснейшую операцию из-за собственного упрямства я не хотел. Можно попытаться уйти тайком, но Акира всё равно знает, где я. Наверняка и сейчас чувствует меня, а не показывается лишь потому, что уважает моё желание побыть одному.
С каждой минутой всё становилось только запутаннее.
«Что мне делать?»