Суматоха поднимается на крытой площади в самом центре торгового центра. В гуще толпы, собравшейся у временной сцены, раздаются вопли, в которых смешиваются ужас и восторг.
— Ч-что происходит?! — она перевешивается через перила, пытаясь разглядеть события внизу.
На сцене стоит мужчина в подозрительном костюме. Его резиновая голова имитирует акулу, правая рука похожа на клешню рака, а левая — на щупальца кальмара. Вероятно, сие существо представляет собой некоего монстра-химеру, созданного по мотивам морепродуктов. Сопровождают человека-акулу помощники в обтягивающих трико и масках-черепах. Они захватывают сцену, взяв в заложницы ведущую.
— Фу-ха-ха-ха! Всем стоять! Площадь теперь во власти нашей империи! — провозглашает человек-акула, выхватив микрофон у женщины. Зрители перед сценой реагируют на это преувеличенно громким гулом. — Сопротивление бесполезно! Если кто-то пойдёт против нас, эта женщина распрощается с жизнью! — он приставляет клешню к ведущей, которая картинно вскрикивает.
Боевики же, спустившись со сцены, начинают картинно угрожать зрителям.
— Господи... а я-то испугался... — вампир, который на секунду действительно насторожился, разочарованно роняет голову на перила.
Становится очевидно, что это всего лишь праздничное шоу, организованное торговым центром. На площади собралось около трёх сотен зевак, в основном семьи с детьми. Кое-кто из малышей плачет от испуга, но даже они не верят в реальность захвата. Каждый понимает, что перед ним просто представление. Каждый, за исключением одной девушки, стоящей рядом с Кодзё.
— Это... незарегистрированный демон нового вида?! Террористический акт?!
— Чего? — вдруг вздрагивает от её предельно серьёзного тона.
Юкина уже скинула с плеч футляр от гитары и приготовилась к атаке — она явно не шутит и искренне принимает актёров за настоящих террористов.
— Использовать детей в качестве заложников... как низко!.. — взор девицы становится ещё острее, когда она видит малышей, вызванных на сцену.
Юнец едва успевает перехватить её, прежде чем она бросается в бой.
— Стой, Химэраги! Успокойся!
— Сейчас не время для спокойствия! Сэмпай, немедленно свяжитесь с Гвардией!..
— Да послушай же, это не то. Это просто шоу. Геройское шоу!
— Геройское... шоу? Так это всё игра? — она недоумённо хлопает глазами, затем с сомнением указывает на рыдающего на сцене мальчика.
— Ну, в каком-то смысле игра, аттракцион с участием зрителей... что-то в этом роде.
Он, хоть и сохраняя долю недоверия, наконец расслабляется. Действительно, для «заложников» толпа ведёт себя слишком спокойно, да и настоящих охранников поблизости не видно. Осознаёт, что непосредственной опасности нет.
Пока Кодзё и остальные тратят нервы впустую, на сцене происходит новый поворот. В ответ на зов детей появляется новый участник. Это ростовая кукла, напоминающая жёлтую черепаху с сонным и глуповатым выражением лица. Выглядит существо мило, но совсем не грозно. Согласно сюжету, оно умеет бить током, поэтому на животе красуется символ, напоминающий индикатор заряда батареи мобильного телефона.
— Ой, это же Тартаруга-кун из «Маскед-Банни»! — восклицает Нагиса.
— ... Тартаруга-кун? — Кодзё лишь недоумённо вскидывает брови.
— Малис из популярного сериала про девочек-волшебниц «Маска-Кролик» или по зарубежному «Маскед-Банни». Обычная школьница Алиса Мицукидо превращается в волшебницу и вместе со своим напарником, феей Тартаругой-куном, сражается с чудовищами Империи Политкорректности, мечтающей о мировом господстве. У детей это очень популярно.
— Понятно... — вяло отзывается Кодзё, наблюдая за реакцией зала.
«Действительно, за представлением с упоением следят в основном дети, чья искренняя радость и переживания выглядят весьма трогательно.»
Однако среди детей на самых передних рядах беспардонно расположилась группа угрюмых мужчин с дорогими камерами в руках.
— Для детской передачи у неё как-то многовато взрослых фанатов. Это что, любители спецэффектов?
— Ну... вообще-то, их цель — она. — отвечает сестренка.
В этот момент на сцене появляется главная героиня. На ней мини-юбка с оборками и облегающий топ, открывающий живот и подчеркивающий грудь. Лицо скрыто венецианской маской, а на голове красуются большие кроличьи уши. Не то зайка из казино, не то поп-идол — весьма странный образ для защитницы справедливости.
— ... И это волшебница?
— Именно. «Маска-Кролик: Форма Сталкера». Это новая усиленная форма, которую Алиса обрела, когда в ней пробудились одержимость и ревность.
— Форма сталкера, говоришь... — старшой слушает детальные пояснения сестры и невольно переводит взгляд на Юкину.
Та, заметив его взор, сердито смотрит в ответ.
— Почему вы так на меня смотрите?
— Да просто... персонаж какой-то больно откровенный. На грани фола, я бы сказал... — он невольно задумывается, стоит ли вообще показывать такое детям.
Костюм волшебницы действительно кажется излишне открытым: голая спина, плечи и глубокое декольте. Юбка вызывающе коротка, открывая взгляду белизну бёдер. Несмотря на столь смелый наряд, движения Маски-Кролика оказываются на удивление профессиональными. Она с грацией расправляется с боевиками, используя мощные удары ногами. Даже Кодзё, равнодушный к подобным шоу, невольно засматривается на её технику.
— Слишком уж внимательно вы смотрите, сэмпай. —раздаётся сухой голос Юкины.
— И правда. — Нагиса тоже удивлённо добавляет. — Кодзё-кун, тебе что, такое нравится?
— Да нет же! Я просто удивился, что девочка-волшебница дерётся врукопашную. И ещё... кажется, туман пошёл.
— ... Туман?
Следом за его взглядом две деицы смотрят вглубь площади. Откуда-то действительно начинает сочиться лёгкая дымка, постепенно заполняющая пространство. Изнутри здания трудно судить, но кажется, что весь торговый центр снаружи уже окутан густым туманом.
— Странно. Дым-машины ведь не работают? — Нагиса недоуменно качает головой. Кодзё тоже подмечает отсутствие спецэффектов на сцене и признаков пожара в здании. Похоже, это самый обычный туман.
— Ладно, неважно. Идите уже за покупками, а я подожду вас в книжном, полистаю что-нибудь.
— Я же сказала, ты идёшь с нами! — Нагиса ловит брата, пытающегося ускользнуть.
В этот момент Юкина, озираясь по сторонам, замирает перед одним из магазинов одежды.
— Неужели... это те самые легендарные чёрные леггинсы с Нэкоматаном?!
— Ю-Юкина-тян... — ровесница её растерянно смотрит на девушку, которая, словно заворожённая, направляется к витрине.
У их ног тем временем всё гуще клубится белая мгла.