В подземном туннеле, пропитанном запахом крови, две фигуры стоят с тяжёлым вздохом. Это миниатюрная женщина в роскошном платье и сопровождающая её девушка-гомункул. Нацуки Минамия и Астарта.
— Упустили цель, какое жалкое зрелище. —училка раздражённо хмурит брови, осматривая следы разрушений.
Стены испещрены пулевыми отверстиями, на полу запеклась свежая кровь — результат схватки Сванильды с Гвардией острова. Раненых бойцов дама уже переправила в госпиталь с помощью магии пространственного переноса. Благодаря медицине «Особой зоны» их жизни, скорее всего, вне опасности, но на восстановление уйдёт немало времени. Ещё больше беспокоит то, что при таких жертвах Сванильду так и не удалось схватить. Если оставить её на свободе, пострадают мирные люди, ведь для поддержания своей структуры ей жизненно необходимо поглощать чужую энергию.
Следовало бы броситься в погоню немедленно, но стражников сдерживают две причины: бесчисленные нити-ловушки, расставленные врагом, и загадочный туман, внезапно окутавший окрестности. Не зная природы сей мглы, гвардейцы не решаются посылать новые отряды, оттого они и обратились за помощью к ведьме.
— Астарта, что скажешь? — спрашивает женщина, оборачиваясь к спутнице.
В корзинке для пикника у гомункула спрятан портативный прибор для анализа среды, способный фиксировать не только загрязнения, но и остаточную магию.
— Вредных для человека веществ не обнаружено. Предполагаю, что причиной является насыщение парами воды из-за резкого падения температуры. — бесстрастно докладывает та.
— Резкое падение температуры... Значит, явление не природного характера.
— Подтверждаю. В архивах есть записи о подобных феноменах при использовании магических артефактов, встроенных в тела автоматов работы Закари Андрейда.
— Вот как. Значит, поглощает тепло из атмосферы, чтобы получить энергию для работы артефакта. Вполне возможно, в зависимости от типа устройства. — Нацуки недовольно щурится.
Сванильда — своего рода киборг в мире гомункулов, в чьё тело вживлены детали автоматонов. Внутри неё могут быть спрятаны не только клинки, но и мощные артефакты. Изначально должна была питаться энергией Кукольника, но теперь, насытившись кровью гвардейцев, способна активировать их самостоятельно.
— Детали артефакта Сванильды неизвестны, однако данные Администрации предполагают возможность использования «Создания големов».
— «Создание големов»?.. Хочешь сказать, кукла управляет другими куклами? — Нацуки изумлённо вздыхает. Сия магия позволяет вдыхать подобие жизни в изваяния, подчиняя их своей воле. Из-за сложности трансмутации считается трудоёмкой и редко применяется в бою, так как требует колоссальных затрат магии и не позволяет отдавать сложные приказы. — Как и говорят, у Андрейда был скверный вкус... Но где Сванильда возьмёт столько големов?
«Для этой магии подходят лишь искусственные объекты, имеющие человекоподобный силуэт. После смерти хозяина у Сванильды не должно быть доступа к подобным запасам.»
— Предупреждение. Спереди приближаются неопознанные движущиеся объекты. Дистанция — около четырёхсот метров. Количество — восемьдесят. — прерывает её размышления Астарта.
Из темноты доносится мерный топот, напоминающий работу автоматизированного завода. В густом тумане начинают проступать причудливые тени.
— Восемьдесят штук?! — «Ведьма Пустоты» кривится при виде приближающейся армии.
«Как Сванильда умудрилась раздобыть столько изваяний?»
Стоит големам показаться на свет, как ко-маси мгновенно находит ответ. И на этот вопрос, и на то, почему Сванильда выбрала именно этот водосток своим логовом.
— Вот оно что, Сванильда... Так вот какова твоя цель!..
Тихий шёпот ведьмы тонет в грохоте шагов наступающих големов. Поток безликих изваяний поглощает двух хрупких девушек. Словно стая бродячих муравьёв, армия големов, окутанная зловещим туманом, неуклонно движется к поверхности.
А прямо над их головами сияет огнями огромный торговый центр западного района — «Лидиан Итогами».