Том 1 Глава 1

Я иду сквозь жизнь, которая никогда не закончится.

Заснеженная пустошь.

Следы растянулись по ослепительно белой глади, словно мазки кисти на чистом холсте.

— Ха-а, ха-а.

Дыхание спирало, я почти задыхался.

Я ковылял вперёд, ступая в пробирающем до костей холоде, который, казалось, замораживал мои лёгкие.

Вдали, за снежной бурей, виднелось едва мерцающее пламя.

— Я нашёл... его.

Сколько времени прошло с тех пор, как я начал скитаться в поисках Первозданного Пламени?

Сотни лет? Тысячи? Нет, возможно, прошли уже десятки тысяч лет.

Прошло так много времени, что отсчёт лет потерял всякий смысл.

Воспоминания о том, как я в одиночку прочёсывал континент, волоча за собой это проклятое, бессмертное тело, пронеслись в моём уме.

— Ха-а.

Впервые я понял, что не могу умереть, во время практических занятий на третьем курсе академии героев.

Дикий зверь внезапно выскочил из кустов и сжал челюсти на моей шее.

Моя откусанная голова покатилась по земле.

Я подумал: «Какой дерьмовый конец», — и закрыл глаза.

Но затем...

«Почему я снова жив?»

Да.

Я был жив.

Я не умер.

Моя голова снова оказалась на плечах, а тело, разорванное когтями зверя, вернулось в своё исходное, невредимое состояние, будто ничего и не произошло.

Именно тогда я впервые всё понял.

Ах.

Отныне я не смогу умереть даже по собственной воле.

«Что ж, учитывая, как всё обернулось, я не ошибался».

472-й из 472.

Я окончил академию героев на самом последнем месте в классе и стал ничтожным наёмником, сражающимся на передовой.

Когда монстры и демоны буйствовали по всему континенту, превращая его в пустошь.

Когда вспыхнула война между героями Империи и героями Республики.

Когда Ведьма Ночи превратила половину континента в ледяную пустыню.

Когда я стал одним из Пяти Последних Героев, последней надеждой человечества.

Когда я сражался в финальной битве против Бога Демонов вместе со своими товарищами.

Когда всё человечество погибло из-за проклятия, которое Бог Демонов рассеял перед своей смертью.

Я выжил.

Только я выжил.

Отчаянно цепляясь за эту никчёмную жизнь.

Борясь.

Кое-как перебиваясь.

Я выжил.

— Но... теперь всё кончено.

Я тяжело брёл сквозь снежную бурю к мерцающему пламени.

Первозданное Пламя.

Огонь, который, как говорили, сотворил мир в древние времена и сжёг Древо Творения, породившее семерых богов.

Как долго я блуждал по континенту в поисках этой мифической реликвии, даже не будучи уверенным, существует ли она на самом деле?

Затем, когда я сделал ещё один шаг к мерцающему пламени...

Грохот!

Земля задрожала, когда что-то огромное прорвало толстый слой снега.

Голем, созданный из замысловатых механических деталей.

Это был древний страж, один из многих, которых я встречал за эти годы, гоняясь за обломками мифов по всему континенту.

Вуш! Хруст!

Рука голема взмахнула и ударила меня.

Моя голова была раздавлена, а тело превратилось в месиво.

Мои конечности вывернулись под неестественными углами, а внутренности вывалились наружу, окрасив белый снег в алый цвет.

Мгновенная смерть, без единого шанса на надежду.

Каким бы «героем» ни был человек, наделённый сверхчеловеческой силой семерых богов, такая тяжкая рана означала верную смерть.

— Ху-у.

Разбитые и раздавленные куски моего тела превратились в серый пепел и рассеялись по белому снежному полю.

Священная метка (стигма) на моей левой груди засияла.

С этого момента моё раздавленное тело вернулось в прежнюю форму.

В мгновение ока я воскрес и привычным движением выхватил меч с пояса.

Одним взмахом я рассёк бушующую снежную бурю.

Не было ни ослепительной ауры, ни сотрясающего землю рёва.

Подобно текущей воде, клинок скользнул между щелями в доспехах голема и разрезал его ядро надвое.

Грохот!

Древний страж, защищавший святилище бесчисленное количество лет, рухнул с поразительной лёгкостью.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Когда голем упал, я услышал звук аплодисментов.

Я повернул голову в сторону звука.

— Это был впечатляющий удар.

— ...Юрен.

Молодой человек с сияющими золотистыми волосами, блестящими, как солнце.

Его стройная фигура и андрогинные черты лица затрудняли ответ на вопрос, мужчина он или женщина, и он приблизился ко мне с лёгкой улыбкой.

— Раньше ты прилагал так много усилий, просто чтобы взмахнуть мечом.

— Я многому научился у тебя.

Я тихо хмыкнул и продолжил:

— Может быть, теперь я подобрался ближе к освоению «абсолютного» Солнечного Меча, чем ты?

— О, это ещё что? Хочешь попробовать?

— В любое время.

Пока я пожал плечами и дразнил Юрена...

— Ха-ха-ха! Повалить этого огромного голема одним ударом! Как и ожидалось от тебя, брат!

Громкий, сердечный смех эхом раздался вокруг, когда приблизился коренастый мужчина в рваном балахоне.

Он широко ухмыльнулся, хлопнув меня по плечу ладонью размером с крышку от котла.

— В последнее время ты часто используешь меч, но, надеюсь, ты не забыл боевые искусства, которым я тебя научил.

— Не волнуйся, Беральд. Я всё помню.

Как я мог забыть?

Боевые искусства, которым ты терпеливо учил меня без единого грубого слова, несмотря на моё полное отсутствие физической координации.

— Гм. Для того, кто всё помнит, ты уж точно не используешь магию, которой я тебя научила.

Вслед за Беральдом шла невысокая женщина с большим посохом.

Её широкополая остроконечная шляпа и огненно-рыжие волосы бросались в глаза.

— Извини, старшая София. Я просто не...

— Я знаю. Твоя жалкая мана не может творить нормальные заклинания. Я просто дразнила тебя.

— И всё же я провёл много теоретических исследований. Я даже разрешил две из «Трёх Великих Тайн Архимага», о которых ты раньше говорила, за исключением одной.

— О, пожалуйста. Ты думаешь, магия — это только теория?

— ......

Однажды она сказала, что идеальная теория — это суть магии.

Я проглотил слова, которые чуть не сорвались с моих губ, и улыбнулся.

Юрен, Беральд и София.

Когда я оглядел лица товарищей, с которыми делил бесчисленные поля битв...

— ...Твоё тело держится в порядке?

Голос, достаточно тёплый, чтобы растопить заснеженную пустошь, пощекотал мои уши.

— Ирис.

Женщина с мягкими розовыми волосами, одетая в белое одеяние жрицы.

Хотя её глаза были закрыты чёрной повязкой, её открытый нос, губы и линия челюсти излучали захватывающую дух красоту.

С обеспокоенным выражением лица Ирис подошла и нежно положила руку на священную метку на моей левой груди.

— Тебе не следует так напрягать своё тело.

— Я снова оживу, даже если умру.

— Но ты всё равно чувствуешь боль!

Как и всегда, Ирис отругала меня печальным голосом.

Вместо ответа я нежно притянул её к себе за талию и поцеловал.

— В самом деле! Ты всегда вот так всё спускаешь на тормозах!

Ирис, чей румянец на щеках был похож на персик, отругала меня с наигранной обидой.

С лёгкой улыбкой я отвернулся от неё и сделал ещё один шаг к далёкому пламени.

— ...Это и есть Первозданное Пламя, верно? — спросил Юрен, стоя рядом со мной.

Я слегка кивнул.

— Мы наконец-то нашли его.

— Это заняло много времени.

Мучительно много времени.

— Давай! Мы почти у цели, брат!

— Чего ты ждёшь? Двигайся!

По понуканию моих товарищей я ускорил шаг.

Пройдя ещё несколько минут...

Фвуш.

В бесконечной глади снежного поля мы стояли перед ярко горящим пламенем.

— ...Оно меньше, чем я себе представлял.

Маленькое пламя, размером едва ли с кулак.

Но неизмеримая сила, исходившая от него, была более чем достаточной, чтобы подтвердить, что это действительно мифическая реликвия.

— Разве это не удивительно? Что в таком маленьком пламени заключена сила, способная сжечь священную метку.

Ответа не последовало.

— Как думаете, что произойдёт, когда священная метка сгорит?

Ответа не последовало.

— Когда это случится, я, вероятно, больше не оживу, верно?

Ответа не последовало.

— Почему все вдруг так...

Когда я повернулся туда, где стояли мои товарищи, всё, что я увидел, было пустым снежным полем.

Воющая снежная буря.

Тишина, павшая, как занавес.

Белизна.

Мир ослепительной белизны.

— ......

Да.

Я знал.

Я знал всё это время, но заставлял себя игнорировать это.

В этом мире больше никого не осталось, кто мог бы меня выслушать.

— Ха-а.

Я издал сухой смешок и сел на ближайший камень, сбросив узел со спины.

Время настолько долгое, что его уже нельзя было посчитать.

В это бесконечное время, за которое износилась даже моя душа, я хранил при себе свои самые драгоценные сокровища.

— Юрен.

Я вонзил обветшалый меч в землю.

— Ты был величайшим героем и мечником, которого я когда-либо знал.

Благодаря мужеству, которому я научился у тебя, я здесь.

— Беральд.

На этот раз я положил рваный балахон.

— Сначала я думал, что ты сумасшедший, ведь ты был с отделения магов, но всегда размахивал кулаками вместо заклинаний. Но твоя теория была верна. Чтобы достичь вершины боевых искусств, нужно также овладеть магией.

Благодаря упорству, которому я научился у тебя, я здесь.

— Старшая София.

Я положил сломанный посох на землю.

— Извини, что не смог лучше использовать магию, которой ты так усердно меня учила.

Благодаря мудрости, которой я научился у тебя, я здесь.

— И...

Последний предмет, оставшийся в узле.

Моя рука, сжимающая чёрную повязку на глаза, задрожала.

— Ирис.

Это никогда не угаснет.

Воспоминание о тех мягких губах.

Тепло этого нежного прикосновения.

— Спасибо, что любила такого человека, как я.

Благодаря любви, которой я научился у тебя, я здесь.

— Ха-а.

Я тихо вздохнул.

Я обхватил ярко горящее пламя обеими руками.

Медленно я поднял пламя к священной метке, высеченной на моей левой груди.

— ......

Я вспомнил.

Тех, кто был моей единственной семьёй в мире, где я даже не знал лиц своих родителей.

Самого храброго товарища.

Самого стойкого брата.

Самого мудрого наставника.

И самую добрую возлюбленную.

— ...Ах.

Эмоции, которые давили на моё сердце.

Они хлынули, как поток.

— Ах, ух.

Было так много вещей, которые я хотел сказать.

Но я не мог произнести ни единого слова.

На снежном поле, где не осталось никого, кто мог бы услышать.

Только подобный звериному вопль моего горя рассеивался кружащимися снежинками.

Фвуш!

Ярко горящее пламя обожгло священную метку и просочилось в моё тело.

И затем...

*

— Дейл! Дейл Хан!

Яростный крик прозвенел в моих ушах.

«Что?»

Кто зовёт меня по имени?

— Как ты смеешь спать на моём уроке? Ну и наглости у тебя!

Вуш!

Я увидел огромную руку размером с крышку от котла, рассекающую воздух.

Прежде чем мой разум успел это осознать, моё тело сработало само.

Хлоп!

Я перехватил взмахнувшее запястье, рванул его к себе и в то же время вонзил сжатый кулак в его солнечное сплетение.

Как только мой кулак коснулся его солнечного сплетения, я высвободил энергию внутри него взрывным всплеском.

Боевое искусство, которому научил меня Беральд, потекло так же естественно, как вода.

Бум! Треск! Хруст!

С оглушительным грохотом неизвестный мужчина пролетел через всю комнату, врезавшись в учительский стол и рухнув на землю.

— ......

— ......

И затем наступила тишина.

Я нахмурился, оглядываясь на учеников, которые уставились на меня, разинув рты от шока.

— ...Ха?

Где, чёрт возьми, я сейчас нахожусь?