День после моей дуэли с профессором Лукасом.
Завершив утренние занятия, я присел на скамейку у тихой дорожки, куда курсанты заглядывали редко, и вспомнил вчерашнюю дуэль.
«Он был силён».
Именно так, как я и ожидал.
Профессор Лукас обладал уровнем мастерства, далеко превосходящим посредственных курсантов, с которыми я сталкивался после своего возвращения.
«Но это не тот уровень, который я не смог бы одолеть».
Если честно.
Часть меня во время боя даже подумала: «И это всё?»
«Впрочем, забавно, что у меня возникали такие мысли даже после поражения».
Но ничего не поделаешь.
Причина, по которой я проиграл дуэль профессору Лукасу, заключалась вовсе не в недостатке мастерства или опыта — всё дело было в подавляющей разнице в наших запасах маны.
«Ну, учитывая обстоятельства, впечатляет уже то, что мне удалось устоять».
В конце концов, я был отчасти доволен тем, что заставил профессора Лукаса использовать его «благословение».
По крайней мере.
Я мог сказать, что время, проведённое за тренировками в одиночестве в разрушенном мире, прошло не зря.
«Хотя в моём нынешнем состоянии я не могу полностью использовать большинство техник».
Разумеется.
Фехтование, боевые искусства и магия, используемые героями, строятся на предположении, что они подпитываются маной.
Техники без маны — всего лишь имитации.
Словно муляжи еды, выставляемые перед ресторанами.
Пусть внешне они похожи, техники без должной маны не способны проявить всю свою силу, точно так же, как муляж еды не сравнится с настоящей пищей.
«И прямо сейчас у меня не так много техник, которые я могу использовать на полную мощность с моим нынешним количеством маны».
Выделяется разве что «Небесный переворот», который специализируется на использовании силы противника против него самого.
На самом деле, даже эта техника была бы куда мощнее, будь у меня достаточно маны.
— В конце концов, всё сводится к мане.
Цокнув языком, я разочарованно вздохнул.
— Я... сделал что-то не так?
Раздался полный страха голос из-за спины.
— А.
Если подумать, он всё ещё был здесь.
Я повернул голову к своему «другу», который усердно массировал мне плечи, пока я погрузился в раздумья на скамейке.
— Кажется, твоя сила ослабла по сравнению с тем, что было раньше?
— Я не смягчал давление...
— О, так мне просто кажется?
— Н-нет! Всё не так!
— Тогда что же?
— П-прости! Я виноват!
Джульет с испуганным выражением лица глубоко поклонился.
Я рассмеялся и похлопал Джульета по плечу.
— Ха-ха. Я просто шучу, приятель. Это же шутка между друзьями, так почему ты так боишься?
— Х-хорошо.
— Кстати... Прошла уже почти неделя. Тебе удалось раздобыть деньги?
При упоминании денег плечи Джульета слегка задрожали.
Он заговорил плачущим голосом, словно попытка собрать один миллион золотых стала для него настоящим испытанием.
— Я-я думаю, что смогу достать их к завтрашнему дню!
— Думаешь?
— Н-нет! Я достану! Да!
— Ладно, ладно. Спасибо, дружище. Наверное, было тяжело собрать миллион золотых.
— Н-ну... раз уж это просьба друга.
— Ах...
Собрать миллион золотых в столь короткий срок ради друга... от этого у меня на глаза наворачиваются слёзы умиления.
— Разве дружба — это не прекрасно?
Помогать друг другу в трудную минуту — вот для чего нужны друзья.
Глаза Джульета тоже покраснели, вероятно, он чувствовал то же самое.
— Не перекусить ли нам теперь?
— Д-да. Мне взять обычную булку?
— Конечно. Сегодня особый день, так что давай возьмём хлеб с сосиской.
— Я сейчас же сбегаю за ним!
Джульет быстро повернулся и бросился в магазин.
Его быстрые движения передавали глубокую связь между нами.
— Хмм...
Пока я неторопливо ждал на скамейке возвращения Джульета,
*Дзинь!*
Раздался чёткий звук оповещения, и всплыло голографическое окно.
[Если ты свободен, не хочешь пообедать вместе?]
Это было сообщение от Ирис.
Ни секунды не колеблясь, я ответил.
[Конечно. Где ты?]
[В столовой главного корпуса.]
Столовая главного корпуса?
Именно там обычно обедают дети из престижных дворянских семей и корпораций, да?
«Я никогда раньше там не был».
В прошлой жизни я ни разу не ступал в столовую главного корпуса, потому что цены там были заоблачными.
Хотя завтра мне предстояло потратить миллион золотых на исследования (пусть и не мои деньги), я на мгновение засомневался.
[Поскольку во время полевых учений ты готовил еду, позволь мне угостить тебя сегодня.]
[Я уже иду.]
Ах, такая милая, добрая, да ещё и предлагает купить мне еду.
«Святая, ты лучшая!»
Я помчался к столовой главного корпуса, где меня ждала моя возлюбленная из прошлой жизни.
— ...Ой, постой.
Кажется, я кое-что забываю.
«Ну и ладно, наверное, ничего страшного».
Я ускорил шаг, пытаясь очистить разум от застрявших в голове мыслей.
*
— Ах, сюда, Дейл!
— Сюда.
Войдя в главный обеденный зал, я увидел Ирис и Камиллу, которые ждали меня, уже заняв столик.
— Значит, это и есть главный обеденный зал?
— Ты здесь впервые?
— Ага.
Я сел за столик, где сидели девушки, и огляделся.
Ресторан отличался роскошным интерьером, напоминающим обеденный зал отеля.
От свечей, расставленных на каждом столе, исходил приятный аромат.
— Я тоже давно не заходила в этот обеденный зал.
— О, если подумать, тебе ведь обычно готовит еду шеф-повар, присланный из Святого Королевства, верно?
— Да.
Выходит, они пропустили профессионально приготовленный обед только ради того, чтобы пообедать со мной?
— Хм. Святая редко предлагает пообедать вот так, так что считай это за честь.
— О, для меня поистине большая честь получить приглашение на пир Святой.
Я встал и утрированно поклонился, отчего Ирис смущённо замахала руками.
— П-пожалуйста, не надо так! Камилла, тебе тоже не следует говорить подобные вещи!
— Ха-ха. Благодаря тебе приятно побывать в таком месте.
— Дейл, ты обычно ходишь в столовую в пристройке?
— Нет, я просто беру что-нибудь в магазине.
— В магазине?
Ирис нахмурилась при упоминании магазина.
— Я слышала, что еда из магазинов не очень полезна для здоровья.
— Зато дёшево и просто.
— Хмм.
Ирис, скрестив руки с недовольным выражением лица, заговорила:
— Тогда как насчёт того, чтобы с этого момента обедать с нами?
— С-Святая?
Камилла выглядела потрясённой внезапным предложением Ирис.
— Ну, это...
— Что? Станет на одного человека больше — большая ли разница.
— Д-дело вовсе не в этом...
— Если дело не в этом, то в чём же?
Камилла выглядела растерянной.
Проблема была не в том, чтобы приготовить лишнюю порцию еды, а в том, что Святая Святого Королевства каждый день обедала с каким-то неизвестным курсантом — вот что по-настоящему беспокоило её.
— Я ценю предложение, но пообедаю один.
Я мягко покачал головой.
Обедать с Ирис каждый день, конечно, было бы заманчиво, но...
Ещё нет.
На данный момент у меня было слишком много дел.
Настолько много, что даже время на приём пищи казалось роскошью.
— Хмм... О, тогда как насчёт такого? У нас практические занятия по бою каждый понедельник, так почему бы нам просто не обедать вместе по понедельникам?
— Если только раз в неделю... пожалуй, можно.
Хотя дел у меня было невпроворот, отказываться от одного обеда в неделю причин не было.
— Он же согласился, так?
Под пристальным взглядом Ирис Камилла поколебалась, прежде чем нехотя кивнуть.
— Ладно... Я сообщу шеф-повару.
Она, судя по всему, смирилась с тем, что этот план не остановить, и согласилась со сложным выражением лица.
— Значит, решено: каждый понедельник?
— Понял.
— Ура! Здорово!
— А?
— Кхм. Я ничего не говорила.
— Но только что...
— Я сказала, что ничего не говорила.
— Э-э... ладно.
Конечно, пусть будет так.
— Ну что, поедим?
— Да! Просто следуй за мной!
Поскольку в главном обеденном зале был шведский стол, нам приходилось брать еду самим.
С пустыми тарелками в руках мы с Ирис направились к центральной части обеденного зала.
— Вау, что это всё такое?
Пространство было заполнено рядами блюд, каждое из которых выглядело аппетитнее предыдущего.
— Отсюда и дотуда — блюда Святого Королевства, вон там — имперские блюда, а на противоположной стороне — блюда Республики.
— Они все выглядят так хорошо, что я даже не знаю, с чего начать.
— Хочешь, я порекомендую тебе что-нибудь из блюд Святого Королевства?
— Нет, ну... пожалуй, я бы воздержался от блюд Святого Королевства.
— П-почему нет?
И в самом деле, почему?
На всём континенте было общеизвестно, что кухня Святого Королевства славилась вовсе не своим вкусом.
— В Святом Королевстве тоже есть вкусные блюда!
— Лучше, чем быстрорастворимый рамён?
— Э-это...
Ирис замолкла и быстро отвернулась.
Как традиционные блюда могли быть хуже заводской еды быстрого приготовления?
Что вообще за место такое — это Святое Королевство?
— В общем! Раз уж ты упомянул, что обычно питаешься вредной магазинной едой, сегодня тебе нужно съесть что-нибудь полезное!
— Жестоко.
Пока Ирис таскала меня повсюду, накладывая еду на мою тарелку, я кое-что заметил.
*Шёпот.*
В одном из углов зоны шведского стола собралась группа девушек-курсанток.
Подумав, что там подают какое-то популярное блюдо, я повернулся посмотреть и увидел...
— ...Юрен?
Окружённый курсантками был вовсе не популярным блюдом, а юношей с золотыми волосами, сияющими так же ярко, как солнце.
Золотые волосы и золотые глаза.
Кожа белая, как снег, и естественно испускаемая благородная аура.
Андрогинная внешность, которую легко было принять за женскую.
Это был Юрен Гелиос, мой наставник, обучивший меня Солнечному Мечу в прошлой жизни, и мой неразлучный друг.
— Ах, Юрен, ты сегодня будешь есть кухню Святой Нации?
— Есть ли какая-то еда, которая тебе особенно нравится? Наша семья недавно наняла известного шеф-повара из Республики...
— Недавно мы раздобыли премиальное вино. Как насчёт бокала к обеду?
— ......
Юрен проигнорировал окружавших его курсанток, даже не взглянув на них, и молча раскладывал еду по своей тарелке.
— Хм? О, наследник семьи Гелиос, верно? Дейл, ты его знаешь?
— ......
Знаю ли я его?
Я подавил горькую улыбку и покачал головой.
— Я только слышал его имя.
Ещё нет.
Ещё не время с тобой встречаться.
День, когда я предстану перед тобой, должен наступить тогда, когда я стану увереннее в себе.
«Эх, этот парень и правда популярен».
В отличие от Джульета, который тусовался с новоприбывшими первокурсницами, курсантки, окружавшие Юрена, с первого взгляда излучали благородство.
«Ну, полагаю...»
Он красив, из влиятельной семьи, а его оценки на высоте — он никогда не упускал первое место в комплексных оценках курсантов с момента поступления.
Естественно, что он популярен.
— Дейл?
— Хм? О, прости.
— О чём ты так глубоко задумался?
— Ах... ну, я просто подумал, что он так же хорош собой, как говорят слухи.
— Ага.
Ирис слегка повернула голову в сторону Юрена, затем откашлялась и заговорила:
— Он красив, но совсем не в моём вкусе.
— Правда?
— Да. Мне не особо нравятся люди, выглядящие так, будто их вылепили боги.
Довольно иронично слышать это от Ирис, которая сама выглядит так, будто её сотворили боги.
— Тогда какая внешность в твоём вкусе?
— Я предпочитаю кого-то более живого, похожего на сорняк, растущий на улице... кого-то с более естественной внешностью. Если бы мне пришлось привести пример...
Ирис застенчиво прикрыла щеку мягкими розоватыми волосами и бросила на меня взгляд.
— Кто-то вроде тебя, Дейл.
— ......
Значит, ты хочешь сказать...
— Ты думаешь, я похож на сорняк?
— ...Нет.
— Знаешь, это немного обидно.
— Я не это имела в виду!
— Подумать только, что я услышу, будто похож на сорняк.
— Ах ты гад! Я совсем не это имела в виду!
Смущённая и кричащая Ирис заставила меня рассмеяться.
— Да просто иди ешь уже!
Следуя за Ирис, которая раздражённо фыркала, направляясь к столу, я слегка повернул голову, чтобы посмотреть на Юрена.
«Ирис, Юрен».
И хотя я ещё не встречал их, Беральд и старшая София, которые наверняка где-то в школе.
«Я действительно вернулся, да?»
Почему-то, хотя прошло уже больше недели с моего возвращения, эта мысль снова внезапно пронзила меня.
Это был мартовский полдень.
Долгая зима закончилась.
Приходила весна.
*
— Хафф, хафф! Хафф!
Место, откуда ушёл Дейл.
Прибежал молодой человек со вспотевшими светлыми волосами, руки которого были полны хлеба.
— Д-Дейл! Я принёс хлеб с сосиской, который ты просил!
Джульет огляделся по сторонам, подзывая Дейла, но ответа не последовало.
«...Может быть, он в уборной?»
Осторожно присев на скамейку с полными хлеба руками, Джульет стал ждать возвращения Дейла.
— ......
Прошло тридцать минут, час, два часа.
Джульет, у которого урчало в животе, в конце концов съел остывший хлеб с сосиской в ожидании Дейла.
— Хнг... Хнггг.
Хлеб с сосиской, пропитанный слезами, на вкус казался горечью жизни.