— Что... что это такое?
Ирис дрожала, едва сдерживая крик, рвущийся из горла.
Она снова и снова смотрела на голографический экран, надеясь, что ей показалось, но то, что там хранилось, несомненно было фотографией Джульета Кана.
Фотографией, на которой он был одет по-женски и соблазнительно позировал, словно пытаясь завлечь мужчину.
«Почему... почему у Дейла есть эта фотография?..»
Ей казалось, будто кто-то помешивает её мозги большой ложкой.
Причинно-следственные связи, которые она не могла постичь, хаотично роились в её голове.
«Неужели... это вкусы Дейла?..»
Она всегда думала, что раз у неё есть чувства к Дейлу, то и у Дейла есть чувства к ней.
Это казалось очевидным.
Любой так подумал бы, учитывая доброту и заботу Дейла по отношению к ней.
Но.
Что, если доброта Дейла не рождалась из романтических чувств?
Что, если Дейл вообще не интересовался женщинами?
«Нет, нет, нет, нет! Такого быть не может!»
Случаи, когда мужчины влюблялись в других мужчин, бывали даже в школе.
Она знала, что это всего лишь ещё одна форма любви и что она заслуживает уважения.
Но.
Сколько бы она ни знала об этом, мысль о том, что Дейл — мужчина, к которому она питала чувства, — сохранил в альбоме своих Часов Героя скандальную фотографию другого мужчины (да ещё и переодетого в женщину!), подействовала на неё как удар молнии среди ясного неба.
«Подожди, успокойся. Это ведь не просто фотография раздетого мужчины, это фотография, где он одет по-женски, верно?»
Значит, в глубине сердца Дейла всё ещё живёт влечение к противоположному полу, да?
«Или, может быть... Дейлу всё равно, мужчина это или женщина, лишь бы выглядели хорошо!»
Её разум, ошеломлённый шоком, начал погружаться в причудливые догадки, мчась вперёд без тормозов.
«Если... если Дейл не интересуется мной, и если он крутит с этим Джульетом Каном...»
— А-а... О Семь Богов.
Ирис схватилась за голову и пошатнулась, словно собираясь упасть в обморок.
Судя по всему, шок передался и её ногам, поскольку Дейл сонно открыл глаза.
— Уф... сколько же я спал?
— Д-Дейл?!
Дейл прищурился, садясь. Ирис быстро выключила голограмму, прежде чем он успел её увидеть.
— А? Что такое?
— Н-ничего.
Ничего?
Её застывшее выражение лица говорило об обратном.
Неужели...?
— Я сделал что-то не так, пока спал?
— Н-нет! Ты абсолютно ничего не сделал! Совсем ничего!
Говорят, яростное отрицание — это на самом деле подтверждение.
То, как Ирис отчаянно качала головой, а её лицо заливалось краской до самых ушей, ясно давало понять: пока он спал, что-то определённо произошло.
«Чёрт, что же я сделал?»
Лапал её во сне?
Или тёрся лицом о её бедро?
Бормотал ли я что-то смущающее во сне?
Я отчаянно пытался вспомнить, но, конечно, ничего не приходило на ум.
— Х-хочешь вернуться назад?
— А-а, э, конечно.
Между мной и Ирис повисло неловкое молчание, пока мы в смущении шли к школе, сохраняя небольшую дистанцию.
— Эм... Дейл?
Затем.
Ирис осторожно позвала меня по имени.
— Чего?
— Ты... как ты относишься к тому, что... мужчины любят других мужчин?
— ...Чего?
Мужчины любят мужчин?
С чего это вдруг?
— П-пожалуйста, будь честен!
— А-а, э, конечно.
Мужчины, влюблённые в других мужчин, значит.
«Честно говоря, я не особо это понимаю, но...»
Ну, никому же вреда нет.
Если им это нравится, с какой стати мне их критиковать?
— Наверное... это возможно?
— Я так и знала!
— ...А?
Что она имела в виду под «Я так и знала»?
— Д-Дейл, когда ты раньше поцеловал профессора Элишу, что ты чувствовал?!
— Тц.
К чему она снова это заводит?
«Если честно, это было приятно».
У профессора Элиши была настолько яркая красота, что даже безобразный шрам у её левого глаза казался частью её очарования.
Она была похожа на розу, полную шипов.
Как поцелуй с такой женщиной мог не понравиться?
«Но, конечно, я не могу этого сказать».
Я откашлялся и твёрдо ответил:
— Я ничего не почувствовал.
— ...Правда?
— Угу.
— Даже несмотря на то, что она такая красивая?
— Разумеется.
— Даже несмотря на то, что вы целовались глубоко, с языками и всё такое?
Эй, эй.
Подруга, формулировки у тебя жестковаты, нет?
«Значит, этот инцидент её всё ещё беспокоит».
Тогда Ирис вела себя так, будто это не имеет значения, говоря, что это был досадный несчастный случай и он не в счёт, но, судя по всему, это тяготило её мысли.
«Ну, на её месте я бы тоже чувствовал себя отвратительно».
Представьте, если бы какой-нибудь случайный профессор-мужчина украл губы Ирис во время урока?
«Я бы убил его».
Я бы не стал просто стоять в стороне.
Я бы принял меры, независимо от того, кем он был.
«Учитывая это, Ирис проявила большую снисходительность».
Несмотря на то, что она наверняка чувствует, она изо всех сил старалась отпустить это.
«Я не могу позволить её стараниям пропасть даром!»
Я заглянул в глаза Ирис и ответил с серьёзным выражением лица:
— Как я уже говорил, я ничего не почувствовал, когда целовал профессора Элишу. На самом деле, это было неприятно.
— О боже...
Ирис глубоко вздохнула и сложила руки вместе, почти как в молитве.
— О Семь Богов... за что мне такие испытания...
— ...Чего?
Эта реакция отличалась от того, чего я ожидал.
«Почему она вдруг так себя ведёт?»
Пока я в замешательстве смотрел на Ирис, со стороны школьных ворот до меня донёсся голос:
— Дейл!
— Джульет?
Какого чёрта он здесь делает?
— Ну, эм, я отправил тебе сообщение раньше, но ты не ответил... Я зашёл в твоё общежитие, и мне сказали, что сегодня ты ушёл в город.
— Так ты прождал у ворот всё это время? Пока я не пришёл?
— Д-да.
Джульет робко кивнул, выглядя немного сникшим.
Похоже, утреннее сообщение, которое я ему отправил — «Нам нужно серьёзно поговорить, с глазу на глаз», — сильно его испугало.
— Я же говорил, что свяжусь с тобой позже.
— Н-ну, у меня для тебя есть подарок.
— Подарок?
— Да.
Джульет протянул мне коробку роскошного дизайна, украшенную золотым узором из лозы.
— Что это?
— Моя семья прислала мне в подарок хорошее вино. Эм... Дейл, ты же пьёшь вино, верно?
— Ну, иногда попиваю.
У меня действительно было спрятано несколько бутылок на полке в комнате общежития на случай, когда станет скучно.
Это были не такие высококачественные вина, как это — а просто дешёвка, которую можно купить в магазине у дома.
— Хе-хе, какое облегчение.
Скованное выражение лица Джульета смягчилось, и на его лице расплылась яркая улыбка.
— Это вино высшего качества, сделанное из винограда святого королевства. Я пробовал его несколько раз, и аромат просто потрясающий.
— Но почему ты даришь его мне?
— Никакой причины! Я просто подумал... оно тебе понравится! Никакого особого смысла!
Взволнованно воскликнул Джульет, выглядя испуганным.
Я не мог не усмехнуться, глядя на это.
«Никакого особого смысла, да?»
Есть только одна причина, по которой он вдруг решил сделать мне такой подарок.
«Наверное, это взятка с просьбой удалить те фотографии».
Я всё равно уже думал, что пора от них избавиться.
— Эм... т-ты же Джульет, верно?
— А? О, да, это я.
Джульет вздрогнул, повернувшись к Ирис.
Его выражение лица ясно показывало растерянность: «Почему Святая разговаривает со мной?»
— Могу я спросить, какие у тебя отношения с Дейлом?
— Э-э... с Дейлом, эм...
Джульет бросил быстрый взгляд в мою сторону.
Прежде чем он успел сказать что-то странное, я поспешил вмешаться.
— В смысле, какие отношения? Мы, очевидно, просто друзья.
— Д-да! Друзья! Мы просто друзья!
Джульет энергично закивал, выглядя довольно испуганным.
— Хм, просто друзья?
Ирис сузила глаза, глядя на Джульета, который явно вёл себя подозрительно.
«Черт побери».
Будет плохо, если Ирис узнает, что у меня есть компромат на Джульета и что я шантажирую его.
Я небрежно закинул руку на плечо Джульету, притянув его ближе.
— Верно? Мы же друзья, правда, Джульет?
— Д-да! Мы очень близки!
— Мы даже обедали вместе раньше.
— Д-да! Та жареная свинина была очень вкусной!
Джульет, оказавшись в объятиях моего плеча, отчаянно подыгрывал с натянутой улыбкой.
Этого должно быть достаточно, чтобы развеять любые подозрения, подумал я, бросив взгляд на лицо Ирис.
«Подожди, что?»
Почему она выглядит так, будто её мир только что рухнул?
— ...Всхлип.
Огромные слёзы начали наворачиваться на голубых глазах Ирис.
— П-подожди, чего?
Почему она вдруг плачет?
— Это так жестоко... Как ты мог... Как ты мог со мной так поступить?
— Ч-что?
— Если всё должно было быть так, тебе не следовало быть со мной таким добрым с самого начала! Тебе нравится играть с чужими сердцами?!
Ирис с полными слёз глазами решительно направилась ко мне.
— Ч-чёрт... я ведь не из тех девушек, что легко сдаются, понимаешь?
— Подожди, о чём ты вообще говорила с самого начала... Мф-ф?!
Ирис схватила меня за воротник и внезапно поцеловала.
Сладкий персиковый аромат защекотал мой нос.
Её язык властно вторгся мне в рот, дико исследуя его.
— Ха-а!
Ирис отстранилась, тяжело дыша и сжав кулаки.
— Только подожди. Даже если Дейл любит мужчин, я от него не откажусь!
— Нет, погоди.
О чём, чёрт возьми, она говорит?
*
— Значит... ты хочешь сказать, что Дейл не любит мужчин. На самом деле мужчины нравятся Джульету, и он прислал тебе свои фотографии в женской одежде, чтобы спросить, хорошо ли он выглядит, потому что хотел узнать твоё мнение?
— Именно.
— Значит, человек, который интересует Джульета, это...?
— Ты слышала о Беральде Рю?
— Ах да, из семьи Рю...
— Верно. Позор семьи Рю. Он курсант на год младше нас.
— Да, я слышала о нём.
— У Джульета есть фетиш: его привлекает, когда его силой заставляют переодеваться в женское и доминируют мускулистые мачо.
— Б-быть не может...!
Ирис задрожала от шока.
— Эм... Джульет?
Она подошла к Джульету с неловкой улыбкой на лице.
— В мире... в мире есть самые разные предпочтения! Я поддерживаю твою любовь, Джульет!
С этими словами Ирис быстро отстранилась от Джульета, словно убегая.
Дейл поспешно последовал за ней, пытаясь не отставать.
— ...Всхлип.
Оставшись один, Джульет опустил голову и тихо заплакал.
— Нет... меня привлекает вовсе не это...
Прозрачные слёзы катились по его щекам.
Была весна.