На следующий день.
Вопреки моим опасениям, импровизированное ложе, которое я смастерил с помощью навыков, приобретённых в прошлой жизни наёмника (из ветвей и листьев), и благословения Ирис помогло сделать сон не слишком дискомфортным.
Спать было можно, хотя хорошим этот сон я бы не назвал.
«Впрочем, по сравнению с другими курсантами это куда лучше».
К настоящему моменту большинство из них, наверное, выбились из сил, полумёртвые от усталости.
Ночёвка в диких условиях без должных знаний может измотать сильнее, чем полное отсутствие сна.
«Что ж, пожалуй, в этом и заключается одна из целей данного урока».
Учитывая свирепость выпущенных ими демонических зверей, трудно поверить, будто этот урок посвящён лишь практическим навыкам выслеживания.
Демонические звери семейства кошачьих славятся своей скоростью и тем, что почти не оставляют следов по сравнению с другими демоническими зверями с тем же количеством «глаз».
«Скорее всего, они не ожидали, что кандидаты поймают всех демонических зверей за один день».
На это могли уйти сутки, поэтому нас и не предупредили подготовиться как следует.
Истинная цель этого урока заключается не только в преследовании выпущенных в горах демонических зверей, но и в том, чтобы заставить кандидатов осознать, как самостоятельно решать такие проблемы, как обустройство лагеря и добыча еды.
Другими словами...
— Хм.
Проснуться рано утром, чтобы проверить окрестности на наличие опасностей, и приглядывать за мирно спящей Ирис — тоже часть урока.
«Ирис».
Вспоминая её восторженное выражение лица прошлой ночью, когда она так мило болтала ногами, уплетая рамён, я убедился в одной вещи.
«Пусть все её воспоминания о том, как мы были вместе, исчезли, Ирис остаётся Ирис».
Это простая истина, но она наполняет моё сердце радостью.
«Не могу дождаться, когда увижу и остальных».
Юрен, Беральд и старшая София.
Интересно, как они там сейчас поживают.
Пока я погружался в эти воспоминания...
— Чего это ты так жутко улыбаешься? — раздался рядом голос Камиллы.
— Что? Нельзя и улыбнуться свободно?
— Хм! В этой улыбке определенно был какой-то скрытый смысл!
— Хватит нести чушь с утра пораньше и разбуди Ирис. Нам пора выступать.
— Уф.
Камилла подошла к Ирис и мягко потрясла её за плечо.
— Святая. Пора просыпаться... Ияй!
— Ещё совсем чуть-чуть...
Полусонная Ирис обхватила Камиллу руками.
Она притянула Камиллу ближе, прижавшись щекой к её груди, совсем как капризный ребёнок.
— С-с-святая, пожалуйста, не надо так!
— Хм... Что это? Такая твёрдая.
— Да проснись же ты, дурочка.
Шлёп.
Камилла хлопнула Ирис по спине.
Ирис, все ещё полусонная, моргнула и открыла глаза.
— Ты проснулась, Святая?
— Ааах... Я проснулась. Но спина так болит...
— Ну, ты же спала на земле, подложив всего пару листьев, так что неудивительно, что спина болит.
— Ах да. Мы же ночевали в лагере. Неудивительно, что моя щека казалась такой твёрдой и плоской.
— ...
Терпи, Камилла.
Она твоя госпожа.
— Раз проснулась, давай собираться в путь.
— В путь? Куда это?
— Сегодня утром я обнаружила неподалёку следы демонического зверя.
Мы пережили ночёвку в лагере как часть урока.
Пришло время возобновить преследование демонических зверей.
*
Быстро умывшись у ручья неподалёку, наша группа последовала по следам демонического зверя.
Мы шли несколько часов.
Наконец вдалеке у ручья мы заметили демонического зверя, пьющего воду.
«Опять демон-зверь семейства кошачьих, да?»
У него не было клювоподобной пасти первого пойманного нами демонического зверя, но в целом внешне оно мало чем отличалось.
Единственная разница заключалась в том, что у него было четыре глаза вместо трех.
Этот экземпляр был на уровень сильнее демонического зверя, пойманного нами вчера.
«Если подумать, я ведь слышал об этом».
Один из трех демонических зверей, выпущенных в лес, был особенно быстрым и трудным для поимки.
Причина, по которой на поимку всех демонических зверей ушло три дня, крылась именно в этом четырёхглазом творении.
«Тогда моя группа не могла поймать даже трёхглазого демонического зверя, не говоря уже о четырёхглазом».
Видя четырёхглазого демонического зверя вблизи сейчас, я осознал, как сильно все изменилось с момента моего возвращения.
— У него... на один глаз больше, — заметила Камилла, разглядывая четыре глаза демонического зверя, и в её голосе послышалось напряжение.
— Может, в этот раз я его поймаю?
— Хм, три у него глаза или четыре, разницы никакой.
Камилла шагнула вперёд, не желая уступать.
Я пожал плечами и занял позицию, чтобы заблокировать ему путь к отступлению, точно так же, как вчера.
— Ха!
Топ-топ-топ!
Как только я подал знак, Камилла бросилась вперёд.
— Грр?!
Поглощённый питьём воды демонический зверь резко вскинул голову.
Запаниковав, оно попыталось убежать, но я уже преграждал ему путь к отступлению.
Демонический зверь заморгал, переведя взгляд то на меня, то на Камиллу, после чего наконец решил броситься на Камиллу.
«Оно пытается прорваться».
Я бросил взгляд на Камиллу, которая с уверенным выражением лица держала меч.
— Только попробуй!
Она подняла меч на бегущего на неё демонического зверя.
Стигма на её левой груди засияла, и белый свет окутал её меч.
Когда она приготовилась нанести удар по шее демонического зверя...
Бип-бип!
[Предупреждение. Если вы убьёте учебного демонического зверя вместо того, чтобы поймать его, ваши дополнительные баллы будут аннулированы.]
На её Часах Героя появился красный экран с предупреждением.
— Угх...!
Камилла торопливо отвела меч в сторону.
Но остановить меч, который уже был полностью занесён для удара, оказалось невозможно.
Лязг!
Её меч лишь чудом слегка задел шею демонического зверя.
— Черт возьми! О таких вещах надо предупреждать заранее!
Камилла гневно крикнула на красный экран предупреждения на своих Часах Героя.
Возможно, отвлекаясь на экран предупреждения, она не осознала, что именно она «разрезала».
— Гррр...
Удерживающее устройство на шее демонического зверя раскололось пополам и упало.
Все четыре глаза зловеще заблестели красным светом.
— Гррр!
Освободившись от ошейника-ограничителя, демонический зверь пронёсся мимо Камиллы с куда большей скоростью.
— Что?!
Испуганная Камилла повернула голову, но демонический зверь уже промчался мимо неё.
Направление, в котором мчался демонический зверь со светящимися кроваво-красными глазами, вело к...
— И-Ирис-с-с! — в панике завопила Камилла, забыв обратиться к ней «Святая».
— Ах!
Ирис попыталась увернуться от мчащегося на неё зверя, но она не обладала навыками ближнего боя, и избежать столь внезапной атаки для неё было невозможно.
Когда свирепая пасть демонического зверя приблизилась к Ирис...
— Тц, я же говорил, что разберусь с этим.
Боевое искусство Беральда.
Небесный Переворот.
Глухой удар!
— Гиаах!
Издав визг, демонический зверь рухнул на землю от силы собственного бега.
Я взмахнул ещё не обнажённым мечом и ударил бьющегося в судорогах демонического зверя по голове.
Хбысь!
Глаза демонического зверя потеряли красный блеск после удара ножнами меча по макушке.
— Ты в порядке?
— Ах... Да.
С ошеломлённым выражением лица Ирис кивнула и взяла меня за руку, чтобы подняться.
— О, Ирис!
Камилла подбежала к Ирис.
— Ты не пострадала?
— Нет, я в порядке.
— Хах.
С облегчением выдохнув, Камилла прикусила губу и глубоко поклонилась.
— Мне так жаль, Святая! Об этом инциденте будет официально доложено Святому Королевству, и последует заслуженное наказание...
— Нет, в этом нет необходимости.
— Но...!
— Я же сказала, всё в порядке.
Ирис мягко улыбнулась и коснулась плеча Камиллы, помогая ей выпрямиться.
— Никто же не знал, что убивать демонического зверя запрещено, так что не о чем беспокоиться.
— ...
Камилла, которая с тревожным выражением лица кусала губы, повернулась ко мне.
— Спасибо. Я обязательно отплачу тебе за это когда-нибудь.
— Хмм. Отплатишь, говоришь? И как же именно?
— Всё, что в моих силах.
— О? Всё, говоришь?
— Только если это не связано с поеданием дерьма!
— Нет, ничего подобного.
За кого она меня принимает, эта женщина?
— Ну, возвращать долг не нужно... давай просто посчитаем, что мы квиты.
— Квиты?
— За то, что что произошло на прошлой неделе.
— Угх, э-это было...!
Оставив позади смущённую Камиллу, которая принялась изрыгать оправдания вроде: «Я просто потеряла бдительность, так что поделать было ничего нельзя...!», я подошёл к сломанному удерживающему магическому артефакту, лежавшему на земле двумя кусками.
— Его все ещё засчитают в таком виде?
Раздался чистый звонок, когда я склонил голову набок и достал свои Часы Героя, после чего появился голографический экран.
[Зафиксирован захват группы «Ирис, Камилла Ведиче, Дейл Хан».]
[Поскольку все демонические звери пойманы, «Практическая боевая подготовка» завершена.]
[Курсантам рекомендуется незамедлительно направиться к входу на полигон.]
— Похоже, ещё одна группа поймала одного из них.
Цыкнув языком, я посмотрел на парящую в воздухе голограмму.
Если бы вчера мы не забросили ночёвку в лагере ради Ирис и двигались чуть быстрее, то могли бы поймать всех трех демонических зверей, но теперь об этом было поздно жалеть.
— Возвращаемся.
— Поняла.
Камилла кивнула и последовала за мной.
И вот мы вдвоём направились к тренировочной площадке.
«А?»
Двое?
— Ирис?
— Ах, прости. Я на мгновение ушла в свои мысли.
— Т-ты все-таки ранена...!
— Нет, дело не в этом.
— Что значит «не в этом»! У тебя лицо краснеет!
— Я-я же сказала, не в этом!
Ирис ускорила шаг, пытаясь скрыть покрасневшие щеки.
— Святая!
Камилла бросилась за ней.
— ...Что происходит?
Глядя на удаляющуюся фигуру Ирис, я в недоумении склонил голову набок.
Почему же так, думал я.
На малейшее мгновение взгляд Ирис напомнил мне мою бывшую возлюбленную из прошлой жизни.
«Хватит ломать голову, пошли».
Я отогнал роящиеся в голове мысли и последовал за двумя женщинами.
*
Причина, по которой я предложила ему объединиться в группу, заключалась в чистом любопытстве.
— Правда... слава богу.
Почему он...
Почему он так горько плакал передо мной, человеком, с которым он даже никогда не разговаривал?
Сначала я чувствовала лишь дискомфорт, но со временем это чувство угасло.
И пока на фоне успокаивающихся эмоций росло любопытство, мои мысли заполнил тот мужчина, который в тот день сказал мне, что он «рад».
«Чему именно он был рад?»
Я продолжала размышлять, но ответа на ум не приходило.
Вместо этого, пока я думала о нем, всплыла совершенно не связанная с этим мысль.
«Он кажется знакомым».
Несмотря на то, что мы, как я знала, не обменялись друг с другом ни единым словом.
Его взгляд, когда он смотрел на меня.
Его голос, когда он говорил со мной.
Они не казались мне незнакомыми.
Нет.
Дело было не просто в том, что они не казались чужими.
Я чувствовала необъяснимую, почти согревающую душу радость.
«Почему я так себя чувствую?»
Будто я встретила потерянного возлюбленного из прошлой жизни.
Когда такие бессмысленные мысли пронеслись в моей голове...
-Для этого занятия вы разделитесь на группы по три человека, так что собирайте участников свободно.
Как только я это услышала...
Я без раздумий встала и подошла к нему.
«Если подумать...»
Поступать так импульсивно было не слишком подобающе для святой.
Но я не жалела об этом.
Пусть это был всего один день, время, проведённое с ним... оказалось не таким уж плохим.
Нет.
Если честно...
-Ты в порядке?
Я была счастлива.
Гораздо больше, чем ожидала.
Пока мы вместе прочёсывали лесную тропу, выслеживая демонических зверей.
Когда я впервые в жизни попробовала рамён.
Когда он заслонил меня от мчавшегося демонического зверя.
Когда он протянул мне руку, когда я упала, и спросил, все ли со мной в порядке.
По моему телу пробежала лёгкая дрожь, и я испытала эмоцию, которую никогда раньше не чувствовала.
Эмоцию, которую «святая» никогда не должна испытывать.
— Эх. Что же мне теперь делать...
Пока я вздыхала и продолжала размышлять...
Внезапно в моей памяти вспыхнули воспоминания.
-Эй, ты возомнил себя невесть кем, раз обращаешься ко мне неформально? Ты вообще знаешь, кто я?
-Ладно, мы учимся на одном курсе, так что я пропущу фамильярность мимо ушей. Но что это было вчера, а? Какого чёрта ты смеешь поднимать руку на мою подругу, ублюдок?
-Ах да, и ты должен забыть всё, что произошло сейчас, понял? Если нет... Тебе конец.
-Кьяа! Что это такое? Это так вкусно! Ты издеваешься?!
— Какого черта...?
Что мне теперь делать?