— Посмотрим.
Вернувшись в свою комнату в общежитии, я скрестил ноги на кровати.
Обычно я бы находился на тренировочной площадке, размахивая мечом и пропитываясь потом, но для новой техники, на которой я сосредоточился в последнее время, в этом не было никакой необходимости.
Ш-ш-ш...
Я медленно вдохнул, закрывая глаза.
Моё зрение погрузилось во мрак.
В кромешной темноте вспыхнуло массивное пламя.
Первозданное Пламя.
Огонь, который, как говорят, в древние времена сжёг Древо Творения, теперь яростно ревел, словно желая поглотить весь мир.
Создание моего разума, выкованное в символ.
Я блуждал по этому ментальному миру, глядя на бушующее пламя.
— Восстань.
Я протянул руку к свирепому пламени, приказывая ему подчиниться.
Первозданное Пламя, которое даже не шевельнулось, осталось неподвижным.
Всё было как обычно.
— А теперь начинается самое важное.
После битвы с Астаротом я каждую ночь изучал, как управлять Первозданным Пламенем, даже сокращая время на сон.
Благодаря повторяющимся исследованиям я обнаружил две ключевые особенности.
«Во-первых, Первозданное Пламя реагирует на мою "смерть" с интервалами примерно в пять-шесть часов».
Это я уже отчасти понял во время тренировок маны.
Но вторая особенность была действительно важной.
«В течение пяти минут, пока Первозданное Пламя реагирует, если я отдам ему сильный приказ, пропитанный силой воли, я могу заставить его двигаться по моей воле».
Это всё равно что использовать мою «смерть» в качестве приманки, чтобы заманить Первозданное Пламя и подсечь его удочкой «силы воли».
«Конечно, всё не так просто, как звучит».
Щёлкнув языком, я снова сосредоточился.
— Фу-у...
Я медленно выдохнул задержанный воздух, создавая крошечную пулю маны внутри своего тела.
Она была меньше рисового зёрнышка.
Пуля маны, проходя по моим внутренним энергетическим каналам, собралась в моём сердце.
И затем —
Хлоп!
Конденсированная пуля маны взорвалась, и моё сердце разорвалось.
Для обычного человека это стало бы смертельной раной.
Но —
Вж-ж-ж-х...
Благословение Возрождения активировалось, стремительно регенерируя моё разбитое сердце.
Прежде чем моё сердце полностью исцелилось, пока Первозданное Пламя реагировало на мою «смерть» —
«Сейчас!»
Я протянул руку к бушующему пламени, отдавая приказ с яростным намерением.
— Восстань.
Первозданное Пламя, которое до этого не сдвинулось с места, начало медленно двигаться.
В моей ладони появился небольшой огонёк.
Я поднёс дрожащий огонь, размером не больше свечи, к своей левой груди.
Вух!
Крошечный огонёк, который был не больше свечи, начал расти, поглощая моё сердце.
«Получается!»
Пламя вскоре окутало всё моё тело.
Я открыл глаза и поднялся с кровати.
— Ха-а...
С моим выдохом серый пепел смешался с дыханием.
Ш-ш-ш...
Звук горящей плоти наполнил воздух, когда серый пепел начал сочиться из каждой поры моего тела, подобно дыму.
Хотя это и не было тем же сокрушительным всплеском бесконечной маны, который я испытал в битве с Астаротом в состоянии Воплощения Огня —
«Моя мана восстанавливается».
Я чувствовал, как моя стигма, которая была наполовину пуста, постепенно наполняется маной.
— Есть!
Я сжал кулак в победном жесте, и серый пепел проскользнул между моими пальцами, как песчинки.
«Наконец-то оно двигается, упрямая ты скотина!»
Восторг от того, что я наконец научился управлять Первозданным Пламенем, которое всегда игнорировало мои приказы, был выше всяких слов.
По моему позвоночнику пробежала бодрящая дрожь.
— Ну... До мощи состояния Воплощения Огня ему всё ещё далеко.
Я снова цыкнул языком, глядя на своё тело, где всё ещё поднимался серый пепел.
В отличие от прошлого раза, когда всё моё тело было поглощено пламенем и буря пепла сметала всё вокруг, поднимающийся теперь от моего тела пепел напоминал скорее слабые струйки дыма от угасающего костра.
«Но всё же тот факт, что оно вообще откликается, — это прогресс».
По сравнению с тем временем, когда огонь вообще не двигался, это был огромный шаг вперёд.
— Ладно, я подтвердил, что моя мана восстанавливается автоматически.
Далее пришло время испытать кое-что ещё.
Вжух.
Обнажив меч, я медленно направил в него ману.
Подобно маслу, подпитывающему огонь, клинок загорелся.
Хотя пламя не пылало с интенсивностью, способной пожрать мир, как это было в состоянии Воплощения Огня, языки пламени, мерцающие на кромке меча, излучали свирепое ощущение давления.
«Сила Первозданного Пламени слилась с моей маной».
Было такое чувство, будто Первозданное Пламя растворилось в моей мане.
Вместо того чтобы активно управлять пламенем, стоило мне лишь пошевелить маной, как сила Первозданного Пламени естественным образом возникала вместе с ней.
«Я не могу проверить всю его мощь в маленькой комнате».
Но, основываясь на битве с Астаротом, я знал, что мана, пропитанная силой Первозданного Пламени, сильна не меньше любого мощного артефакта.
— Ладно... Значит, итоговые эффекты — это автоматическое восстановление маны и вливание силы Первозданного Пламени в мою ману. Эти две вещи?
Хотя оно не увеличивало общее количество маны, как состояние Воплощения Огня, одно только восстановление и усиление делали изучение этой техники более чем стоящим.
— Полагаю, пока что это похоже на более слабую версию Воплощения Огня...
Даже будучи более слабой версией, эффекты всё равно были достаточно сильны, чтобы соперничать с артефактами мифического уровня.
— Назову её «Зажигание».
Поскольку техника зажигает пламя, «Зажигание» казалось подходящим названием.
Это также имело смысл, учитывая, что при использовании техники моё тело испускало серый дым и звук горящей плоти.
«Давать технике подходящее название очень важно».
Особенно для техники, которая задействует ментальные образы, подобно этой.
«Если я использую Усилитель стигм вместе с этим...»
Я мог бы использовать Усилитель стигм, чтобы увеличить количество маны, в то время как Зажигание улучшило бы качество маны.
Если объединить их оба —
— Возможно, я даже смогу справиться с Архиепископом.
Конечно, и Усилитель стигм, и эта недавно изученная техника имели пятиминутный лимит времени, но за этот короткий период я буду обладать достаточной силой, чтобы без колебаний сойтись лицом к лицу с Архиепископом.
— Хотя вряд ли мне понадобится использовать что-то из этого для промежуточной аттестации.
Не было никаких причин тратить свои лучшие карты просто на охоту на низкоуровневых магических зверей.
«К тому же, я обещал не использовать усилитель стигм во время экзамена».
Я мог бы использовать Зажигание, но я не настолько отчаянно стремлюсь занять первое место.
«И я всё ещё не умею идеально контролировать первозданное пламя».
Поскольку само первозданное пламя было силой, в которой больше загадок, чем определённости, мне приходилось соблюдать осторожность в его использовании.
— Что ж.
Ш-ш-ш.
Через некоторое время шипение прекратилось, и поднимавшийся от моего тела серый дым рассеялся.
И то, что осталось —
— ...Сначала мне, наверное, стоит убрать эту комнату.
Оглядев комнату, покрытую пеплом, я принялся собирать чистящие средства.
*
На следующий день.
Курсанты закончили вооружаться и направились на полигон.
— Лимит времени — восемь часов! Ваша оценка за промежуточную аттестацию будет определяться тем, кто наберёт больше всего очков за это время!
По крику профессора Лукаса курсанты выстроились в очередь в выбранных ими секторах.
Я выбрал горную местность в качестве своей отправной точки.
Будучи самым типичным ландшафтом, она собрала почти вдвое больше курсантов, выстроившихся в очередь, чем другие сектора.
— Ладно, по десять человек за раз, шагайте вперёд к устройству телепортации!
Десять курсантов из очереди поднялись на устройство телепортации.
— Когда устройство телепортации активируется, вы будете случайно перемещены в определённое место в выбранном вами секторе, — продолжил профессор Лукас, включая устройство.
— Не теряйте голову — есть шанс, что вы приземлитесь прямо перед демоническим зверем.
— Есть!
— О, и не забудьте использовать свои Часы Героя, чтобы позвать на помощь, если окажетесь в опасности. Не будьте глупцами и не умрите из-за того, что переоценили себя. Поняли?
— Мы запомним это!
С этим громким ответом —
— Удачи.
Устройство телепортации активировалось.
Кандидаты исчезли в водовороте синего света.
— Дейл.
Перед тем как ступить на устройство телепортации, Юрен, который тоже выбрал горную местность, обернулся, чтобы посмотреть на меня.
— ...Я не проиграю.
— Это будет непросто.
Я усмехнулся и последовал за ним на устройство телепортации.
Ву-у-ух!
Синий свет окутал меня, и мне показалось, будто я парю над облаками.
*
Уф... Прошло немало времени с тех пор, как я в последний раз пользовался телепортацией.
Я потрогал слегка кружившуюся голову и огляделся.
Густой подлесок.
Деревья высотой более 15 метров.
Запах природы наполнил мой нос.
— Ха.
Впитывая окружающую обстановку, с моих губ сорвался тихий смешок.
— Подумать только, я приземлился в том же месте, что и в прошлой жизни.
Сначала оно показалось знакомым, но при ближайшем рассмотрении я понял, что это точь-в-точь то самое место, где я пал во время промежуточной аттестации в прошлой жизни.
«Случайность это или судьба, я не знаю».
Но возвращение сюда пробудило яркие воспоминания из моей прошлой жизни.
— Если подумать, это был тот самый день.
На моём лице появилась слабая улыбка, когда я вспомнил новые подробности.
Причина, по которой это место казалось таким знакомым.
«Именно здесь я впервые испытал смерть».
Я нервно шёл, когда из кустов выпрыгнул зверь и вцепился мне в горло.
«Тогда я думал, что моя жизнь на этом закончилась».
Кто бы мог подумать, что я не только пробужу Благословение Возрождения и вернусь к жизни, но и поверну вспять время, вернувшись в прошлое.
Оглядываясь назад, понимаешь, что это была поистине бурная жизнь.
— Ну, мне лучше продолжить путь.
Я знал, что Единорог был впервые обнаружен в этой горной местности, но точного местонахождения не знал.
В то время мой разум был поглощён попытками понять, почему я всё ещё жив после того, как мне отгрызли голову.
Шурх, шурх.
Продвигаясь сквозь подлесок, раздвигая ветки и листья —
— Гр-р-рааргх!
С диким рёвом из кустов выскочила чёрная фигура.
— Ого.
Я быстро уклонился от атаки демонического зверя, отскочив на некоторое расстояние, чтобы осмотреть его.
Он выглядел как волк.
Его свирепые клыки сочились слюной, а когти были острыми, как лезвия.
Его три кроваво-красных глаза зловеще блестели.
— О?
Увидев зверя, выскочившего из кустов, я не удержался от ещё одного смешка.
И на то была веская причина —
— Ну, давно не виделись.
Зверь передо мной был тем самым, который познакомил меня с опытом «смерти» в моей прошлой жизни.
— Как поживаешь?
Я усмехнулся и помахал зверю, похожему на волка.