Курсанты направились на открытую тренировочную площадку для спарринга.
Среди них один курсант с необычайно бледным лицом дрожал, бормоча себе под нос.
— Почему... Почему я? Почему выбирают вечно меня?
Голос Альберта дрожал от горя, когда он всхлипывал.
К нему приближался резкий звук стука каблуков — это шла профессор Элиша.
— Ты курсант Альберт Гувер?
— А... Да, да! Это я!
Элиша включила свои Часы Героя и сверилась с голографическим списком курсантов.
— 237-е место из 472 в комплексной оценке курсантов третьего курса. Принадлежность к Отделению Воинов, основное оружие — меч. Божественная стигма: Стигма Бога Земли, без благословений. Всё верно?
— Д-да!
Альберт нервно сглотнул, отвечая.
— Хм.
Элиша вытащила из кармана сигарету и засунула её в рот.
Щёлк, пуф!
Стоявший рядом с ней серебряноволосый юноша, помощник инструктора Винсент, достал зажигалку и поджёг ей сигарету.
— Средне.
Анкета Альберта показывала, что он находился ровно на среднем уровне курсанта.
— Эм... Профессор, разве не лучше выбрать кого-то с оценками повыше, чем такого заурядного меня?..
— Нет. Ты идеален.
Выдохнув дым, Элиша выключила свои Часы Героя.
— Я хочу прямо сейчас узнать точный уровень среднего курсанта третьего курса.
— А... Да.
Альберт не решался возразить, что кроме него под это описание подходили и другие курсанты.
— Встань в центр тренировочной площадки.
— ...Да.
Альберт поплёлся к центру тренировочной площадки с таким видом, будто его вели на бойню.
— Спарринг будет проводиться с использованием маны и настоящих мечей, в боевом стиле.
— Н-настоящий бой?
— Да. Сражайся с намерением убить противника.
— Но что, если произойдёт несчастный случай...
— Такого не случится, так что не переживай.
Элиша решительно покачала головой.
Затем она перевела взгляд на стоявшего рядом помощника инструктора Винсента.
— Винсент.
— Да, профессор.
Винсент направился к центру тренировочной площадки.
Когда он отошёл, Элиша тихо произнесла низким голосом:
— Помягче с ним.
— ...Понял.
Винсент слегка кивнул.
— Помягче?..
Неужели Альберт расслышал то, что сказала профессор Элиша?
Стоя в центре тренировочной площадки с мечом в руках, Альберт начал проявлять признаки гнева.
Она велела ему сражаться с намерением убить, но при этом приказала помощнику инструктора быть с ним помягче?
Это было равносильно тому, что его не считали заслуживающим серьёзного отношения.
— Ха. Конечно... Пусть я и обычный курсант, в котором нет ничего особенного, но...
Альберт обнажил меч и принял стойку.
— Но я всё ещё курсант-герой!
Его Божественная стигма засветилась, и мана окутала всё его тело.
Ещё до того, как прозвучал свисток, сигнализирующий о начале матча, Альберт бросился на помощника инструктора Винсента.
Его острый удар мечом был нацелен на Винсента, который даже не успел обнажить собственный меч.
— Внезапная атака, да.
Один из лучших вариантов для слабого бойца при столкновении с более сильным противником.
Обычно в спарринге это сочли бы грубостью, но в настоящем бою такой ход мог даже заслужить похвалу.
— Но...
На губах Элиши появилась холодная ухмылка.
— Небрежно.
Клац!
Вспышка серебряного света.
Меч Альберта, нацеленный на Винсента, был отбит с чистым металлическим звоном.
— Угх...!
Альберт с трудом удержал меч в руке, так как удар отдался болью в ладони.
Он выровнял баланс и направил ману.
Мана, которая была распределена по всему телу, теперь сосредоточилась в его мече.
— Хаааа!
Яростно крикнув, он снова прыгнул.
Глаза Элиши стали ледяными, когда она наблюдала за матчем.
— Он вкладывает слишком много силы. Распределение маны — полный бардак.
Клац! Клац, клац!
Винсент отразил напитанный маной меч Альберта и лёгким ударом ноги задел его колено.
— Ась?
Влив всю ману в меч, Альберт потерял равновесие и рухнул лицом вниз.
— Угх...
Схватившись за начавший кровоточить нос, Альберт застонал от боли.
Глухой стук.
Серебряное лезвие Винсента коснулось задней части шеи Альберта.
— Я... Я проиграл.
— ......
Победив Альберта всего за два обмена ударами, помощник инструктора Винсент равнодушно уложил меч в ножны и отвернулся.
— Хмф.
Элиша, наблюдавшая за спаррингом со стороны, недовольно нахмурила брови.
Её взгляд переметнулся на курсантов, наблюдавших за поединком.
— Следующий.
— Угх...
Курсант, на которого указала Элиша, нерешительно огляделся по сторонам, прежде чем выйти вперёд. Спарринг начался снова.
Клац! Клац!
— Агх!
На этот раз не прошло и тридцати секунд, как курсант выронил меч и упал на землю.
— Следующий.
Примерно после пяти похожих поединков Элиша легко подняла руку, сигнализируя об окончании матчей.
— Хах.
Она тяжело вздохнула, потирая лоб, словно у неё раскалывалась голова.
— Жалкое зрелище.
Её свирепый взгляд переключился на профессора Лукаса, и она продолжила говорить:
— Если курсанты третьего курса находятся на таком уровне, трудно поверить, что во время инцидента с монстрами не было жертв благодаря чему-то кроме чистой удачи.
Элиша цокнула языком.
— Профессор Лукас.
— Да.
— Ты считаешь, что плохие результаты твоих кандидатов связаны с их проблемами, или полагаешь, что это отражает твою собственную квалификацию как профессора?
— Это...
Профессор Лукас ответил спокойным голосом:
— Это моя собственная квалификация.
— Вот как? Тогда разговор будет коротким.
Профессор Элиша холодно усмехнулась, говоря:
— Увольняйся с поста профессора.
— ......!
От шокирующего заявления глаза профессора Лукаса расширились от неверия.
— П-подождите секунду. Если я уйду в отставку, то кто позаботится о курсантах...
— Его место займёт ассистент преподавателя Винсент.
— Но он ассистент, а не профессор!
— И что с того? Хотя Винсент может в некоторой степени уступать тебе в силе, я считаю, что он превосходит тебя в плане обучения курсантов.
— ......
Выражение лица профессора Лукаса затвердело.
— Э-этого не может быть!
В этот момент один из курсантов дрожа шагнул вперёд.
— ...Альберт?
Увидев выступившего вперёд кандидата, профессор Лукас выглядел удивлённым.
— Д-даже если профессор Лукас свирепый, эксцентричный, со скверным характером, готовит странные вещи вроде особого сока и вечно донимает меня, когда ему скучно...!
— Эй, сопляк.
— Н-но он всё равно хороший профессор!
Восклицание Альберта заставило профессора Элишу усмехнуться.
— ...Какая часть из того, что ты только что сказал, делает его хорошим профессором?
— Э-это... В смысле. Ну... Пусть я не разбираюсь в остальном, одно можно сказать наверняка!
Альберт с трудом сглотнул и изо всех сил воскликнул:
— Профессор Лукас учит нас тому, что значит быть настоящим героем!
— ......
После возгласа Альберта в помещении воцарилась тишина.
— Хах.
Из уст профессора Элиши вырвался насмешливый смешок.
— Настоящий герой... Ты всё ещё несёшь такую чушь?
Холодно глядя на профессора Лукаса:
— Героя определяют по тому, сколько монстров и демонов он может убить. Разговоры о том, что делает человека настоящим героем — всего лишь бесполезный идеализм. Бессильный герой никого и ничего не защитит.
Поэтому.
— Сильный герой — единственный настоящий герой. Любой, кто не соответствует этому стандарту — просто никчёмный мусор.
Профессор Элиша остро посмотрела на кандидатов.
— В этом смысле вы все — мусор, который даже не заслуживает называться кандидатами в герои.
— ......
От резких слов Элиши курсанты молчали, словно поражённые немотой.
— ...Ты хочешь сказать, что мои студенты — мусор?
В этот момент профессор Лукас, опустивший было голову, стиснул зубы.
— Разве я не права?
— ......
Профессор Лукас крепко зажмурил глаза и сжал кулаки.
На мгновение его сжатые кулаки задрожали.
— О.
У него что, внезапно появилась отличная идея?
Профессор Лукас повернулся ко мне и широко ухмыльнулся.
«Чего ещё?»
Почему он вдруг улыбается мне?
— Хм, раз ты используешь ассистента, полагаю, я тоже могу позвать своего.
Я тебе не ассистент, вообще-то.
— Ну что, как насчёт этого?
Похоже, мои невысказанные протесты не были услышаны.
Профессор Лукас подошёл и положил руку мне на плечо.
— Давай этот курсант сразится в дуэли.
— Этот курсант... это кто?
Профессор Элиша склонила голову и просмотрела список кандидатов.
— Имя: Дейл Хан. 472-е место из 472. Основное оружие — меч. Обладает Стигмой Бога Леса, но без благословения... Всё верно?
— Да, верно.
— ...Ты издеваешься?
Профессор Элиша посмотрела на профессора Лукаса с ошеломлённым выражением лица.
Даже курсанты с гораздо более высокими рангами не смогли выстоять против меча ассистента Винсента, а теперь он хочет выставить против него рядового курсанта?
— Хватит нести чушь. Если ты действительно хочешь продолжить дуэль, выставь курсанта с самым высоким рангом в этом классе.
— Нет. Хотя у Дейла самый низкий рейтинг, его мастерство определённо на высоте.
— Хах.
Элиша пренебрежительно усмехнулась.
Каким бы ни был низким рейтинг, насколько сильным может быть рядовой курсант?
— Хотя я надеялась не говорить резко из-за старой дружбы... Это начинает раздражать.
— Так что, будет дуэль или ты отступишь?
— Дуэль с рядовым курсант...
— Испугалась?
— ......
Элиша достала из кармана сигарету и засунула её в рот.
Пожёвывая незажжённую сигарету как жвачку, Элиша бросила взгляд на Винсента.
— Винсент.
— Да, профессор.
— Эта гончая доставляет немного хлопот, так что помоги ему прийти в себя.
— Понял.
Ассистент Винсент тихо кивнул и направился к центру тренировочной площадки.
— Хе-хе.
Профессор Лукас, наблюдая за уходящим Винсентом, широко улыбнулся.
— Дейл.
— ...Да?
— Если победишь, я приготовлю тебе 10 стаканов моего особого сока.
— Мне не нужно...
— Конечно, пить их будет Альберт.
— О.
Звучит заманчиво.
— Ну... Я согласен. Мне тоже не нравится идея смены профессора.
Если профессор Лукас уйдёт в отставку, его кабинет, который я часто использую как укрытие, тоже исчезнет.
— Дейл.
— Чего ещё?
Повернув голову, я увидел профессора Лукаса со скрещёнными руками и широкой улыбкой.
— Помягче с ним.
— ......
Я усмехнулся и кивнул.
— Буду иметь в виду.