— Эм... вы уже уходите?
— Разве мы не можем поиграть ещё немного?
Дети хныкали, цепляясь за штанину Ирис и умоляя о продолжении игры.
Ирис мягко улыбнулась и успокоила их:
— Всё в порядке. Я вернусь, чтобы снова поиграть с вами в следующий раз.
— ...Правда?
— Когда? Когда именно ты придёшь?
— Я хочу поиграть с тобой ещё, сестричка!
Дети явно не хотели отпускать её, их разочарование было очевидно.
Отец Антонио шагнул вперёд, чтобы разрешить ситуацию:
— Ну-ну, хватит. Святая находится в затруднительном положении, вам так не кажется?
— Но...!
Несмотря на слова отца Антонио, дети не отступали просто так.
Как только выражение лица старого священника стало строгим:
— Пожалуйста, не будьте с ними слишком суровы, отец.
— ...Слишком сильно баловать их, приведёт лишь к дурным привычкам.
— И всё же.
Ирис сохраняла мягкую улыбку, поглаживая детей по головам.
— Ох, кстати говоря, разве Фестиваль Запечатывания не приближается?
Фестиваль Запечатывания.
Это было празднование в память о дне, когда Пятеро Великих Героев запечатали Бога Демонов.
Это был один из немногих дней, когда обычно суровые тренировки и лекции приостанавливались, позволяя курсантам расслабиться и повеселиться.
Ожидание этого Фестиваля Запечатывания ограничивалось не только курсантами.
Даже Академия Героев, которая обычно строго запрещала посторонним вход, позволяла семьям и знакомым курсантов посещать её в это время.
В результате и академия, и город Вальхалла становились оживлёнными и шумными.
— Я думала пригласить детей на этот день. Что вы думаете?
— ...Детей, говорите?
— Конечно, и вас тоже, отец.
— Это...
Отец Антонио казался застигнутым врасплох неожиданным предложением.
— Вау!
— Правда? Мы действительно можем пойти?
— Я хочу увидеть академию!
Дети прыгали и радовались от приглашения на Фестиваль Запечатывания.
— ...Не доставит ли это вам проблем, Святая? — отец Антонио шептал так, чтобы дети не слышали.
Если дети устроят какие-то проблемы во время фестиваля, это, несомненно, запятнает репутацию Ирис.
Даже если они не устроят проблем, всё равно найдётся немало людей, которым не понравится вид сирот, разгуливающих по академии.
В конце концов, хотя это была «нейтральная зона», где никакой класс или статус не должны были иметь значения из-за соглашения между тремя странами...
Укоренившиеся предрассудки людей меняются не так легко.
На этом континенте, страдающем от демонов и монстров, сироты считались слабее бродячих зверей на улицах, а люди инстинктивно презирали слабых.
— Всё в порядке.
Но даже при этом.
Не каждый человек поворачивался спиной к слабым.
— Если у кого-то возникнут проблемы с тем, что я приглашаю детей, я без колебаний воспользуюсь авторитетом «Святой», чтобы убедиться, что им это не простят.
— Леди Ирис...
Глаза отца Антонио покраснели, когда он посмотрел на Ирис.
— Спасибо.
— Не нужно меня благодарить. На самом деле мне больше жаль, что я не пригласила вас раньше.
— Ха-ха, вовсе нет.
Отец Антонио покачал головой с тёплой улыбкой.
— Значит, мы действительно сможем увидеть академию?
— Да!
— Я люблю тебя, сестричка!
Дети уже были вне себя от радости, бегая по двору и поднимая пыль при мысли о посещении Фестиваля Запечатывания.
— Ах вы, негодники! Что вы тут устраиваете такой беспорядок? А ну марш внутрь!
— Уф.
— Тот, кто не зайдёт прямо сейчас, останется позади и пропустит фестиваль!
— И-извините!
— Быстро бежим внутрь!
По строгому голосу отца Антонио дети спешно бросились обратно в приют.
— Фестиваль Запечатывания через две недели, верно?
— Да, всё верно.
— Ха-ха. Тогда увидимся там, Святая. Пожалуйста, будьте осторожны на обратном пути.
Отец Антонио перекрестился и вежливо поклонился.
— Ох, и... тебя ведь зовут Дейл, верно?
— Ах, да.
— Пожалуйста, хорошо заботься о Святой с этого момента.
Отец Антонио похлопал меня по плечу со значительной улыбкой.
— Да, хорошо.
— Ха-ха. Ты должен справиться хорошо. Хотя снаружи она может казаться мягкой, у неё довольно свирепый характер...
— Ох, отец Антонио!
Ирис топнула ногой со смущённым выражением лица.
Чистый смех старого священника разнёсся по двору приюта.
— Кстати, время выбрано весьма удачно.
— Хм? Что вы имеете в виду?
— О, в последнее время безопасность в Муравейнике немного улучшилась. Сейчас самое подходящее время выводить детей на прогулку.
— Что-то произошло?
— Ну... я точно не уверен, что происходит.
Отец Антонио слегка покачал головой.
— Однако я слышал, что «чудики в чёрных мантиях», которые околачивались вокруг Муравейника, по какой-то причине все исчезли.
— Чудики в чёрных мантиях?
— Да. Казалось, они были частью какой-то преступной организации... ходили слухи, что они весьма опасны.
Чудики в чёрных мантиях.
Как только я это услышал, в моей голове промелькнули образы демонов Культа Демонов.
— Когда они исчезли?
— Хм? Ну... это было не так давно. Я слышал, что они внезапно испарились несколько дней назад.
Несколько дней назад, как раз когда я уничтожил убежище Культа Демонов.
Время совпадает идеально.
«Чудики в чёрных мантиях», о которых упомянул отец Антонио, несомненно, были подчинёнными архиепископа Астарота.
— Это поистине счастливая новость. Улицы и без того были достаточно опасны, так что с преступной организацией численностью более ста человек безопасность детей оказалась бы под угрозой.
— ...Что?
Подождите минуту.
Более ста человек?
— Вы хотите сказать, что было больше ста чудиков в чёрных мантиях?
— Ну... я не уверен насчёт точных цифр, так как слышал лишь слухи, но говорят, что это крупная организация, насчитывающая по меньшей мере сотню членов.
— ...
Количество демонов, с которыми я расправился в том убежище в тот день, составляло около тридцати.
Тот факт, что в том убежище осталось всего тридцать подчинённых Астарота, означал одно.
Убежище было не одно.
Должны были существовать и другие убежища, помимо того, которое я уничтожил в Муравейнике.
И всё же они все исчезли без следа после того дня?
Логично было бы предположить, что они быстро отступили, пока их не схватили за хвост, раз уж их план проведения масштабного ритуала в Академии Героев был раскрыт.
Но они не сдадутся так легко.
Архиепископ Астарот потратил годы на этот план.
Он даже рискнул лично проникнуть в академию.
Даже для демона уровня архиепископа проникновение в Академию Героев было смертельно опасной задачей.
И всё же, вложив столько сил, неужели он действительно откажется от плана без колебаний только из-за небольшой заминки?
— ...Ха.
Тихий смешок вырвался у меня с губ.
Ни за что.
Я никогда раньше не встречал Астарота, но знал о демонах лучше кого бы то ни было.
Демоны, которые отвернулись от человечества и высекли благословения зла в своих сердцах.
Не было никаких шансов, что они так легко откажутся от того, чего однажды возжелали.
Они предпримут ещё одну попытку.
Я не знал, что именно они сделают, но Астарот определённо воспользуется другим методом, чтобы заполучить «Семь Глаз».
— Дейл? Чего застыл?
— О, прости. Я просто на мгновение погрузился в мысли.
— Ах, неужели ты грустишь из-за расставания с детьми?
— Ну... вроде того.
— Хе-хе, я так и знала~.
Ирис облизнула губы, как хищница, заметившая добычу.
— Хочешь присоединиться ко мне — то есть к нам во время фестиваля запечатывания? Конечно, мы поиграем с детьми!
— ...
Это казалось предложением с очевидными скрытыми мотивами, но —
— Конечно.
— Ура!
Она сжала кулаки и подпрыгнула.
— Чтобы не отнекивался потом, ладно?
— Понял.
Я проглотил тихий смешок и кивнул.
— Святая, если мы не уйдём сейчас, то можем опоздать к комендантскому часу.
Когда я повернул голову по призыву Камиллы, то заметил, что небо уже окрасилось в оранжевые тона заходящего солнца.
— Уф, поспешим, Дейл!
Ирис настойчиво схватила меня за руку и начала тянуть за собой.
С рукой в хватке Ирис я направился к школе.
*
Склад, погруженный во мрак.
Внутри старого, заплесневелого склада демоны в чёрных мантиях стояли на коленях.
Таинственная светящаяся фиолетовая сфера парила над ними, словно глядя сверху вниз.
[Здесь все?]
Глубокий, раскатистый голос исходил из фиолетовой сферы.
— Д-да! Мы отступили из Муравейника, как вы и приказали!
Один из стоявших на коленях демонов простёрся ниц перед фиолетовой сферой и ответил.
— Э-э, н-на этот раз это была ошибка жреца Каликса, и она не имеет к нам никакого отношения...
[Тишина.]
Фиолетовая сфера зловеще замерцала.
[Отвечай только на те вопросы, которые тебе задают.]
— И-извините!
Демон склонил голову в ужасе.
[Все «гвозди» извлечены?]
— Да, мы забрали все гвозди, что были вонзены в лей линии!
[Понимаю... Вот как.]
С цоканьем языка.
[Это хлопотно.]
Зловещий дым начал вырываться из фиолетовой сферы, заполняя склад.
— Ик!
— А-астарот, сэр!
— Пожалуйста, дайте ещё один шанс!
Демоны, которых коснулось облако света, задрожали, словно в припадке.
— Этот план — вы, господин Астарот, кропотливо готовили его годами! Нет необходимости отказываться от него только потому, что он немного отклонился от курса...
[Бросить?]
Фиолетовая сфера крутанулась раз.
[Кто говорил о том, чтобы бросить план?]
— Ч-что? Но...
[У меня нет намерений отказываться от «Семи Глаз».]
Леденящий душу смех доносился из фиолетовой сферы.
[Просто изменю план на немного более грубый метод.]
Изначально план состоял в том, чтобы украсть «Семь Глаз» как можно более незаметно.
Но раз уж план пошёл наперекосяк, другого выбора не оставалось.
Даже если придётся пойти на риск, ему нужно было вмешаться лично.
— Э-э, что вы имеете в виду под более грубым методом?..
Один из стоявших на коленях демонов поднял голову, озадаченный.
[Как по-твоему?]
Хе-хе-хе.
Зловещий смех сопровождался бурной турбулентностью фиолетового дыма, окружавшего демонов.
— Сэр, А-астарот!
— Пожалуйста, смилуйтесь!
— Разве вы не говорили, что есть другой план?!
Демоны отчаянно кричали.
Но несмотря на их жалкие попытки сопротивления, яростная турбулентность фиолетового дыма не прекращалась.
— Урх! Уррх!
— Гух! Хнг! Нгх!
Фиолетовый дым проник в тела демонов через уши, носы и рты.
Демоны корчились в агонии, их глаза начали наливаться фиолетовым цветом.
[Хм.]
Низкое гудение сорвалось с фиолетовой сферы, наблюдавшей за происходящим.
[Раз план был сорван, нет нужды ждать до следующего года...]
Напротив, действовать нужно было как можно быстрее, пока не появился ещё один фактор.
Никогда не знаешь, что этот человек может сделать.
Таинственный герой, который уничтожил убежище.
Он не знал, кто это был, но при осмотре места бойни были ясны две вещи.
Во-первых, герой, уничтоживший убежище, был один.
Во-вторых, этот единственный человек в одиночку перебил больше тридцати демонов.
Определённо не просто кандидат.
Но это не мог быть и профессор, так как никто из профессоров в тот день не покидал школу.
Кто же это мог быть?
Сначала он планировал выследить этого парня и заставить заплатить за срыв планов.
Но получение Семи Глаз в приоритете.
Наказание могло подождать.
[Хм. Когда будет подходящее время?]
Фиолетовая сфера зловеще светилась.
[Ах да.]
Зловещий смех эхом разнёсся по складу.
[Если подумать, Фестиваль Запечатывания уже не за горами.]
Фестиваль, проводимый в память о дне, когда Бог Демонов был запечатан.
Если в этот день он заполучит «Семь Глаз», пропитанные благословениями Семи Богов, лучшего достижения и придумать нельзя.