После распределения по группам курсантам дали тридцать минут на подготовку.
Хотя точное содержание занятия не раскрывалось, совет профессора — «Вы застрянете в горах на какое-то время» — подтолкнул курсантов собрать по группам снаряжение для работы на открытом воздухе.
На самом деле необходимое снаряжение представляло собой не более чем удобную одежду, обувь и контейнер с водой.
Подготовившись, курсанты направились на открытую тренировочную площадку, примыкающую к территории школы.
Несмотря на название «тренировочная площадка», по сути это была целая гора, приспособленная для занятий, так что снаружи она выглядела не иначе как холм за школой.
— Тема сегодняшнего занятия — «Выслеживание демонического зверя».
Профессор Лукас указал на гору и продолжил:
— Сейчас по тренировочной площадке бродят три демонических зверя. Ваша задача — выследить следы, оставляемые этими демоническими зверями, и поймать их где-нибудь в горах.
— Д-демонические звери? — испуганным голосом спросил Альберт.
Демонические звери.
Термин, используемый для описания животных и растений, мутировавших под воздействием демонической силы, наряду с демонами считающихся одной из самых опасных угроз человечества.
Их сила и способности сильно различались у каждой отдельной особи, но в целом они были достаточно сильны, чтобы легко разорвать на части нескольких людей.
— Что, боишься?
— Н-нет! Я вовсе не боюсь!
Несмотря на его слова, лицо Альберта было напряжено.
Выражения лиц остальных курсантов мало чем отличались.
На первом и втором курсах у них была возможность наблюдать за демоническими зверями издалека, но они впервые напрямую выслеживали и охотились на дикого демонического зверя вживую.
— Я вижу, как у тебя дрожат ноги; не пытайся лгать.
Цокнув языком, профессор Лукас легко шлёпнул Альберта по напряжённой голове.
— Ай! — взвизгнул Альберт, схватившись за голову от боли.
— Повторю ещё раз, сегодняшнее занятие посвящено «выслеживанию» демонических зверей. Не охоте, а именно выслеживанию.
Скрестив руки, профессор Лукас продолжил:
— Движения демонических зверей, которых вам предстоит поймать, ограничены магическими инструментами. Иными словами, они могут только убегать.
— Ох.
— Фух, я уж думал...
Услышав это, напряжение наконец спало с лиц курсантов.
— Ну, это всего лишь первое занятие. Но начиная с промежуточных аттестаций пощады не будет, так что вам лучше начать готовиться прямо сейчас.
— Уф.
После продолжения слов профессора лица курсантов снова помрачнели.
— В любом случае, группа, которая выследит и поймает демонических зверей, получит бонусные очки, так что постарайтесь найти их изо всех сил.
— Есть!
Курсанты ответили энергично, зная, что общий рейтинг за время учёбы существенно повлияет на их положение после выпуска, из-за чего каждое бонусное очко стоило того, чтобы за него бороться.
— Тогда давайте начнём подготавливаться к отпр...
— Профессор! У меня вопрос!
— Спрашивай.
— Каково ограничение по времени?
— Ох, точно. Я забыл упомянуть об этом. Ограничение по времени...
Губы профессора Лукаса искривились в ухмылке.
— Отсутствует.
— ...?
Глаза курсантов наполнились замешательством от слов профессора.
— Занятие продолжается до тех пор, пока не будут пойманы все три демонических зверя, будь на это потрачено несколько часов или дней.
— Д-дни?
— Эм... Профессор, а как же наши остальные занятия?..
— Для практических боевых тренировок это будет считаться уважительной причиной для отсутствия, так что сосредоточьтесь на этом занятии без лишних забот.
— ...
Увидев зловещую улыбку профессора Лукаса, которая явно намекала на отсутствие какого-либо побега, курсанты выглядели растерянными.
— Ладно, группы отправятся с пятиминутными интервалами!
Под громкий смех профессора Лукаса началось первое занятие на открытом воздухе на третьем курсе.
*
«Выслеживание демонического зверя, надо же».
Я не мог толком вспомнить детали, когда мне впервые сказали сформировать группу.
Но теперь воспоминания из моей прошлой жизни начали возвращаться.
«На третий день мы едва сумели поймать всех трёх демонических зверей».
Конечно, группа, в которой состоял я, даже не нашла тени демонических зверей, не говоря уже о том, чтобы поймать их.
Я помнил, как три дня боролся в горах, чуть не умирал с голоду, бесцельно бродя вокруг.
— Скоро наша очередь.
— О, да.
По зову Ирис я встал.
— Тц... неужели нам действительно нужно объединяться в команду с этим парнем, Святая?
— Это групповое занятие. Конечно, мы должны держаться вместе.
— Ну, это верно, но...
Камилла посмотрела на меня с явным неодобрением.
— С чего это ты вообще предложила сформировать группу с таким грубияном?
Мне самому было интересно это знать.
«Почему она попросила меня войти в ту же группу?»
В конце концов, это был тот самый человек, который недавно ударил меня и обругал.
Мы не пересекались и не разговаривали с тех пор, так что напряжение никак не могло исчезнуть.
— Ну... кто знает?
С загадочной улыбкой Ирис бросила на меня взгляд.
— Это секрет.
— Тц.
— В любом случае, если мы не начнём прямо сейчас, профессор разозлится.
— Эх. Ладно, я поняла.
Камилла вздохнула, казалось бы смирившись, а затем резко повернулась ко мне лицом.
— Я слышала, ты скрывал свою силу?
— Ну... у меня были свои причины.
Хотя я не скрывал свою силу, теперь не было смысла отрицать слухи.
Никто бы всё равно мне не поверил, если бы я сказал им, что переместился во времени.
— Какими бы ни были твои причины, не думай, что я сдамся так же легко, как в прошлый раз.
Камилла схватилась за рукоять меча и яростно посмотрела на меня.
Сдерживая смех, я кивнул.
Я не планировал терять контроль и вести себя безрассудно, как в прошлый раз, но естественным образом возник вопрос.
«Смогу ли я победить Камиллу, если она выложится по полной прямо сейчас?»
Честно говоря, причина, по которой я смог так легко одолеть её раньше, заключалась главным образом в том, что она была застигнута врасплох.
Тогда она даже не использовала свою стигму.
Если бы нам пришлось сражаться снова, когда она выкладывается на все сто...
«Я не уверен».
Хотя теперь у меня был способ накапливать ману, с момента начала прошло всего лишь около недели.
Я не мог сравниться с ней, которая с детства неуклонно становилась сильнее с помощью дыхательных техник.
Хотя я мог с уверенностью сказать, что мои чистые навыки превосходили всё, чего она когда-либо могла достичь, это касалось лишь техники.
«Честно говоря, я не совсем понимаю, насколько силён прямо сейчас».
В моей прошлой жизни было три периода, когда я значительно вырос.
Первый — во время моей суровой наёмнической жизни.
Второй — когда я учился у таких товарищей, как Юрен, Беральд и София.
И последний...
«Когда я странствовал по континенту в одиночку в поисках Первозданного Пламени».
В то время мне не с кем было себя сравнивать, поэтому было трудно оценить уровень собственных способностей.
Но в одном я был уверен...
«Я не проиграю просто так».
Какой бы многообещающей ни была Камилла Ведиче, которую даже рассматривали как кандидата для «Меча Святого Королевства», сейчас она была всего лишь неопытным курсантом, ещё не столкнувшимся с настоящим сражением.
— Чего ты мешкаешь?
— Ах, простите.
— Хм. То, что это урок, вовсе не значит, что к нему нужно относиться легкомысленно. Раз уж ты в одной команде со мной, веди себя так, будто это настоящий бой.
С усмешкой Камилла зашагала уверенной походкой.
— Но с чего нам начать поиски?
Ирис огляделась по сторонам, выглядя растерянной.
Хотя они называли это охотой на демонического зверя, как, чёрт возьми, они должны были отыскать зверя, прячущегося где-то в этом огромном лесу?
— Хех. Об этом не стоит беспокоиться, Святая!
Камилла выпятила грудь с уверенным выражением лица.
— Я получила весьма высокие баллы по занятию на выслеживание, которое у нас было в прошлом году. Просто доверься мне и следуй за мной.
— О, точно. Ты тогда хвасталась мне, что заняла первое место.
— Э-это было... кхм. Пожалуйста, забудь об этом.
— Почему же~ Это было мило.
— Д-давайте двинемся в путь, пока другие команды не опередили нас.
Камилла ускорила шаги, слегка покраснев, словно пытаясь сбежать.
Выслеживание демонического зверя началось под руководством Камиллы.
И впрямь, её заявления об успехе на занятии по выслеживанию не казались ложью.
Её навыки выслеживания были весьма впечатляющими.
— Судя по тому, в какую сторону сломаны ветки и по следам ног, он двигался сюда.
Камилла внимательно осмотрела окрестности, следуя по следам демонического зверя.
Продолжая двигаться вперёд около часа,
— А?... Что?
На лице Камиллы отразилось замешательство, когда след внезапно оборвался.
— Уф...
Камилла оглянулась на Ирис, раздражённо топая ногами.
— Тебе не нужно делать такое лицо. Ты ведь сама впервые выслеживаешь демонического зверя?
— Н-но!
— Всё в порядке.
Ирис утешила Камиллу мягкой улыбкой, а затем повернулась ко мне.
— Похоже, нам придётся начать всё сначала.
— Нет, не придётся.
Я покачал головой и шагнул вперёд.
— ...Не придётся? Что ты имеешь в виду?
— След не исчез; ты просто его не нашла.
— Что?
Я указал на тонкий чёрный волосок, застрявший в коре ближайшего дерева.
Волосок застрял примерно на высоте десяти метров, так что его невозможно было заметить, если сильно не задрать голову вверх.
— Ах...!
— На дереве нет следов от когтей, зато высоко торчит шерсть. Это существо отлично умеет лазать по деревьям.
Но почему оно вдруг полезло на дерево после ходьбы по земле?
Я отбросил опавшие листья под деревом.
Как я и ожидал.
Там лежала куча помёта, оставленная, судя по всему, демоническим зверем.
«Будь то человек или демонический зверь, момент испражнения — самый уязвимый».
Вероятно, оно забралось на дерево ради безопасности во время своих дел.
— Это свежее.
Я взял небольшой кусочек помёта и положил в рот.
Ах!
Я услышал испуганные вздохи двух женщин позади себя.
Я выплюнул помёт, который попробовал на вкус, и продолжил говорить:
— Он не слишком влажный, имеет сильный неприятный и горький привкус. Скорее всего, это плотоядное кошачье, мутировавшее в демонического зверя.
Учитывая его способность лазать, это практически наверняка.
— Тот факт, что чувствуется слабый привкус крови, говорит о том, что оно не в лучшей форме.
Возможно, это из-за магического инструмента, о котором упоминал профессор Лукас.
— Судя по характеру его движения и состоянию здоровья, оно вряд ли ушло далеко после того, как забралось на дерево.
— ......
Когда я встал, Камилла отступила назад, выглядя слегка неуверенно.
— Что?
— Т-ты только что... это... ты съел помёт демонического зверя...
— Нет ничего более надёжного, чем помёт, для проверки состояния демонического зверя. Об этом даже написано в руководствах по выслеживанию, верно?
Даже демонический зверь — это создание, которое ест, спит и справляет нужду.
— Я знаю об этом, но...
Обычно на него просто смотрят.
Даже большинство активных героев на самом деле не стали бы его есть.
Разве что низкоранговый наёмник, отчаянно борющийся за выживание, мог бы сделать нечто подобное.
— Попробовать на вкус гораздо точнее, чем просто посмотреть.
— В-все равно, нет никакой необходимости заходить так далеко и есть его.
— Сейчас это может не иметь значения, поскольку это тренировка, но что, если бы это был настоящий бой? Что, если бы демонический зверь прятался и был готов напасть на тебя в любую секунду?
В таком случае знание состояния демонического зверя заранее может стать разницей между жизнью и смертью.
— Это...
— Разве не ты говорила относиться к этому так, будто это реальный бой, а не просто тренировка?
— ......
Не найдя что возразить, Камилла молча опустила голову.
Было видно, как её сжатые кулаки слегка дрожат.
Похоже, она была готова расплакаться.
«Ну что ж».
Она смело говорила Святой, своему старшему по званию лицу, чтобы та доверяла ей и следовала за ней, только чтобы потерять след на полпути.
И её только что полностью превзошли в логике и навыках курсант, который унизил её неделю назад.
Для человека с такой гордыней это должно было стать серьёзным ударом по её ментальному состоянию.
— Ч-чёрт...
Камилла, закусив губу от досады, подошла ко мне со слезами на глазах.
Топ!
Она резко топнула ногой и схватила меня за воротник.
— Я-я тоже могу это сделать!
— А?
Сделать что?
— Я тоже могу съесть помёт!
— ......
Эээ.
Я понимаю, что она имеет в виду, но...
Звучит это как-то двояко.
— И что такого особенного в том, чтобы есть помёт, раз ты ведёшь себя так высокомерно?!
— Но я не хвастаюсь поеданием помёта?
— Я тоже могу сделать это, если захочу!
— Да-да, понял я.
Ладно, ладно. Просто успокойся.
— Хм! Что ты вообще понимаешь? То есть ты хочешь сказать, что я должна засунуть эту... эту грязную вещь себе в рот?!
— Прости?
О чём она вообще говорит?
— Т-ты, ублюдок...!
— Нет.
Пожалуйста, прекрати.
Начинает казаться, что мы попали в какой-то странный жанр.