Воздух наполнился низким рычанием.
Звероволк припал к земле, в его глазах читалась осторожность, и он сверлил меня взглядом.
Я подавил смешок, глядя на демонического зверя.
— Ну надо же. Встретились после стольких лет, а ты даже не поздороваешься?
В ответ раздался свирепый рёв.
Демонический зверь, продолжая выжидательно смотреть на меня, словно выискивая брешь в защите, внезапно бросился на меня.
Будь это моя прошлая жизнь, меня бы разорвали на части эти ужасающие клыки без какого-либо достойного сопротивления.
— Мда, немного разочаровывает.
Боевые искусства Беральда — Небесный Переворот.
Хруп!
Зверь, мчавшийся на меня, завертелся в воздухе и рухнул на землю.
— Скулёж!
Демонический зверь покатился по земле, испуская жалкий крик.
— Ась?
Похоже, он даже не понял, что только что произошло.
Демонический зверь, покачиваясь, поднялся на ноги, глядя на меня растерянными глазами.
— Эх, навевает воспоминания.
Пока звероволк был в оцепенении, я невольно испустил сухой смешок, когда в памяти всплыли образы из прошлой жизни.
Воспоминания о моём былом бессилии — слабом и жалком.
«Говорят, что время облагораживает воспоминания…»
Но нет. Несмотря на все прошедшие годы, те воспоминания цеплялись подобно упрямому пятну на рубашке, неприятному и неизменному.
«Похоже, это далеко не всегда правда, да?»
Я цыкнул языком и зашагал к зверю.
— Грр…
При моём приближении демонический зверь начал пятиться, и в его трёх кроваво-красных глазах отразился страх.
— Что такое? Испугался?
— Скулёж…
— Не переживай.
Тогда я тоже боялся.
Взмах!
Острый удар полоснул по одной из передних лап демонического зверя, и из отсечённой конечности хлынула кровь.
Вой!
Волк забился в боли, изрыгая жалобный вопль.
Я подошёл к поверженному демоническому зверю и поднял меч.
— Вот тебе и очко.
Укол.
Я вонзил меч прямо в голову демонического зверя.
Ощущение раскалывающегося черепа и проникающего в мозг клинка передалось через рукоять меча.
— Ах, до чего же приятно.
Кто сказал, что месть пуста?
Вогнать клинок в голову демонического зверя, который когда-то перегрыз мне горло — не было ничего слаще.
«Те, кто утверждает, что месть пуста, просто трусы, боящиеся встретиться лицом к лицу с расплатой».
Разве может возвращение долга, причём с лихвой, когда-либо казаться пустым?
— Фух.
Испытывая глубокое удовлетворение, я включил свои Часы Героя, чтобы проверить счёт.
Но…
— …Ась?
На экране красовался ноль.
Если подумать, Часы Героя должны были автоматически уведомить меня об успешной охоте на демонического зверя, но никакого уведомления не поступало.
— Да быть не может, чтобы он всё ещё был жив.
Если только у него не было благословения на воскрешение вроде моего, существо с расколотым черепом и истекающее кровью никак не могло выжить.
«Неужели какая-то ошибка?»
Я склонил голову набок и осмотрел труп зверя.
— …Метки нет.
Привычного маркера, указывающего на то, что это тестовый демонический зверь, нигде на теле не было.
Не было даже следов того, что маркер мог отвалиться.
«Маркеры, используемые для контроля этих демонических зверей, прикреплены на совесть, так что он никак не мог слететь бесследно».
— Выходит, этот демонический зверь не входил в число тестовых зверей, подготовленных академией…
С этим осознанием на поверхность начали всплывать странности.
«Этот демонический зверь… он ведь устроил на меня засаду, верно?»
Как и предупреждал профессор Лукас, этот тест был настолько опасен, что беспечные курсанты действительно могли погибнуть.
Но это также означало, что при должной осторожности переживать о смерти не стоило.
«Для теста они должны были использовать менее агрессивных демонических зверей».
Хотя фамильяр профессора Бьянки, Единорог, не был полностью пассивным, он уж точно не стал бы устраивать засады в кустах, как этот зверь.
«Да и в его владения я не вторгался первым».
В прошлой жизни я не умел пользоваться сенсорной магией, поэтому понятия не имел, зашёл ли я на территорию демонического зверя или это он преследовал меня.
Но на этот раз я знал наверняка.
«Эта тварь пришла сюда, чтобы убить меня».
Она учуяла мой запах издалека.
— А значит… этот демонический зверь, скорее всего, явился из-за пределов тестовой зоны.
Демонический зверь, впервые познакомивший меня со «смертью» в прошлой жизни, на самом деле пришёл извне испытательной зоны.
Осознание этой неожиданной правды заставило меня усмехнуться.
«Стоит ли сообщить об этом в академию?»
Я сфотографировал демонического зверя с помощью Часов Героя и отправил снимок руководству.
— Тц. Надеюсь, из-за этого тест не отменят.
Хлопот не оберёшься, но что поделать?
Я не мог просто так игнорировать бродящего по тестовой зоне демонического зверя без маркера.
«Стоит поймать Единорога до того, как экзамен отменят».
Если тест приостановят, поимка Единорога, игравшего роль скрытого босса в этом испытании, скорее всего, всё равно пойдёт мне в зачёт.
— Ну-ка, где же он может быть?..
Осмотревшись по сторонам, я запрыгнул на ветку ближайшего дерева.
Оттуда я окинул взглядом бескрайний лес, концентрируя ману.
Самым базовым эффектом маны было усиление тела.
И это усиление не просто делало тело сильнее — оно также обостряло чувства.
«Глазами его не разглядеть…»
Лес был слишком густым.
Даже с такой высоты я не смог заметить Единорога.
— Что ж, есть другой способ.
Сделав глубокий вдох, я широко раскинул руки.
Наполнив ладони маной, я изо всех сил хлопнул ими друг о друга.
Боевые искусства Беральда.
Громовой Хлопок.
БАБАХ!
Оглушительный взрыв прокатился по всей горе.
Птицы, прятавшиеся среди ветвей, взмыли в небеса, а со всех сторон послышались испуганные крики курсантов и демонических зверей.
Среди этого шума,
«Я нашёл его».
Вспышка синей молнии мелькнула над густыми кронами.
Шаг Ветра.
На этот раз, вместо рук, я распределил ману по ногам и оттолкнулся от ствола дерева, на котором стоял.
Моё тело стало лёгким, как порыв ветра.
Шагая по переплетённым ветвям, я помчался к месту, где только что сверкнула синяя молния.
— И-и-и-н!
Пробежав несколько минут, я увидел белого коня у небольшого ручья.
Его тело было покрыто чистейшей белой шерстью.
Со лба торчал рог, а вокруг туловища потрескивала свирепая молния.
Даже сквозь голограмму демонический зверь выглядел устрашающе, приподняв передние ноги и настороженно озираясь.
«Неужели из-за того грохота?»
Единорог стоял начеку, его белая грива встала дыбом.
«Может, подождать, пока он немного успокоится?»
Сразиться с ним в лоб не составило бы особого труда.
Но не было никакой причины бездумно бросаться на столь напряжённого и настороженного демонического зверя, теряя преимущество внезапной атаки.
— Фырк, фырк.
Единорог, нервно сканировавший окрестности, вскоре опустил поднятую ногу.
Цок, цок.
Грациозной походкой единорог спокойно направился к ручью.
Никаких следов прежней настороженности.
«Он явно спокойнее большинства демонических зверей».
Демонический зверь обычно агрессивен и свиреп из-за поглощённой демонической энергии, вызывающей трансформацию.
Эта черта ещё сильнее выражена у зверей, впитавших много демонической энергии, иначе говоря, имеющих больше «глаз».
«Но от него не исходит жажды убийства, и он отлично контролирует демоническую энергию внутри своего тела».
И вправду, стало понятно, почему профессор Бьянка захотела сделать этого демонического зверя своим фамильяром.
«Кстати, говорят ведь, что единороги особенно неравнодушны к девам…»
В целом, демонический зверь часто сохраняет повадки животных, которыми они были до трансформации.
Например, зверь, бывший волком, сохраняет стайный инстинкт, а крот — привычку рыть норы и прятаться.
«Конечно, далеко не все такие».
Иногда в процессе трансформации звери развивают черты, совершенно не связанные с их прошлыми формами.
Яркий пример тому — стоящий передо мной единорог.
Среди демонических зверей, произошедших от лошадей, особи с рогами во лбу, именуемые «единорогами», обладали странной особенностью: они безумно любили человеческих девственниц.
— Неужели профессор Бьянка способна управлять этим демоническим зверьём из-за?..
Кхм.
Ради безопасности профессора Лукаса я решил прекратить эти размышления.
— Ладно… похоже, он потерял бдительность.
Пора начинать настоящую охоту.
— Фух.
Я медленно вдохнул и распределил ману по всему телу.
Бесшумно приблизившись к единорогу,
«Сейчас!»
Оказавшись на достаточном расстоянии, я оттолкнулся от земли и выхватил меч.
— Фырк?!
Единорог в испуге задрожал и начал пятиться.
— Поздно, дружок.
Ухмыльнувшись, я направил меч на колокольчик, висевший на шее единорога.
Солнечный Меч:
Четвёртая форма: Вспышка.
Клинок превратился в полосу света и устремился вперёд с бешеной скоростью.
В тот самый момент, когда острие должно было срезать колокольчик,
— Ха!
Короткий окрик, и золотой полумесяц клинка полетел прямо в меня.
ДЗЫНЬ!
Раздался звонкий звук, и мой меч отклонился в сторону.
Клинок, нацеленный на колокольчик, лишь скользнул по щеке единорога.
— Фырк, фырк!
Единорог гневно заверещал, а из его щеки сочилась кровь.
— Тц.
Цыкнув языком, я отскочил подальше от единорога.
Обернувшись, чтобы посмотреть, откуда прилетел золотой удар, я увидел тяжело дышащего Юрена.
— Ха, ты уже догнал меня?
Юрен наверняка примчался сюда в ту же секунду, как в небе мелькнула синяя молния.
— Но…
Бросив взгляд на Юрена, я усмехнулся.
— Прости, Юрен, но первое место моё.
Я уже стоял прямо перед единорогом, в то время как Юрен находился более чем в ста метрах позади.
К тому же, я уже провёл первую атаку на единорога.
Естественно, всё внимание зверя было приковано ко мне…
— Фырк, фырк!
Единорог резко развернулся и понёсся на Юрена, яростно фырча.
— …Чего?
Да быть не может.
— Ты куда прёшь, проклятая лошадиная морда?!
Это же я тебя спровоцировал!!!