Лаборатория находилась в таком беспорядке, что слова «хаос» было недостаточно, чтобы описать его.
Запах неизвестных химикатов и алхимических инструментов наполнял воздух, неприятно ударяя в ноздри.
— Ты знаешь, что такое стигма? — внезапно спросил профессор Джейд, усаживаясь на то, что с натяжкой можно было назвать стул, это больше походило на ком плесневелой кожи.
Я оглядел лабораторию в поисках места, куда можно было бы присесть, но быстро сдался и ответил:
— Это благословение, дарованное Семью Богами, верно?
— ...Благословение, говоришь?
Он усмехнулся.
Профессор Джейд рассмеялся, его плечи затряслись, словно он нашёл что-то невероятно забавное.
— И что такое благословение?
— Это особая способность, которая проявляется лишь у очень немногих пробудивших свою стигму.
— Как ты думаешь, в чём главная особенность благословения?
Главная особенность благословения...
На этот вопрос было несложно ответить. В конце концов, это было хорошо известно на протяжении последних нескольких сотен, а может, и тысяч лет.
— Проявившись однажды, его невозможно удалить никакими средствами.
— О?
В глазах профессора Джейда мелькнул интерес.
— Необычный ответ.
— Чем же?
— Большинство людей сказали бы, что главная особенность благословения — это его уникальность. В отличие от стигм, благословение у каждого проявляется по-своему.
— ...
Я на мгновенье потерял дар речи.
И правда, как и отметил профессор Джейд, большинство людей, скорее всего, назвали бы уникальность главным свойством благословений. В конце концов, мало кто станет изо всех сил пытаться избавиться от благословения, раз уж оно получено.
— Ну, в любом случае, ты прав в том, что после проявления благословение не меняется и не исчезает.
Профессор Джейд продолжил объяснение тихим голосом, скрестив руки.
Безумный взгляд человека, который ещё недавно пускал слюни и безумно хохотал при нашей первой встрече, исчез, сменившись довольно спокойным выражением.
«Это на него не похоже».
Профессор Джейд, которого я помнил, был эксцентричным, странным и, казалось, надломленным.
Почему он вдруг стал таким собранным?
— Ну а теперь вернёмся к теме стигм.
Он постучал морщинистыми пальцами по левой стороне груди.
— В среднем стигма пробуждается примерно в 10 лет, хотя она может проявиться как в 3 года, так и в 18.
Это было общеизвестным фактом.
— Есть некоторая вариативность в том, стигму какого именно из Семи Богов ты пробудишь, но обычно она передаётся по наследству от родителей, чаще всего это та же стигма, что и у них.
— Разве этому не учат на общем курсе первого года обучения?
Зачем он так пространно объяснял столь базовые вещи?
— Передаваемый по наследству признак... Явление, проявляющееся в определённом возрастном диапазоне. И раз уж оно проявилось, то никогда не исчезает. Ничего не напоминает?
— Не уверен, к чему вы клоните.
Покачав головой, ответил я, и профессор Джейд снова заговорил с серьёзным выражением лица:
— Облысение.
— Простите?
— Другими словами, с логической точки зрения, все герои, пробудившие стигму, сталкиваются с чем-то похожим на облысение.
— Чего...?
Какую чушь он нёс на этот раз?
— Что? Разве это не подходящая аналогия?
— Не знаю, насколько это подходящая аналогия, но за неё точно можно схлопотать по физиономии, если её услышат жители Святого Королевства.
Если бы я рассказал Ирис о том, что только что сказал профессор Джейд, она бы, наверное, огрела его по голове Библией, мило улыбаясь.
— Правда?
Профессор Джейд пожал плечами и продолжил с невозмутимым видом:
— Значит, ты не из Святого Королевства, раз я до сих пор цел и невредим.
Он посмотрел на меня спокойными глазами.
— Ты также не из Империи, где вера в Семь Богов сильна, несмотря на разногласия между нашими странами.
Оставался лишь один вариант.
Около пятисот лет назад.
Страна, основанная «чужаками», пришедшими из другого мира во время войны с демонами.
Нация, где вера в Семи Богов относительно слаба, а «свобода» на поверхности является высшим национальным идеалом.
— Ты из Республики.
— ...
Значит, вся эта чушь была лишь для того, чтобы выяснить, откуда я родом?
— Было бы проще, если бы вы просто спросили, откуда я.
— Рот всегда готов солгать, не так ли?
Как и ожидалось.
Это действительно был тот самый эксцентричный профессор, которого я знал.
— Кстати, что бы вы сделали, если бы я оказался из Святого Королевства?
— Я бы тут же выгнал тебя. Не хочу связываться с этими ребятами из Святого Королевства.
Пожалуй, в этом был смысл.
С точки зрения Святого Королевства, поклоняющегося Семи Богам, исследования профессора Джейда по искусственному воздействию на стигмы были близки к богохульству.
Ходят слухи, что Святое Королевство ежегодно оказывает давление на школу, требуя прекратить любые исследования стигм.
Судя по состоянию этой лаборатории, было очевидно, что давление со стороны Святого Королевства — не просто слухи.
Единственной причиной, почему профессора Джейда до сих пор не исключили из школы несмотря на ежегодное давление со стороны Святого Королевства, было кое-что одно.
Он был потомком Юлиуса Бастиана, одного из пяти легендарных героев, запечатавших Короля Демонов и известного как «Великий Мудрец».
— Так ты хочешь участвовать в исследованиях зелий, влияющих на стигмы?
— Да.
— Извини, но это будет сложно.
— Это потому, что я с Отделения Воинов? Если дело в этом, вам не о чем беспокоиться...
— Нет, причина не в этом.
— Тогда почему это сложно?
— Причина проста.
Профессор Джейд фирменно эксцентрично улыбнулся и продолжил:
— У меня нет средств на исследования.
— ......
А, так вот в чём была причина.
«Глядя на эту лабораторию... ну, вряд ли здесь могли водиться деньги на исследования».
Я тяжело вздохнул, оглядывая лабораторию, ничем не отличающуюся от дома с привидениями.
И тем не менее, подумать только, что человек, заявлявший, что он потомок «Великого Мудреца», скатился до того, что у него даже не было денег на исследования.
«Проблема в том, что у меня тоже ни гроша за душой».
Откуда у такого курсанта-сироты, как я, могли взяться деньги?
Я мог учиться в этой школе только потому, что Республика покрывала мою плату за обучение.
— Сколько средств на исследования вам нужно?
— Ну. Всё зависит от того, что именно я исследую, но мне понадобится по меньшей мере миллион золотых.
— ......
Миллион золотых.
В пересчёте на старую денежную единицу Республики, «вону», это составляло примерно миллиард вон.
«Чёрт возьми».
Я никак не ожидал, что мой план застопорится из-за подобного.
«Я ведь мог бы просто отказаться от усилителя стигмы».
Но проблема заключалась в том, что ценность профессора Джейда не ограничивалась лишь изобретением усилителя стигмы.
Джейд Бастиан.
Верный своему титулу потомка «Великого Мудреца», он обладал гениальным интеллектом, острым умом и непревзойдёнными навыками разработки, о которых другие не смели и мечтать.
«Хотя по какой-то причине он кажется слегка сдвинутым».
Учитывая то, что он создаст благодаря своим исследованиям в будущем, эта ситуация казалась слишком досадной.
«Если так продолжится и дальше... повторится ли это снова?»
В прошлой жизни профессор Джейд разработал усилитель стигмы, что привело к победе в войне с демонами, но вскоре после этого свёл счёты с жизнью.
Точная причина так и не была раскрыта.
Но если одной из причин было застревание в паршивой лаборатории даже без средств на исследования...
«Человечество снова впустую потеряет потомка Великого Мудреца».
Было бы слишком большой потерей упустить как усилитель стигмы, так и профессора Джейда.
— Я найду способ добыть средства на исследования... как-нибудь.
— Хе-хе-хе. И как же ты собираешься это сделать?
— Я задействую любые необходимые средства.
С этими словами я повернулся и вышел из лаборатории.
Выйти из мрачной лаборатории на яркий солнечный свет было всё равно что выбраться из подземного туннеля.
— Эх...
Как, чёрт возьми, мне собрать миллион золотых?
«Способ есть, но...»
Ни один из них не подходил для того, кто обладал статусом курсанта.
«Бросать учёбу — не вариант».
Прежде всего, в этой школе учились мои товарищи из прошлой жизни.
Я не мог бросить учёбу, если это означало бы воссоединение с ними.
— Угх.
Размышляя об этом по дороге в общежитие...
— Эй, половичок! Куда путь держишь? — раздался голос издалека.
«Половичок» было уничижительной кличкой для меня, неизменно занимавшего последнее место в комплексной оценке каждый семестр.
«Этот голос...»
Повернув голову на знакомый голос, я увидел ухмыляющегося блондина, за спиной которого толпились три курсантки.
— ......
Как звали этого парня?
Я не мог вспомнить.
— Ха, поглядите на этого малого. Когда я зову, ты должен прибегать немедленно. Чего ты стоишь?
Блондин ухмыльнулся и знаком велел мне подойти.
Вид его наглого поведения внезапно пробудил давнее воспоминание.
— А, теперь вспомнил.
Джульет Кан.
Такой же курсант из Республики, который время от времени издевался надо мной.
Я совсем забыл о нём, так как после выпуска мы бы всё равно не встретились.
«Не ожидал вот так снова с ним столкнуться».
Из груди вырвался смешок при виде столь неожиданной встречи со старым знакомым.
— ...Эй. Я же велел тебе подойти немедленно, так чего ты лыбишься? Чего? Жить надоело?
— Джульет, разве это не тот парень, который вечно плетётся на самом дне общего рейтинга успеваемости?
— Разве он не сирота? Тьфу, эта школа безнадёжна. Только из-за того, что у кого-то есть стигма, сюда пускают всякий мусор...
— Я считаю, что в эту школу должны принимать только людей с солидным происхождением, вроде старшего Джульета!
Пока Джульет излагал столь грандиозную мысль, стоявшие за ним курсантки завизжали от восторга.
— ...Эх.
Я покачал головой и отвернулся от этой нелепой сцены.
У меня не было времени возиться с таким идиотом.
Мне нужно было как можно скорее найти способ раздобыть миллион золотых...
— Ах ты ублюдок. Только потому, что тебе повезло в немагической дуэли, возомнил себя крутым? А?
Джульет приблизился ко мне с угрожающим выражением лица.
— О, кстати, я слышал, ты подкатывал к Святой? Тц-тц. Знай своё место, «половичок»... Ну, впрочем, я понимаю твои чувства.
Продолжил Джульет тихим голосом с хитрой усмешкой, чтобы девчонки позади него не расслышали:
— «Мешочек с благословением» нашей Святой... ну, знаешь, такого размера, что ни один мужик не сможет остаться равнодушным, верно?
Он хихикнул, показывая непристойные жесты перед своей грудью.
— ......
Я замер.
Мои шаги по направлению к общежитию резко оборвались.
— Ого~ посмотрите-ка на него, разозлился. Ой~ как страшно. Чего? Ударить меня хочешь?
Джульет утрированно притворился испуганным, трясясь всем телом.
Глядя на него, я улыбнулся.
«Если подумать...»
В памяти внезапно всплыл ещё один забытый факт.
«Семья Джульета Кана ведь входит в пятёрку крупнейших конгломератов Республики, верно?»