Глава 14. Служанка Кэтрин (Часть 4)
— Ай, осторожнее!
Когда одна из служанок начала протирать ее раны влажным полотенцем, Кэтрин вскрикнула от боли.
— Я и так осторожно! Боже мой, да на ней же живого места нет, куда тут хлыстом бить-то!
Жалоба одной служанки стала искрой, от которой вспыхнуло всеобщее возмущение.
— Старшая горничная совсем с катушек слетела? Когда девицы из главного корпуса совершают ошибки, она и слова не говорит.
— Вот именно! Они вечно отлынивают, и им всё сходит с рук!
— А всё потому, что их работу делаем мы.
— А если не сделаем, так во всем виноваты мы.
— Вот поэтому я и говорю, Кэтрин, ну зачем ты нарушила приказ старшей горничной?! Посмотри, что с тобой стало!
— Да как ты можешь такое говорить избитому человеку?! Оставь ее в покое. Тебе очень больно, Кэтрин?
Кэтрин, лежащая на животе и тихонько стонущая, и окружившие ее служанки из флигеля.
Глядя на них, я вдруг поняла, что они похожи скорее не на коллег, а на семью.
«— Пусть мы не связаны кровью, но мы семья, Кайла. Поняла?»
Словно эхо из далекого прошлого, в голове прозвучал нежный голос той женщины.
Если бы меня не продали в орден ассасинов, смогла бы я жить так же?
«— Разве ты не можешь стать семьей со мной?»
Вслед за этим в памяти всплыл еще один голос, который мне так хотелось забыть.
Я опустила глаза.
Всё это уже произошло, всё это осталось в прошлом.
Предаваться бессмысленной сентиментальности... видимо, я и правда слишком расслабилась.
Я уже собиралась молча уйти, как вдруг до меня донесся обрывок разговора служанок.
— Если бы не графиня Катрина, эту грымзу давно бы уже вышвырнули!
— Тсс! А если кто-нибудь услышит?!
К счастью, на этот раз имя оказалось мне знакомым.
«Нужно быть слепым и глухим, чтобы не знать это имя в светских кругах Империи».
Графиня Фэйлин Катрина — «цветок высшего света», чья ослепительная красота и выдающиеся навыки плетения интриг позволили ей в одночасье стать правой рукой Второй Императрицы.
«Кто бы мог подумать, что у старшей горничной есть такие связи».
Но зачем правой руке этой женщины присматривать за Третьим принцем?
Считать ее надзирательницей бессмысленно — у Эдвина нет за спиной никого и ничего.
«Просто превентивная мера на всякий случай, потому что он принц?»
По иронии судьбы, незадолго до своей смерти я имела удовольствие лично познакомиться с графиней.
Это была красивая, но невероятно жестокая женщина.
Как известно, у самых красивых роз самые острые шипы.
И те, кто держал этот цветок ближе всего к себе, всегда кололись об эти шипы первыми.
Внезапно в голове пронеслись все выходки старшей горничной, выходящие за рамки дозволенного.
«Как же поступить?»
Пока я стояла, опустив глаза в задумчивости, я почувствовала на себе взгляды служанок.
Чего это они все уставились на меня?
— Эм, госпожа няня?
Служанка, встретившись со мной взглядом, робко подошла ближе.
Когда я вместо ответа лишь молча посмотрела на нее, она с виноватым видом продолжила:
— Кэтрин сказала, что это вы спасли ее. Это правда?
— Правда.
— Мы, конечно, безмерно благодарны вам за спасение Кэтрин, но, видите ли, мы всего лишь простые служанки, и если старшая горничная узнает об этом...
Она замялась, всем своим видом выражая крайнюю степень неловкости и страха.
Остальные служанки из флигеля, стоявшие позади нее, выглядели не менее напуганными.
В отличие от недавнего оживления, их лица сильно помрачнели.
Разумеется, Кэтрин тоже не была исключением.
И я прекрасно понимала причину их страха.
Они боялись, что старшая горничная отыграется на них, пользуясь их низким статусом.
— Не беспокойтесь.
Мой спокойный, почти равнодушный ответ заставил служанку удивленно приоткрыть рот.
— Что?
— Я сделала это, и я понесу за это ответственность.
— Вы возьмете ответственность на себя?
Мои слова вызвали среди служанок гул удивления.
— Видимо, то, что она пришла по рекомендации мадам Конрад — правда.
— Значит, мы сможем жить как раньше, не оглядываясь на этих стерв из главного корпуса?
Понаблюдав за их реакцией, я снова заговорила:
— Но взамен я хочу задать вам несколько вопросов.
* * *
«Всю срочную информацию я получила».
Закончив разговор со служанками из флигеля, я направлялась обратно в главный корпус.
«Осталось только решить, как действовать дальше».
Расстояние между флигелем и главным корпусом было небольшим.
И всё же, даже подойдя к дверям главного здания, я так и не приняла окончательного решения.
«Я ведь всё равно скоро отсюда уйду».
То, что удерживало меня до самого конца, было своего рода нерешительностью.
«Я не настоящая Рейчел Браун, и я искренне не понимаю, зачем мне вообще так глубоко ввязываться в дела дворца Третьего принца».
Сам факт того, что я об этом раздумываю, казался мне абсурдным.
«Что заставляет меня прилагать столько усилий?»
Какое мне дело до того, что творит старшая горничная?
И принц, и принцесса, и служанки из флигеля — для меня они абсолютно чужие люди.
Я жила в мире, где родители продавали детей, а дети убивали родителей.
С какой стати мне рисковать собой ради помощи посторонним?
«— А ты полна противоречий, Кайла».
В ушах снова зазвенел голос этого ублюдка Иана.
«— Ты без колебаний убиваешь людей, но при этом с такой же легкостью бросаешься помогать тем, кто не имеет к тебе никакого отношения».
Это он сказал мне вскоре после нашего знакомства.
«— Я искренне этого не понимаю».
Именно эти слова я сейчас хотела сказать самой себе.
Почему я вступаюсь за какую-то служанку из флигеля, с которой скоро навсегда распрощаюсь?
Просто потому, что мне кажется неприемлемым, что старшая горничная наказывает невиновного человека?
На самом деле, больше всего меня раздражало то, что я вообще так активно вмешиваюсь из-за такой ерунды.
«Ладно, сначала разберусь с этим, а потом уже буду думать».
Я резко мотнула головой.
Как бы то ни было, я обещала служанкам из флигеля, что улажу этот вопрос, а значит, должна сдержать слово.
Нарушать обещания я ненавидела еще больше.
Убедив себя таким образом, я распахнула дверь.
* * *
Как только я вошла в главный корпус, две служанки, словно поджидавшие меня, схватили меня под руки.
Они выволокли меня наружу и заставили опуститься на колени прямо на землю.
Старшая горничная, уже вышедшая во двор, подошла ко мне.
— Леди Рейчел Браун. Надеюсь, вы понимаете, в чем ваша вина.
Подняв голову, я увидела старшую горничную, разъяренную как бык, и толпу служанок из главного корпуса за ее спиной.
Они выглядели весьма воодушевленными, словно в предвкушении захватывающего зрелища.
Как только наши взгляды встретились, старшая горничная разразилась громоподобным криком:
— По каким таким законам разрешается освобождать наказанную служанку без моего ведома?!
Диктаторша, которая в грош не ставит принца, рассуждает о законах.
Какая ирония.
Пока я мысленно усмехалась этому абсурду...
Рука старшей горничной взметнулась вверх.
И я оказалась перед весьма нетривиальной дилеммой.
«Подставить лицо под эту зловещую ладонь, летящую прямо в меня, или нет?»
Уклониться от столь предсказуемого удара для меня не составило бы труда.
Но если я не позволю ей ударить себя, это лишь сильнее распалит ее гнев.
«Что ж, придется потерпеть».
Я опустила глаза.
Раздался звонкий хлопок, и перед глазами вспыхнули белые искры.
Левая щека онемела от боли.
Получать по лицу от кого-то другого было для меня очень непривычным ощущением.
«И весьма паршивым, надо сказать».
Тем временем старшая горничная продолжала сверлить меня свирепым взглядом.
— Кажется, я ясно выразилась, леди Браун? Я передала вам все полномочия касательно Его Высочества, чтобы именно вы, как няня, несли за него полную ответственность.
Она уперла руки в бока и рявкнула:
— Мало того, что вы переложили свои обязанности на другого, так еще и посмели вмешаться в мою юрисдикцию!
Старшая горничная махнула рукой стоящей рядом служанке.
— Немедленно принеси хлыст...
— Я с этим не согласна.
Мое терпение закончилось ровно на отбитой левой щеке.
С ледяным выражением лица я продолжила:
— Я физически не могу в одиночку прислуживать Их Высочествам. Мне необходимо содействие служанок.
Старшая горничная презрительно фыркнула и нахмурилась.
— Ха, вы сейчас пытаетесь жалко оправдываться?
— Я лишь констатирую факт.
Я не сводила с нее пристального взгляда.
— Однако вы, госпожа старшая горничная, под предлогом передачи мне полномочий, запретили служанкам прислуживать Его Высочеству. Вам не кажется это странным?
— Что вы сказали?
— Хозяином этого дворца является исключительно Его Высочество Эдвин.
Заметив, что разговор принимает невыгодный для нее оборот, старшая горничная скривилась.
— К чему вы клоните?
— Но вы наказали служанку за то, что она приготовила еду для Его Высочества, и сделали это без его разрешения. В этом нет никакой логики.
Глаза старшей горничной расширились.
— Это...
— Разве это не вызов императорской власти?
Она вела себя как хозяйка в доме, где хозяин уже есть, и полностью его игнорировала.
Такое нельзя было спускать с рук.
Мои слова вызвали ропот среди служанок из главного корпуса.
Заметив, что ее подчиненные начали сомневаться, старшая горничная повысила голос:
— Как у тебя язык поворачивается нести такой бред?! Пытаешься сеять смуту своими беспочвенными обвинениями?!
Рука старшей горничной снова взлетела вверх.
И в этот момент...
— Прекрати! Что здесь происходит?!
Сзади раздался пронзительный детский крик.
Его обладателем был не кто иной, как хозяин этого дворца — Третий принц Эдвин.
Эдвин, сильно нахмурившись, стоял на верхней ступеньке лестницы.
Рядом с ним, испуганно прижавшись к брату, стояла Эмилия.
Принц Эдвин перевел взгляд с меня на старшую горничную и медленно спустился по ступеням.
— Я спросил, что здесь происходит.
Голос мальчишки дрожал от несвойственного ему сильного гнева.