Глава 84. ЛЮБОВЬ И ЯД (Часть 8)
«Рейчел куда-то пропала».
Растерянность от внезапно свалившегося на него внимания быстро прошла.
Эдвин более-менее освоился с атмосферой банкета.
Отвечая на сыпавшиеся со всех сторон вопросы, он вдруг понял, что нигде не видит Рейчел.
«Куда это она ушла, ничего не сказав?»
Пока он обеспокоенно оглядывался, другие дети снова попытались забросать его вопросами.
— Девочки, хватит уже. Вы же видите, что Его Высочеству неловко.
— Неловко? С чего бы это? Мы просто хотели подружиться и первыми заговорили с ним...
Юные леди из семьи Краунер хором обратились к Эдвину:
— Ваше Высочество-о-о, мы вас смутили?
— А, нет, всё в порядке.
— Вот видишь, Бриджит. Он говорит, что всё в порядке.
Услышав ответ кузин, Бриджит со вздохом закатила глаза.
— Думаете, если он говорит, что всё в порядке, значит, так оно и есть? И вообще, перед вами Третий принц Империи. Не ведите себя так фамильярно.
— Фи, Бриджит, ну ты и вредина~ Просто хочешь, чтобы Его Высочество Эдвин достался только тебе, да?
— Что за глупости! А ну замолчите!
— Да ладно тебе! Раз у нас есть такой красивый принц, могла бы и раньше нас познакомить! Эгоистка!
Красивый.
Эдвин неловко улыбнулся и почесал щеку.
«И Кэтрин, и Бриджит — все говорят, что я красивый. Но я как-то не замечал».
Может, это из-за того, что с самого детства он только и слышал, что он «изгой», что он «хуже плешивой клячи» и что он «ничтожество».
Сколько бы он ни смотрелся в зеркало, он не видел в себе красоты.
— Ха, подумаешь, изгой какой-то.
Внезапно до него донесся шепот откуда-то издалека.
— Точно. Мой отец вообще запретил мне с ним разговаривать, если встречу.
— У него же ни гроша за душой, ни поддержки. Какой смысл с ним дружить? Только проблем наживешь.
Группа, сверлившая его недобрыми взглядами, состояла исключительно из сыновей аристократов.
Им явно не нравилось, что Эдвин завладел вниманием всех юных леди на банкете.
— ...Ха-ха.
Эдвин грустно усмехнулся.
Он слышал подобные слова столько раз, что у него уже мозоли на ушах натерлись. Он привык.
Но каждый раз, когда он слышал их снова, где-то в груди щемило, словно срывали корку с незажившей раны.
«Когда же я перестану обращать на это внимание?»
Эдвин проводил время, лавируя между дружелюбной и враждебной группами.
К обеду банкет в честь дня рождения официально начался.
— Ну что ж.
Императрица Мелани пригласила разбежавшихся детей к столу.
Во главе стола села сама Императрица, по правую руку от нее — Бриджит, а по левую — Первый принц.
— Тц.
Второму принцу Ллойду явно не понравилось сидеть рядом с Первым принцем.
Он сверлил Эдвина, сидевшего напротив, враждебным взглядом и цокал языком.
«У меня аж лицо горит от его взгляда».
Эдвин неловко улыбнулся и отвел глаза, но в душе он ликовал.
Ведь ему повезло сесть прямо рядом с Бриджит.
— Пользуясь случаем, хочу от всего сердца поздравить леди Бриджит Краунер с днем рождения. И благодарю всех, кто собрался здесь сегодня, чтобы разделить эту радость.
После короткой поздравительной речи Императрицы все приглашенные дети зааплодировали.
— На таком замечательном празднике мы не можем обойтись без слов самой виновницы торжества.
Мелани с теплотой посмотрела на Бриджит.
Бриджит, сияя уверенной улыбкой, встала со своего места.
— Прежде всего, я хочу поблагодарить Ее Величество Императрицу Мелани, мою любимую тетушку, за то, что позволила мне отпраздновать день рождения в своем дворце. И, конечно же, благодарю Их Высочеств принцев за то, что нашли время почтить нас своим присутствием.
Она обвела взглядом сидящих за столом детей и улыбнулась еще шире.
— И спасибо моим друзьям, которые пришли на мой праздник. Ешьте, сколько душе угодно, и веселитесь. На этом всё.
Бриджит изящно поклонилась и села.
Словно только этого и ожидая, слуги Императрицы тут же начали расставлять на столе свежеприготовленные горячие блюда. Все принялись за еду, рассыпаясь в комплиментах великолепному угощению.
И вот, когда подали десерт, Императрица снова заговорила:
— А теперь настал момент, которого Бриджит так долго ждала.
— Ой, тетушка, ну что вы! Не то чтобы я прямо-таки ждала...
Бриджит смущенно замахала руками, но ее глаза так и светились в предвкушении.
Императрица с улыбкой подняла руку.
— Ну что ж, давайте открывать подарки.
Не успела она договорить, как слуги выкатили тележку, доверху заваленную подарками.
Подарков было в буквальном смысле слова гора.
— Боже мой!
Бриджит закрыла рот обеими руками, увидев гору коробок.
— Это всё мне?
— Именно.
— Надо же, сколько людей позаботились обо мне. Я так тронута.
Мелани с легкой улыбкой смотрела на свою племянницу, которая не могла скрыть радости.
— Открывай скорее.
— Да!
Бриджит с энтузиазмом потянулась к сложенным друг на друга коробкам.
Немного поколебавшись, она начала с той, что лежала с самого края.
Подарки на день рождения единственной дочери самого могущественного герцога Империи ничем не отличались от подарков любой другой девочки.
— Ой, какая прелесть! Спасибо вам всем!
В основном это были носовые платки, заколки, туфельки и платья — типичные девичьи радости.
Конечно, их отличало то, что это были вещи высочайшего качества, которые не купишь ни за какие деньги.
— А теперь очередь наших принцев.
В отличие от остальных аристократов, принцы вручали подарки Бриджит лично.
Первым свой подарок преподнес Первый принц, Адриан.
— С днем рождения, Бриджит.
С сухим поздравлением Адриан передал ей полное собрание книг по магии и набор письменных принадлежностей, изготовленный на заказ у магов.
— Это волшебное перо, которое записывает всё, что ты скажешь, и неиссякаемая чернильница.
Магические артефакты — это невероятная редкость, которую не достать даже за миллионы золотых.
Глаза собравшихся вокруг детей округлились от удивления.
— Подарок как раз в твоем духе, брат. Спасибо.
Однако Бриджит, получив подарок от кузена, лишь натянуто улыбнулась.
Она постаралась как можно аккуратнее убрать перо и чернильницу в тележку с подарками. Очевидно, подарок пришелся ей не по вкусу.
За такое пренебрежительное отношение к подарку принца, который она чуть ли не за мусор сочла, можно было бы и отчитать, но сам Адриан, казалось, не обратил на это внимания и лишь равнодушно отвернулся.
— Теперь моя очередь.
Второй принц Ллойд с самодовольным видом вздернул подбородок.
Он щелкнул пальцами, подавая знак своему слуге.
— Неси.
Как только принц отдал приказ, слуга куда-то убежал и вскоре вернулся вместе с другими слугами, тащащими огромный сундук.
— Ого, он что, из чистого золота?
— Похоже на то. Смотри, как блестит.
Как и сказала одна из леди, золотой сундук сиял так ярко, что было больно смотреть.
Ллойд, довольный тем, что оказался в центре внимания, ухмыльнулся.
— Чего встали? Открывайте.
Повинуясь приказу, слуги с трудом откинули крышку золотого сундука.
— Ого-о-о! Это же шелк с Восточного континента?
— Впервые вижу настоящий фарфор.
В золотом сундуке лежало сто рулонов тончайшего шелка с Восточного континента, десятки фарфоровых изделий и несколько украшений из восточных драгоценных камней.
— Слышал, леди Краунер интересуется культурой Востока, вот и приготовил. Нравится?
В его голосе звучала непоколебимая уверенность: «Ну как такое может не понравиться?».
И действительно, Бриджит, которой до этого претило каждое действие Ллойда, на этот раз была впечатлена и широко раскрыла глаза.
— ...Ах, да.
Она завороженно смотрела на содержимое сундука, но затем быстро поклонилась.
— Благодарю вас, Ваше Высочество Второй принц.
Ее благодарность была искренней.
Несмотря на неприязнь к Ллойду как к человеку, подарок ей явно пришелся по душе.
Увидев радость на лице Бриджит, Ллойд гордо расправил плечи, так что они, казалось, вот-вот коснутся ушей.
— Теперь последний.
Императрица Мелани, переключив внимание с Бриджит, завороженной восточным фарфором, посмотрела на Эдвина.
— Что приготовил Третий принц?
— А, ну...
Услышав вопрос Императрицы, Эдвин неловко улыбнулся.
— Могу я подарить его позже? Слуга, который нес мой подарок, кажется, куда-то отошел.
Это была наглая ложь.
Подарок, который приготовил Эдвин, спокойно лежал у него в кармане.
Просто ему стало стыдно доставать его при всех.
«По сравнению с их подарками мой...»
Эдвин спрятал руки под столом и нервно перебирал пальцы.
Он покосился на подарки Первого и Второго принцев и понурил голову.
«Скажу Рейчел, пусть потом сама передаст».
Тем временем Бриджит, увидев покрасневшего и опустившего голову Эдвина, лучезарно улыбнулась.
— Даже не представляю, чем Ваше Высочество Эдвин собирается меня удивить. Но ожидание лишь усиливает радость, так что я буду с нетерпением ждать.
Ее слова заставили лицо Эдвина вспыхнуть еще сильнее.
Юный принц вспомнил о маленькой шкатулке с драгоценностями и шелковом мешочке, спрятанных в его кармане.
Его наставник, Сэйдж, уверял, что с этим подарком ничто не сравнится, но Эдвину это почему-то не прибавляло уверенности.
«В любом случае, он и меньше, и скромнее, чем подарки других принцев».
Эдвин проглотил вздох и снова поднял голову.
«Кстати, куда всё-таки пропала Рейчел?»
Голова принца была забита мыслями о няне, которая так и не вернулась.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)