Глава 23. То, что не удалось защитить (Часть 3)
— Чего ждешь? Пей, пока дают.
Эмилия с подозрением переводила взгляд то на чашку, то на Ллойда.
Эдвин, запаниковав, принялся уговаривать сестру:
— Эмилия, брат Ллойд извиняется перед тобой. Возьми.
— Не хоцу!
— Эмилия! Быстро!
— Не хоцу-у!
— Эмилия! Послушай меня!
— У-у-у-у!
Эмилия обиженно заныла.
Принцессе этот старший брат категорически не нравился.
Ведь это он приказал ее подвесить, и он же стрелял в нее из арбалета.
Но под давлением Эдвина у нее не было выбора.
Маленькая принцесса нехотя протянула ручки.
Увидев это, Ллойд ухмыльнулся.
— Вот так, подарки нужно принимать из рук в руки.
Плесь!
Ллойд наклонил чашку и выплеснул чай прямо на руки Эмилии.
— У-а-а-а-а-а!
— Эмилия!
В ужасе Эдвин схватил сестру за руки и спрятал ее за своей спиной.
К счастью, чай, видимо, успел остыть, так что обошлось без ожогов.
— Ха-ха-ха-ха!
Глядя на них, Ллойд расхохотался во весь голос.
— Неужели ты испугался? Думал, я причиню вред этой ничтожной малявке?
Он был более чем способен на это.
Тот Ллойд, которого знал Эдвин, был именно таким человеком.
«Всё в порядке, всё в порядке. Она не ранена. Эмилия цела».
Пока Эдвин, тяжело дыша, обнимал сестру...
Кап-кап…
По его голове потекла теплая жидкость.
— Кажется, я тебе уже говорил: не попадайся мне на глаза.
Ллойд, держа перевернутый чайник над его головой, процедил:
— Как такое ничтожество может иметь те же права на престол, что и я? В голове не укладывается.
Эдвин. Мальчишка, у которого кроме смазливой мордашки не было ничего.
Сводный брат, с которым его роднила лишь кровь Императора.
«И всё же».
Ллойд нахмурился.
В его памяти всплыл образ старой няни, которая когда-то посмела повысить на него голос, чтобы защитить этого жалкого ублюдка.
«Не понимаю».
Что они в нем находят? В этом ничтожестве без гроша за душой и без какой-либо поддержки?
«С чего бы ей так рьяно его защищать?»
Глядя на тихо плачущего Эдвина и вспоминая, как старая няня обнимала его и утешала ласковым голосом, Ллойд чувствовал, как внутри закипает гнев.
Хотя точную причину этой злости он и сам не мог объяснить.
— Предупреждаю в последний раз. Запомни.
Ллойд швырнул пустой чайник слуге и отвернулся.
Но не успел он сделать и двух шагов, как...
— Злой-плохой! Извинись пелед блатиком!
Эмилия со всей силы вцепилась зубами в его икру.
— Ах ты ж мелкая дрянь!
Потеряв остатки самообладания, Ллойд ударил повисшую на его ноге Эмилию второй ногой, отшвырнув ее в сторону.
Увидев, как его сестру бьют прямо на его глазах, Эдвин расширил зрачки.
Тонкая нить, сдерживавшая его страх, с треском лопнула.
В то же мгновение перед глазами всплыло лицо Эммы, улыбающейся ему в последний раз.
С нечеловеческим криком Эдвин бросился на Ллойда.
— У-а-а-а-а-а-а!
— Угх!
Эдвин в одно мгновение повалил Второго принца на землю и сел на него сверху.
И принялся бездумно колотить его кулаками.
Это была настоящая уличная драка.
Эдвин кричал, захлебываясь слезами:
— Да что я тебе сделал!
— Ах ты ублюдок!
— Моя сестра вообще ни в чем не виновата! Зачем ты ее тронул?! Зачем!
Выплескивая всю боль и унижения, копившиеся годами, Эдвин бил без остановки.
Казалось, он даже смог одолеть Ллойда, который был на голову выше его.
Но это длилось лишь мгновение.
Одолеть Второго принца, которого с раннего детства тренировали лучшие мастера, было невозможно.
Ллойд перехватил руку Эдвина и резким движением перевернул его, подмяв под себя.
Он без колебаний ударил Эдвина кулаком в лицо.
Губа Третьего принца лопнула, брызнула кровь.
— Идиот.
Ллойд сверлил брата безумным взглядом.
— Ладно, так и быть, преподам тебе урок. Покажу, насколько ты жалкий и никчемный.
Схватив Эдвина за грудки, он высоко занес правую руку.
— Парой зубов ты не отделаешься.
В тот самый момент, когда его кулак с пугающей угрозой уже готов был обрушиться вниз...
— Остановитесь.
Ллойд нахмурился, глядя на свою руку, застывшую в воздухе.
Его остановила незнакомая женщина.
Судя по одежде, какая-то служанка Императорского дворца.
И она посмела встать на пути у принца.
— А ну пус...
Ллойд раздраженно попытался вырвать руку.
Но рука, зажатая в хватке женщины, словно приросла к месту.
«Что за... Откуда у нее столько силы?»
Ллойд растерялся.
Хоть он и был еще ребенком, благодаря многолетним тренировкам он был намного сильнее своих сверстников.
Его хватку не так-то просто было сломить, тем более какой-то хрупкой служанке.
Шокированный Ллойд закричал:
— Ты еще кто такая?! Да ты хоть знаешь, кто я?!
Но женщина продолжала смотреть на него ледяным, немигающим взглядом.
Сжимая запястье Второго принца всё сильнее.
***
— Ваше Высочество Эмилия! О боже!
Увидев Эмилию, валяющуюся на траве, Кэтрин вскрикнула и бросилась к ней.
Убедившись, что она взяла принцессу на руки, я перевела взгляд.
Второй принц смотрел на меня так, словно готов был разорвать на куски.
Я внимательно изучила этого мальчишку.
«Второй принц, Ллойд Каттарониан Вентрум».
Благодаря подсказкам Кэтрин я сразу поняла, кто передо мной.
Единственный сын нынешнего Императора и Второй Императрицы Елены Рэдклифф.
Видимо, поддержка маркизата Рэдклифф, самого богатого рода в Империи, давала о себе знать.
Этот сопляк вел себя так, словно весь мир принадлежал ему.
«С Императором у него нет ничего общего, кроме цвета волос и глаз».
Вторая Императрица славилась своей красотой, так что для Ллойда это было скорее благословением.
Пока я размышляла над внешностью Ллойда...
— Ваше Высочество!
Издалека к нам бежали два рыцаря, судя по всему, охрана Второго принца.
Видимо, стояли на стреме, чтобы никто не мешал его садистским забавам.
Увидев меня, один из рыцарей на ходу выхватил меч.
— Ах ты дрянь! Немедленно отпусти! Как ты смеешь прикасаться к Его Высочеству?!
Как только рыцарь договорил, я отпустила запястье Ллойда и слегка толкнула его.
Мальчишка пошатнулся и отлетел прямо к подбежавшим рыцарям.
— К-какая неслыханная дерзость!
— Ваше Высочество, вы целы?!
— Эта тварь сейчас...
Проигнорировав вопли разъяренного Второго принца и его свиты, я подняла Эдвина на ноги.
— Вы в порядке?
— К-как ты?
Эдвин смотрел на меня огромными глазами, явно не ожидая моего появления.
Выглядел он просто ужасно.
И дело даже не в перепачканной землей и травой одежде. Лицо, залитое слезами, и разбитая губа...
Со стороны он больше походил на уличного беспризорника, чем на принца.
— Неслыханная наглость! Немедленно падай на колени и моли Его Высочество о прощении!
Рыцарь из охраны снова закричал на меня, угрожающе размахивая мечом.
Направлять обнаженный клинок на безоружного гражданского — позор для рыцаря.
«А, ну да. Рыцари всегда были теми еще позерами, а на деле — мелочными и трусливыми ублюдками».
Мысленно цокнув языком, я с совершенно невозмутимым видом склонила голову.
— Прошу меня простить. Как няня Его Высочества Третьего принца, я не могла просто стоять и смотреть. Молю о снисхождении.
— Ха! Как легко у тебя с языка слетает мольба о прощении!
Видимо, не ожидая, что я так быстро извинюсь, рыцарь слегка растерялся.
— Няня?
Услышав это слово, Ллойд вскинул бровь, словно узнал нечто весьма забавное.
— Ах вот оно что. Значит, ты та самая новая няня, которую взяли вместо той наглой старухи?
Вместо ответа я молча смотрела на Ллойда.
— Забавно получается. Хозяин — пустое место, а няньки у него одна наглее другой.
Окинув меня презрительным взглядом с ног до головы, он усмехнулся:
— Эдвин, если уж тебе нужна собака, чтобы лаяла за тебя, мог бы выбрать кого-то покрепче и поумнее. А не тупую шавку, не знающую своего места. Один раз — случайность, но дважды...
Ллойд перевел взгляд на Эдвина, который дрожал рядом со мной.
— Это уже умысел хозяина, не так ли?
— Б-брат...
— Но поскольку я не могу наказать хозяина напрямую, за его ошибки ответит собака.
Второй принц холодным тоном скомандовал стоящему рядом рыцарю:
— Эта жалкая няня не только посмела прикоснуться к принцу без разрешения, но еще и толкнула его. Это тяжкое преступление. За оскорбление императорской крови отрубить ей руку.
— Слушаюсь, Ваше Высочество!
Получив приказ, рыцарь без колебаний направился ко мне.
— Госпожа няня!
Стоявшая позади Кэтрин испуганно вскрикнула.
Но рыцарь не сбавлял шага.
— Нет! Не трогай ее!
Эдвин, придя в себя, отчаянно заслонил меня собой, но это было бесполезно.
Рыцарь смахнул принца одной рукой, как назойливую муху, и оказался прямо передо мной.
— Ну давай, протяни руку...
За мгновение до того, как он схватил меня за руку...
Я резко опустилась на землю и обняла упавшего Эдвина.
— Какая дерзость!
Мой внезапный крик заставил всех присутствующих застыть в недоумении.
— Ваше Высочество Ллойд! Простой рыцарь не только посмел прикоснуться к принцу без разрешения, но еще и толкнул его! Это тяжкое преступление! За оскорбление императорской крови прошу отрубить ему руку!
— Ч-что ты несешь?!
Рыцарь с перекошенным от шока лицом посмотрел на меня.
Переведя взгляд с меня на лежащего на земле Эдвина, он с растерянным видом обернулся к своему юному господину. И с глупым выражением лица спросил: «Что прикажете делать?».
«Отлично».
Тем временем я, чувствуя стремительно приближающиеся шаги, хитро усмехнулась.
Там, за густыми кустами, всё ближе и ближе развевалось на ветру знамя Императора.