Глава 61. Приглашение Императора (Часть 2)
«Отец-Император и Рейчел снова виделись?»
Когда? Как? Зачем? Неужели Рейчел впала в немилость у отца из-за того случая в саду? Если это отец, то я ничем не смогу ей помочь. Губы Эдвина мелко задрожали.
— ...Ты всегда такой напуганный.
Слова Императора заставили Эдвина резко поднять голову. Император смотрел на него изучающим взглядом.
— И чего же ты так боишься?
Чего он боится? Взгляд Эдвина заметался. Маленький принц боялся всего в этом Императорском дворце.
«Здесь место, где можно потерять всё, даже ничего не делая».
И Эдвин на собственном опыте знал, каково это — потерять человека, который был для него всем.
— Боишься Вторую Императрицу?
От вопроса Императора плечи Эдвина слегка вздрогнули.
— Или боишься меня, знающего обо всем, но закрывающего на это глаза?
Опущенные ресницы Эдвина задрожали. Сказать, что он не боится — значило бы солгать. Его отец — Император этой страны, но именно из-за его попустительства Эдвину всегда было тяжело.
— Как ты, должно быть, знаешь, я убил своих братьев и сестер, чтобы стать Императором.
Император покрутил в руках золотой кубок и продолжил:
— Никто этого не признавал, но я считал, что только я один способен управлять этой страной.
Взгляд Императора потемнел.
— И я до сих пор не жалею о том, что сделал в тот день. Мои братья и сестры были не более чем скотом, кичившимся своей императорской кровью.
Его голос был холодным как лед.
— Я готов избавиться от любого, кто причиняет вред Империи, даже если это моя плоть и кровь. Тогда я поступил именно так.
Император говорил так решительно, словно был готов повторить это в любой момент.
— И наоборот: если человек может принести пользу Империи, я могу дать шанс даже тому, от кого однажды отвернулся.
Маленький принц затаил дыхание. Взгляды отца и сына встретились.
— Это всё, что я хотел тебе сказать.
Император, долго вглядывавшийся в глаза Эдвину, поднялся с места.
— Завтра состоится семейный завтрак. Ты тоже должен на нем присутствовать.
— Семейный завтрак? Но я же...
Семейный завтрак был неофициальной встречей прямых членов Императорской семьи. По сути, это был просто совместный утренний прием пищи, но Эдвин не присутствовал на нем уже несколько лет.
— Это приказ Императора.
Но Император жестко прервал Эдвина.
— Твое постоянное отсутствие на семейных трапезах выглядит неподобающе. Возражения не принимаются.
— ...Слушаюсь, отец.
Эдвин покорно опустил голову, но затем вдруг встрепенулся. Собрав последние крохи мужества, он окликнул Императора:
— О-отец!
— Что еще?
— А... а как же Эмилия?
Эмилия ни разу в жизни толком не видела своего отца. Эдвин хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы позволить своей единственной младшей сестре встретиться с отцом.
— Эмилия?
Но, услышав имя дочери, Император лишь слегка нахмурился. Словно пытаясь вспомнить, кто это.
— Ах, твоя сестра.
Даже не «моя дочь», а «твоя сестра». Какое холодное, отстраненное обращение. Эдвин закусил губу, глядя на Императора.
— Она еще слишком мала для таких мероприятий, не находишь?
— А, д-да, конечно.
— Тогда до завтрашнего утра.
Император без промедления покинул кабинет. Герцог, ожидавший за дверью, бросил короткий взгляд на Эдвина через щель и последовал за Императором.
— ...Что?
Оставшись один в просторном кабинете, Эдвин тупо смотрел перед собой. Что только что произошло?
«Отец... лично велел мне прийти на семейный завтрак...»
Глаза Эдвина распахнулись от осознания. Маленький принц вскочил с места и выбежал наружу.
— Ваше Высочество, вы уже закончили беседу с Его Величеством... Ваше Высочество?
— Ваше Высочество! Куда вы?! Вы не будете продолжать тренировку?!
Рыцари звали его с плаца, но Эдвин, не обращая внимания, выбежал за ворота ордена. На его лице бушевала буря непередаваемых эмоций.
***
— Не волнуйтесь вы так.
Несмотря на мои ободрения, лицо Эдвина оставалось таким же хмурым. Вчера он вернулся во дворец бледный как смерть и рассказал о своем разговоре с Императором. Итог был таков: он должен присутствовать на сегодняшнем семейном завтраке.
— Да, госпожа няня права. Не переживайте. Не съест же вас Его Величество в конце концов!
Кэтрин, которая вместо меня поправляла на Эдвине одежду, в этом я была совсем не сильна, попыталась отшутиться. Но ее слова не возымели нужного эффекта.
— А что, если он спросит, зачем я пришел?
Эдвин посмотрел на меня так, будто вот-вот расплачется.
— Может, пойдешь со мной? Пожалуйста?
— На семейные трапезы слугам вход воспрещен. От моего присутствия там не будет никакого толку.
— Но всё равно...
Эдвин бессильно пробормотал:
— Я не понимаю, с чего это отец вдруг так со мной...
А вот я прекрасно понимала. Видимо, его заинтересовало то, что Эдвин, от которого он ничего не ждал, продержался на тренировках целый месяц.
— Точно, Рейчел, ты же!
И тут расстроенный Эдвин вдруг повысил голос:
— Ты говорила, что снова встречалась с Отцом? Почему ты мне не рассказала?
— О боже, госпожа няня! Вы виделись с Его Величеством?!
Два взволнованных взгляда устремились на меня. Я не стала ничего рассказывать именно потому, что не хотела этой суматохи.
— Да. Я видела его в тот день, когда Ваше Высочество впервые начали тренироваться с рыцарями.
Я ответила с таким видом, будто это был сущий пустяк, но Эдвин выглядел потрясенным.
— Отец был там в тот день?
— Я сама была удивлена. Не думала, что Император разгуливает без охраны.
— Говорят, отец так же силен, как и сэр Джером. Наверное, поэтому ему и не нужна охрана.
Весьма интересная информация. Знай я это раньше, обязательно скрестила бы клинки с Императором до своей смерти.
— Да это неважно! Рейчел, ты сказала отцу, что я хочу стать сильным?
— Ну да, это же правда.
От моих слов Эдвин залился краской.
— Но сказать об этом отцу!..
— Его Величеству это даже понравилось.
Я ответила с лукавой улыбкой.
— Он сказал, что рад видеть, как Ваше Высочество старается измениться.
Ну, он сказал что-то в этом роде, так что я не соврала. Глаза Эдвина полезли на лоб от удивления.
— П-правда?
— Конечно. Он даже сказал, что будет следить за вашими успехами.
— Тогда получается...
— Вызов Его Величества не был случайностью.
— Вот как?..
Эдвин с облегчением выдохнул.
— О боже, о боже! Это же просто замечательно! Ваше Высочество!
Кэтрин запрыгала от радости. Но Эдвин всё еще выглядел чем-то обеспокоенным.
— Что-то не так?
— ...Но мне всё равно страшно.
— Чего именно вы боитесь?
Его лицо снова потемнело.
— ...Ведь другие так не думают.
Под «другими» он, очевидно, имел в виду Вторую Императрицу. Ах да, и этого мерзкого Второго принца тоже.
— Не беспокойтесь об этом, Ваше Высочество.
— Легко тебе говорить, но я-то...
Ему, видимо, не хотелось вслух произносить, как к нему относятся в Императорском дворце. Он так и не смог договорить.
— Ваше Высочество.
— А?
— Смею вас заверить, вы переживаете совершенно напрасно.
— И почему же мои переживания напрасны...
Я оскалилась в улыбке, глядя на озадаченного Эдвина.
— Потому что на сегодняшнем завтраке на Ваше Высочество вообще никто не обратит внимания. Так что можете не волноваться.
***
Поскольку у Эдвина не было личных рыцарей охраны, сопровождать его пришлось нам с Кэтрин. Но дальше нам путь был закрыт. Поэтому Эдвин, ведомый слугой Императорского дворца, отправился на семейный завтрак один.
— Зачем вы это сказали? Какая же вы всё-таки бессердечная, госпожа няня.
Кэтрин, проводив Эдвина грустным взглядом, повернулась ко мне.
— Зачем было говорить, что на него никто не обратит внимания? Вы не видели лицо Его Высочества?
— Не видела.
— Вечно вы такая бесчувственная! Он же туда с таким лицом пошел, будто вот-вот расплачется!
— Я лишь сказала правду.
Семейный завтрак, на котором собирается вся Императорская семья. Мне бы очень хотелось пробраться туда и посмотреть на это зрелище, но пришлось сдержаться.
«Если я опять попадусь на глаза Императору, добром это не кончится».
Осторожность превыше всего, всегда и везде.
— Сказала правду, ну как же...
Глядя на возмущенную Кэтрин, которая явно не понимала моей логики, я пожала плечами.
— Скорее всего, взрослые будут так заняты обменом любезностями, что даже не удостоят Его Высочество взглядом.
— Что? Так это же еще хуже! Его Высочество Эдвин будет сидеть там совсем один и сходить с ума от волнения...
— Не переживайте. В отличие от того, каким он был раньше, Ваше Высочество стал гораздо храбрее, так что всё будет в порядке.
Пусть и ненадолго, но он осмелился бросить вызов монстру.
«Не станет же он после этого пасовать перед какими-то там людьми».
В конце концов, люди, пережившие животный ужас, становятся гораздо спокойнее к другим, менее пугающим вещам. Прямо как наемники, закаленные в боях.
— Иногда вы кажетесь такой холодной...
Кэтрин нахмурилась, и в этот момент... К нам подошел слуга.
— Вы сопровождающие Его Высочества принца?
— Да.
— Для сопровождающих накрыт стол на первом этаже. Проводить вас?
— Идемте, Кэтрин.
— А! Подождите меня! Госпожа няня!
Кэтрин недовольно проворчала, но всё же поспешила за мной.
— Я с вами!
Интересно, в Императорском дворце кормят деликатесами? Я моментально забыла об Эдвине и зашагала вперед в предвкушении вкусного обеда.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)