Глава 75. Охотничий турнир с сюрпризами (Часть 4)
— ...Видимо, ничего не поделаешь.
Выслушав Джерома, Император тихо пробормотал себе под нос. На мгновение задумавшись, он сделал шаг вперед.
— Надеюсь, все вдоволь насладились охотой. Я выражаю глубокую благодарность всем участникам, почтившим своим присутствием сегодняшнее мероприятие.
Голос Императора привлек внимание всех присутствующих.
— Хоть это мероприятие и было устроено ради развлечения, это всё же турнир, а значит, нужно определить победителя.
Он медленно обвел взглядом собравшихся перед ним. Прямо перед ним стояли Первый принц Адриан и Второй принц Ллойд со своими свитами. Адриан стоял с привычным бесстрастным лицом, а Ллойд смотрел на отца с глазами, полными ожидания.
«Победитель — я».
Здесь не было никого, кто настрелял бы больше дичи, чем Второй принц. Всем было очевидно, что победа достанется Ллойду. По крайней мере, так казалось до этого момента.
— Командир! Его Высочество Третий принц вернулся!
Отлучившийся на мгновение Филипп подбежал и сообщил о возвращении Третьего принца. Как назло, он сказал это в тот момент, когда Император сделал паузу, поэтому его слова ясно услышали все присутствующие.
— ...Эдвин?
Услышав о возвращении Эдвина, один человек не смог скрыть сильного волнения. Это был Второй принц Ллойд. Он нервно кусал ноготь большого пальца, сдвинув брови.
— П-прошу прощения за опоздание, Ваше Величество.
Появившийся с опозданием Эдвин тяжело дышал. С ним явно что-то стряслось. Третий принц выглядел просто ужасно. Золотистые волосы были в пыли и казались серыми, а весь его некогда роскошный наряд был в грязи и репее, словно он валялся в луже.
— Я-я услышал рог и поспешил сюда так быстро, как только смог, но...
Эдвин замялся и не закончил фразу.
— ...Победитель еще не объявлен, так что ты не опоздал.
Император смерил младшего сына оценивающим взглядом и продолжил:
— Но я не вижу твоей тележки. Где твоя добыча?
— А, э-э, ее сейчас привезут.
Император нахмурился, явно недовольный нерешительностью Эдвина.
— Что ж, хорошо.
Он снова повернулся к толпе и поднял руку.
— Тогда пришло время определить победителя. Служащие, подсчитайте добычу участников.
— Слушаемся, Ваше Величество.
Повинуясь приказу Императора, служащие начали подсчитывать дичь в тележках. Одни участники с разочарованием смотрели на свои тележки после проверки, другие — с удовлетворением. Закончив подсчет, служащие подбежали к Императору.
— Ну, кто добыл больше всего дичи?
В ответ на вопрос Императора самый старший из служащих вышел вперед и поклонился.
— Да, Ваше Величество. Больше всего добычи у Его Высочества Второго принца Ллойда — тридцать пять туш...
Казалось, победитель вот-вот будет объявлен.
— Подождите минутку.
Сзади раздался вежливый, но звонкий голос. Той, кто прервал объявление победителя, была не кто иная, как няня Третьего принца, Рейчел. Она появилась на шаг позже своего господина, таща за собой тележку.
— Вы ведь еще не посчитали добычу Его Высочества Третьего принца.
От ее слов со стороны аристократов, поддерживающих Второго принца, послышались возмущенные крики:
— Как смеет какая-то прислуга вмешиваться, когда говорит Император!
— И так понятно, кто победил, зачем эти нелепые попытки всё затянуть?
— Видимо, хочет спасти остатки гордости своего хозяина.
Но Рейчел, совершенно не обращая внимания на летящие в спину оскорбления, продолжила:
— Прошу прощения за внезапное вмешательство. Но раз уж это турнир, разве он не должен проводиться по справедливости?
Ее слова заставили бровь Императора слегка дернуться, но никто этого не заметил. Император посмотрел на Рейчел и кивнул.
— Проверьте добычу Третьего принца.
— А, д-да, Ваше Величество.
Служащие, хоть и с неохотой, бросились выполнять приказ Императора. Они подошли к тележке, которую притащила Рейчел.
— А-ах!
— Что это такое!
— О боже мой!
И тут же издали звуки, в которых смешались удивление и шок. Словно увидели нечто невообразимое.
— Чего это они?
— Неужели там что-то не так?
— Да там, наверное, такая жалкая добыча, что они даже слов подобрать не могут.
Любопытные взгляды устремились к тележке Третьего принца. Присутствующие вытягивали шеи, гадая, что же вызвало такую бурную реакцию у служащих.
— Что там такое?
Император тоже был в недоумении. Увидев его недовольное лицо, служащие нерешительно переглянулись.
— В-Ваше Величество, дело в том...
— Я спросил, что там.
— Д-дело в том, Ваше Величество! Его Высочество Третий принц поймал сребророгого оленя!
По толпе мгновенно пронесся гул. Сребророгий олень, славящийся своими прекрасными серебряными рогами, был священным животным, изображенным на флаге Империи.
— Сребророгий олень...
— Невероятно!
Из-за своей малочисленности это было очень редкое животное, а из-за сильной настороженности по отношению к людям увидеть его было практически невозможно. Доходило до того, что существовало поверье: тот, кто встретит живого сребророгого оленя, весь год не будет болеть и ему будет сопутствовать удача.
— Принц Эдвин, как вы могли!
Не успел Император отреагировать, как Вторая Императрица Хелена вскочила со своего места. В ее красных глазах читалось явное недовольство, но голос звучал всё так же изящно:
— Самовольно подстрелить такое редкое животное, как сребророгий олень! Как это низко!
Прикрыв рот веером, Хелена затараторила, как пулемет:
— Ваше Величество, сребророгий олень — это же символ Империи! Священное животное, на которое никто не смеет охотиться без вашего разрешения! Даже если это принц, такое недопустимо!
— Именно так, Ваше Величество.
Аристократы, поддерживающие Второго принца, не упустили шанса поддакнуть:
— Понятно, что это охотничий турнир, но причинение вреда священному животному...
— Его Высочество принц не мог не знать об этом. Необходимо строго наказать его, чтобы восстановить дисциплину...
Именно тогда, когда общественное мнение стало оборачиваться против Эдвина. Рейчел, притащившая тележку, подошла к Третьему принцу. Она что-то прошептала на ухо растерянному мальчику. Словно приняв важное решение, Эдвин глубоко вздохнул и шагнул вперед.
— Отец.
— Слушаю, Эдвин.
Император бесстрастным взглядом посмотрел на сына. Он задал вопрос, чтобы прояснить ситуацию:
— Ты действительно подстрелил сребророгого оленя?
— Я поймал его, но не убивал.
— ...Что?
Эдвин с решительным видом подошел к тележке и осторожно потянул за веревку. Из тележки, пошатываясь, поднялось животное. С огромными глазами, пугливо озираясь по сторонам, это, несомненно, был живой сребророгий олень.
— Боже мой.
— Живой сребророгий олень! Не думал, что доживу до такого дня!
— Я слышал, они настолько пугливы, что поймать их живьем невозможно...
Что еще удивительнее, сребророгий олень, несмотря на веревку на шее, без сопротивления спустился с тележки вслед за Эдвином. Поистине удивительное зрелище.
— Отец.
Эдвин осторожно подвел оленя к Императору. Юный принц почтительно поклонился стоящему на возвышении отцу.
— Третий принц Эдвин преподносит этого сребророгого оленя вам в дар, Ваше Величество.
Услышав слова Эдвина, взгляд Императора изменился. Он посмотрел на Эдвина, потом на оленя, и вдруг улыбнулся. Улыбкой, полной удовлетворения.
— ...Ты молодец.
От одной этой фразы Императора лицо Второй Императрицы исказилось от злости. Стоит ли говорить, что лицо Ллойда, стоявшего неподалеку, скривилось так же. Аристократы из их фракции тоже выглядели не лучшим образом.
— Хм-м, а он не промах.
С другой стороны, Императрица и сторонники Первого принца восприняли это спокойно. А вот герцог Краунер, казалось, был весьма заинтригован тем, что Эдвин не только благополучно вернулся, но и привел с собой живого сребророгого оленя. Его дочь, Бриджит, тоже не сводила с Эдвина удивленных глаз.
— Говорят, даже лучшим охотникам не под силу поймать сребророгого оленя живым. А ты, Эдвин, смог это сделать.
Вместо ответа Эдвин лишь слегка поклонился. Нашел оленя действительно он, но вот поймала его Рейчел. Он вспомнил, как в лесу его няня со скоростью, превосходящей скорость монстра, набросилась на оленя и вцепилась ему в шею.
«Я уж боялась, что с вами случилось что-то ужасное».
Рейчел, прискакавшая на лошади с растрепанными волосами, не стала ругать принца. Она лишь убедилась, что он цел, и легонько отряхнула его волосы от пыли.
«Но раз уж вы заблудились и благодаря этому мы нашли оленя, можно сказать, сами небеса нам помогли».
Рейчел оглушила оленя и погрузила в тележку. А затем, заметив, что Эдвин то и дело прячет лицо, бросила одну-единственную фразу:
«Об этой царапине мы поговорим после турнира».
Ее тон был настолько приказным, что можно было подумать, будто Рейчел не няня, а начальница принца. Впрочем, саму ее это нисколько не заботило.
«Да уж, Рейчел просто так это не оставит».
Пока Эдвин тайком вздыхал, предчувствуя неизбежное, Император с крайне довольным видом заговорил. Так громко, чтобы его услышали все собравшиеся на турнире.
— Разве тот, кто поймал самую неуловимую добычу, не достоин стать победителем охотничьего турнира?
Его тон звучал как вопрос, но на самом деле это было безапелляционное утверждение. Это было официальное объявление о том, что победителем турнира стал Третий принц Эдвин.Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)