Глава 62. Завтрак с кровью и интригами (Часть 1)
— Его Высочество, Третий принц Эдвин Анаксиниан Вентрум!
С громким возгласом герольда огромные двери зала распахнулись. Эдвин, невольно сглотнув, перешагнул порог.
— Добро пожаловать, Эдвин.
Император Империи Вентрум, Кавелиус III, поприветствовал его. Роскошная корона на его голове не оставляла сомнений в его статусе.
— Присаживайся.
Слегка поклонившись, Эдвин занял свое место.
— Ваше Величество, сегодня я приказала подать ваше любимое блюдо из оленины. Прошу, отведайте.
В этот момент женщина, сидевшая по левую руку от Императора, заговорила чарующим голосом. Ослепительная красавица с платиновыми волосами и красными глазами, похожими на языки пламени — это была Вторая Императрица, Хелена Рэдклифф.
«Вторая Императрица...»
Услышав ее голос, Эдвин рефлекторно втянул голову в плечи. Воспоминания, которые он хотел бы забыть, вновь всплыли в памяти.
— Этого оленя я лично застрелил, чтобы преподнести отцу!
Громкий голос раздался с противоположной стороны стола. Это был Второй принц, Ллойд.
— Ллойд, ты сам его застрелил?
— Да! Сразил одной стрелой!
Ллойд ответил с нескрываемой гордостью. Второй принц смотрел на отца, ожидая похвалы.
— Похоже, твои навыки стрельбы из лука значительно улучшились, пока я не видел.
— Еще бы! Все хвалили меня, говорили, что я теперь и птицу в полете собью! Я даже брата смогу одолеть в стрельбе!
Сказав это, Ллойд перевел взгляд на мальчика, сидевшего напротив него.
— Ха-ха, ты тоже так думаешь, Адриан?
Мальчик мельком взглянул на Ллойда и снова уставился в свою тарелку.
— Не знаю. Я почти никогда не видел, как Ллойд стреляет. Он всегда заставляет рыцарей делать это за него, так что мне трудно судить.
Рыжие волосы, таинственные пепельные глаза и отрешенное выражение лица, не свойственное его возрасту. Это был первый принц Империи, Адриан Сапиенс Вентрум.
— Брат! С чего это вы взяли, что я так делаю?!
Ллойд, видимо, задетый за живое, покраснел и возмутился. Но Первый принц Адриан больше не удостоил его ни единым взглядом, продолжая трапезу. И тогда женщина, сидевшая рядом с Адрианом, впервые подала голос:
— «Не знаю»? Разве я не говорила тебе не использовать такие неопределенные выражения в присутствии Его Величества, Адриан.
Императрица Империи и единственная сестра герцога Краунера, Мелани Краунер. В отличие от Второй Императрицы Хелены, от нее исходила аура спокойствия и аристократического достоинства.
— Прошу прощения, матушка-императрица.
Адриан тут же извинился перед матерью. Наблюдая за ними, Император пожал плечами и тихо усмехнулся:
— Императрица, как всегда, слишком строга к Первому принцу. Не будьте к нему так суровы.
— Как же иначе. Воспитание наследника, который однажды займет ваше место, должно быть безупречным.
В этот момент лицо Второй Императрицы исказилось от гнева. И ее можно было понять. Они рассуждали о наследнике так, будто второго принца вообще не существует.
— Конечно. Слова Ее Величества Императрицы абсолютно верны.
Но Хелена была не из тех, кто легко сдается. Стерев с лица недовольство, она ослепительно улыбнулась.
— Разве можно относиться к воспитанию наследника Империи с пренебрежением.
Хелена продолжила мягким, вкрадчивым тоном:
— Поэтому я тоже уделяю огромное внимание обучению Ллойда. И, как видите, его навыки стрельбы из лука значительно улучшились.
— По-моему, второму принцу стоит поучиться терпению, а не стрельбе из лука, Императрица Хелена.
Императрица Мелани, нарезая мясо на своей тарелке, ответила ледяным тоном.
— Не повышать голос в присутствии Его Величества — это элементарное правило этикета.
— О боже. Неужели голос Ллойда показался вам слишком громким? Не знала, что у Ее Величества такой острый слух. В чем ваш секрет?
— Никакого секрета нет. Но, похоже, у вас проблемы со слухом, так что мне, видимо, придется придумать какой-нибудь секрет и поделиться им с вами.
Тем временем Эдвин молча отправлял еду в рот, стараясь стать невидимым.
«Так вот что имела в виду Рейчел».
Как она и говорила, никто не обращал на него ни малейшего внимания. Не только Второй принц, но даже Вторая Императрица была слишком занята перепалкой с Императрицей, чтобы смотреть в его сторону.
«Так даже лучше».
Эдвин сосредоточил взгляд на своей тарелке, механически орудуя вилкой. Единственным его желанием было, чтобы эта удушающая трапеза поскорее закончилась.
Дзинь, дзинь.
В этот момент Император пару раз постучал вилкой по своему кубку.
— У моих жен с самого утра энергии хоть отбавляй. На этом предлагаю закончить ваши споры.
Он с усталым видом покачал головой и сменил тему:
— В скором времени я устрою охотничий турнир. Там мы и проверим навыки стрельбы наших принцев. Вас это устроит?
Слова Императора заставили обеих женщин замолчать.
— Участие всех принцев обязательно. Исключений не будет.
— Ваше Величество.
Вторая Императрица, с легкой улыбкой на губах, продолжила:
— Вы говорите, исключений не будет? Но разве это не поставит в неловкое положение того, кто вообще не умеет охотиться?
— Хм?
Император вскинул бровь.
— Неужели среди моих сыновей есть те, кто не умеет охотиться?
— Конечно. Не так ли, Ваше Высочество Эдвин?
Вторая Императрица внезапно повернулась к Эдвину. Не успев отвести взгляд, Эдвин встретился с ней глазами.
«Ой?»
Но случилось нечто странное. Ее взгляд, который должен был вселять в него ужас, ее лицо, которое всегда пугало его до дрожи... теперь не вызывали в нем страха.
«Почему?»
Эдвин был растерян. Он смотрел в глаза Второй Императрице, которую так боялся, но не чувствовал ничего. Даже монстр в деревне Люксен был страшнее. Забыв ответить, Эдвин тупо жевал мясо.
— Ваше Высочество? Почему вы молчите?
Из-за его реакции глаза Второй Императрицы слегка сузились от недовольства. В то же время Эдвин поймал взгляд Императора. В отличие от начала завтрака, Император смотрел на него очень внимательно. Словно ответ, который должен был дать Эдвин, был уже предрешен. И Эдвин подсознательно понял, чего от него ждет отец.
— ...Я никогда раньше не охотился, но я... я постараюсь принять участие в турнире.
— Что...
Вторая Императрица не успела ничего сказать. Как только Эдвин договорил, Император усмехнулся и стукнул кубком по столу.
— Вот и славно. Принц должен уметь получать удовольствие от охоты.
После слов Императора повисла недолгая тишина. В отличие от остальных, чьи лица оставались бесстрастными, лицо Второй Императрицы заметно напряглось.
«Его Величество только что назвал этого щенка "принцем"».
Она посмотрела на третьего принца, скрежеща зубами от злости.
«Внезапное появление на семейном завтраке... Значит, вот что ты задумал?»
Вторая Императрица покосилась на Императора. Он выглядел как обычно, но, присмотревшись, можно было заметить, что он в хорошем настроении.
«Так вот какова ваша воля, Ваше Величество».
Внезапное внимание к Третьему принцу явно имело под собой какую-то причину. На нежной руке Второй Императрицы, спрятанной под столом, вздулись вены. Не обращая внимания на ее гнев, Император отпил вина с легкой усмешкой.
— Ну и ну. Я уже с нетерпением жду этого турнира.
В этот момент единственным человеком за столом, кто искренне наслаждался происходящим, был Император.
***
Столовая на первом этаже, куда нас привел слуга, была богато украшена мозаикой. Видимо, в Императорском дворце даже помещения для прислуги отделывают с размахом. За несколькими столами в центре комнаты уже сидели люди и завтракали. Мы заняли свободный столик, и служанка вскоре принесла нам еду.
— О боже мой! Что это за вкус такой?
Кэтрин, прервав трапезу, то и дело ахала от восторга.
— Какие ингредиенты они использовали, чтобы суп приобрел такой вкус?
— Думаю, это гвоздика.
— Гвоздика? Что это?
— Специя, которую привозят с Восточного континента. Говорят, ее еще используют как лекарство.
— Прямо по моему вкусу. Вот бы и во дворец третьего принца такую закупали.
— В Империи и на Западе эта специя стоит баснословных денег, так что закупать ее для дворца Третьего принца вряд ли будут.
— Как жаль. Тогда надо наесться ею здесь от пуза!
Словно боясь упустить шанс, Кэтрин начала жадно уплетать еду.
«Хм, как и ожидалось от Империи. Таких деликатесов даже в нашем ордене не подавали».
В отличие от здешних яств, еда во дворце третьего принца, за исключением мяса и вина, ничем не отличалась от того, что едят простолюдины. В основном это было рагу из разных овощей, ячменя и бобов, и лишь изредка подавали мясо или рыбу.
— Ох, надо было и Ее Высочество Эмилию с собой взять.
Кэтрин, орудуя ножом с отсутствующим видом, вдруг жалобно протянула.
— Справится ли господин садовник с кормлением Ее Высочества?
— Не волнуйтесь. Он не настолько беспомощен, чтобы не смочь покормить ребенка уже приготовленной едой.
Хоть он и выглядит как ворчливый старик, он всё же вырастил Лео с пеленок в условиях лепрозоЛия. Характер у него, конечно, скверный, и язык без костей, но в вопросах ухода за детьми он даст мне сто очков форы.
— А как думаете, если мы попросим завернуть немного с собой, нам откажут?
Кэтрин понизила голос и огляделась по сторонам.
— Я вообще-то с собой контейнеры и платок захватила... Может, упакуем немного?
— ...Кэтрин, воровать нехорошо.
— Это не воровство, а взаимопомощь! Взаимопомощь!
Всё-таки она та еще штучка. Я лишь отвела взгляд от Кэтрин, которая, оправдываясь, уже начала складывать еду в свой узелок.
— Эй, вы ведь служанки Его Высочества Третьего принца?Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас *_* (а еще там доступно больше глав!)