Глава 24. То, что не удалось защитить (Часть 4)
— Что...
Ллойд, на мгновение впавший в ступор, вдруг исказил лицо, словно взбесившийся демон.
Он ткнул в меня пальцем и повысил голос:
— Думаешь, я поверю в этот бред?! И вообще, мой рыцарь лишь выполнял мой приказ, в этом нет никакого преступления!
— Ваше Высочество Ллойд! Моя вольность была продиктована исключительно желанием предотвратить драку между братьями-принцами! Однако этот человек напал на Его Высочество Третьего принца без всякой на то причины, и это тяжелейшее преступление!
Не дав Ллойду договорить, я выпалила свои оправдания со скоростью пулемета.
Мой голос гремел так громко, что листья на деревьях задрожали.
— Поэтому, если вы сначала накажете его, я с покорностью приму любое ваше наказание!
Выпалив всё это, я, всё еще обнимая Эдвина, низко склонила голову.
Благодаря моей тираде не только аристократские отпрыски, но и проходившие мимо слуги остановились и начали перешептываться.
— А ведь она права. Обычный рыцарь посмел поднять руку на принца...
— Каким бы никчемным ни был Третий принц, толкать его — это уже перебор...
— Подумаешь, рыцарь Второго принца. Он такая же прислуга. Какая неосмотрительность.
— Где его манеры? Из какого он вообще ордена?
Рыцарь Ллойда, видимо, поняв, что ситуация оборачивается против него, рассвирепел.
Он схватил меня за ворот платья и вздернул вверх.
— Ч-что ты несешь, дрянь?! Мою вину может судить только Его Высочество Ллойд! Как ты смеешь!
— К тебе это тоже относится!
— Что?!
— Мой господин — Его Высочество Эдвин! И мою вину может судить только Его Высочество Эдвин! Не тебе, жалкой пешке, в это лезть!
— А-ах ты ж болтливая дрянь! Да я тебя сейчас!
Рыцарь, с побагровевшим от ярости лицом, больно схватил меня за запястье.
А второй рукой высоко занес свой меч.
В тот момент, когда клинок зловеще блеснул в лучах полуденного солнца...
— А-а-а!
Рыцарь с коротким, полным боли криком рухнул на землю.
Его правое запястье, в котором он держал меч, было вывернуто под неестественным углом.
— Размахивать мечом в Императорском дворце — дурной тон.
Ленивый, бархатный баритон прозвучал так, словно от него мурашки пробежали по спине.
Я медленно подняла голову.
На том месте, где только что стоял рыцарь, возвышался мужчина.
Мужчина в черных как смоль доспехах.
— Как неосторожно.
Он играючи покрутил меч в своей руке.
Тот самый меч, который еще секунду назад сжимал рыцарь.
Я невольно засмотрелась на него. В этот момент Ллойд шагнул вперед.
Он выглядел еще более раздраженным, чем раньше, но его тон стал донельзя почтительным:
— Ваше Величество Кайден.
Молодой король новоиспеченного Королевства Адамант, Кайден, слегка кивнул Второму принцу.
Это небрежное приветствие Ллойду явно не понравилось, и он нахмурился.
— Что привело Ваше Величество в это место?
В ответ на вопрос Ллойда Кайден с легкой улыбкой произнес:
— Я просто проходил мимо и увидел, как на леди напал какой-то бандит. Вот и решил вмешаться.
На рыцаре были серебряные доспехи, и он носил меч.
Любому было ясно, что это рыцарь, но Кайден, словно издеваясь над Вторым принцем, прикинулся дурачком.
Ллойд, восприняв это как оскорбление, повысил голос:
— Это не бандит, это мой личный рыцарь!
— Ох. Неужели?
Кайден широко распахнул глаза, картинно изображая крайнюю степень удивления.
— Я и не знал. Как ни посмотри, он выглядит как обычный головорез, решивший помахать мечом перед беззащитной женщиной.
— Ха!
Ллойд возмущенно выдохнул, не веря своим ушам.
— Принц, прежде чем критиковать чужих слуг, вам бы стоило заняться воспитанием своих собственных.
— Ч-что...
— Но перед этим, разумеется, вам придется избавиться от дурной привычки отрубать людям руки по первому капризу.
— По первому капризу?! Да как вы смеете говорить со мной в таком!
Оскорбленный Ллойд уже собирался сорваться на крик, как вдруг...
— Ллойд, что за непозволительная грубость по отношению к нашему гостю.
— О-Отец-Император?
Из-за спины Кайдена вышел человек в красном плаще.
Мужчина средних лет с золотой короной, украшенной драгоценными камнями, на голове.
Император Вентрума, Кавеллиус III.
Несмотря на заурядную внешность, делающую его похожим на обычного деревенского жителя, его взгляд был пронзительным и властным.
— Приветствуем Солнце Империи!
При внезапном появлении Императора все присутствующие мгновенно пали ниц.
Ллойд с побледневшим лицом тоже опустился на одно колено.
— Второй принц приветствует Отца-Императора!
По его лицу было видно, что он никак не ожидал появления здесь Императора.
— Ллойд, что за шум ты устроил в стенах священного Императорского дворца?
— Э-э, эта женщина проявила ко мне неуважение, и я хотел ее наказать.
— Неуважение? И в чем же оно заключалось?
— Ну, э-э...
Ллойд не смог так просто ответить.
В конце концов, рыльце у него тоже было в пушку.
Император, глядя на своего второго сына, тяжело вздохнул.
— Хватит. Раз ты не можешь ответить, придется спросить кого-то другого.
Вскоре взгляд Императора остановился на мне.
— Встань.
Повинуясь приказу, я поднялась и низко поклонилась.
— Приветствую Солнце Империи.
— Так это ты кричала во весь голос пару минут назад?
— Всё верно, Ваше Величество.
— Голос у тебя звонкий. Было слышно даже на той аллее, по которой я прогуливался.
— Прошу простить мою несдержанность.
— Хорошо. Всё, что ты сказала — правда?
Император пристально посмотрел на меня и продолжил:
— Ты прикоснулась ко Второму принцу, чтобы предотвратить драку между братьями, а этот рыцарь толкнул Третьего принца без веской причины. Это так?
— Да, Ваше Величество.
В этот момент рыцарь Второго принца решил встрять, перебив меня:
— В-Ваше Величество! Меня оклеветали! Я сделал это случайно!
Взгляд Императора мгновенно заледенел.
— Я не помню, чтобы давал тебе слово, сир.
— П-п-прошу простить меня!
Нашел время лезть со своими оправданиями, идиот.
Мысленно посмеявшись над рыцарем, я снова склонила голову.
— Всё именно так, как вы слышали, Ваше Величество.
— Выходит, ты невиновна, а рыцарь виновен?
— Я этого не говорила. Я лишь сказала, что его преступление тяжелее моего, и просила наказать его первым.
— Хм.
Император задумчиво хмыкнул, а затем, словно приняв решение, поднял руку.
Повинуясь его жесту, вперед выступили гвардейцы, стоявшие поодаль.
— Уведите его на площадь для казней и отрубите одну руку. И лишите рыцарского титула.
Услышав приговор Императора, рыцарь Ллойда побледнел как полотно.
— Ваше Величество! Ваше Величество! Меня подставили! Ваше Высочество Ллойд, спасите! Ваше Высочество Ллойд!
Рыцарь отчаянно тянул руки к Ллойду, но всё было тщетно.
Его господин уже давно открестился от него.
— А что касается тебя.
Император посмотрел на Эдвина, дрожащего рядом со мной.
Мальчишка был напуган до такой степени, что казалось, он забыл, как дышать.
Император молча смотрел на него какое-то время, а затем снова перевел взгляд на меня.
— Твои действия были дерзкими, но мотивы — благородными. Учитывая это, я освобождаю тебя от наказания. Но это в первый и последний раз.
— Премного благодарна, Ваше Величество.
В этот момент Ллойд с искаженным от ярости лицом вскочил на ноги.
— Отец-Император! Эта женщина тоже хватала меня за руки и толкала! Почему же вы!
— Ллойд. Достаточно.
— Отец!
Я и сама была удивлена.
По сравнению с рыцарем, я отделалась легким испугом.
Но Император, похоже, не собирался менять своего решения.
— Ллойд, твой отец лично подберет тебе нового рыцаря-охранника. Так что успокойся.
— У-у-гх!
От бессильной ярости Ллойд резко отвернулся.
Тяжело дыша, он переводил злобный взгляд с меня на Эдвина.
— Раз конфликт улажен, мне здесь больше делать нечего. С вашего позволения, я удаляюсь.
Едва поклонившись Императору, Ллойд стремительно покинул сад.
По его жесткому шагу было видно, что он в бешенстве.
Император, глядя ему вслед, покачал головой.
— Принц, а так не умеет сдерживать свои эмоции.
Он неловко улыбнулся мужчине, стоявшему рядом.
— Прошу прощения. Вам пришлось стать свидетелем неприятной сцены.
— Что вы. В таком возрасте у мальчишек часто кровь кипит, не так ли?
Мужчина, стоявший рядом с Императором… Я узнала его.
Тот самый мужчина, с которым я встретилась взглядом в Центральном саду, и тот самый молодой Король Адаманта, о котором рассказывала Кэтрин.
Сомнений не было.
«Я совершенно не почувствовала его присутствия».
Я вспомнила тот момент, когда он появился.
Я даже не подозревала о его присутствии, пока он не вывернул рыцарю руку.
Да, оказавшись в теле обычной женщины, я потеряла былую остроту чувств, но не заметить кого-то настолько близко...
«Похоже, слухи о том, что он в одиночку может убить сотню монстров, не такие уж и сказки».
Пока я строила догадки о личности этого человека, Император двинулся с места.
— Жарко сегодня. Вернемся во дворец и продолжим нашу беседу.
— Как скажете, Ваше Величество.
— Идем!
Я склонила голову, когда Император проходил мимо меня.
Мужчина, следовавший за ним, тоже прошел совсем близко.
«Жасмин?»
Когда он проходил мимо, моего носа коснулся знакомый аромат.
Это был запах мыла, которым я часто пользовалась до своей смерти.
Обычный аромат жасмина, к которому примешивались едва уловимые нотки мяты.
Это мыло продавалось только в одной крошечной деревенской аптеке в Империи, поэтому найти того, кто им пользовался, было почти невозможно.
Так откуда у короля чужой страны взялся этот запах?
«Какое странное совпадение».
Почувствовать на незнакомом мужчине аромат, которым пользовалась в прошлой жизни.
Ведомая этим запахом, я, сама того не желая, подняла голову.
И в этот момент прямо над моим ухом раздался тихий, бархатный шепот:
— Я думал, ты только через стены прыгать мастерица. А у тебя, оказывается, и котелок неплохо варит.
Тон был такой, словно он прочитал все мои мысли.
«Прыгать через стены?»
Мое лицо мгновенно окаменело, и я вскинула глаза.
Прекрасные, по-звериному хищные янтарные глаза смотрели прямо на меня.
Мужчина ухмыльнулся и, словно порыв ветра, прошел мимо…
— Еще увидимся.
…Оставив за собой эту многозначительную фразу.