Впрочем, винить Цзян Лиэр не стоило: она с ранних лет лишилась матери, и теперь, случись что с отцом, да еще и после предательства Сяо Жоу, у нее во всем мире не осталось бы ни единой родной души.
— Лиэр, внучка моя, полно плакать! — Ласково заговорил старейшина Ши, которому невыносимо было смотреть на ее слезы. — Твой папа поправится. Противоядие есть в нашем племени, я уже отправил людей на поиски. Скоро он его примет, и все наладится.
— Правда, дедушка Ши? — Недоверчиво спросила Цзян Лиэр. Она ведь не была слепой и видела, в каком состоянии ее отец метался на постели: это явно походило на предсмертные судороги, иначе она не зашлась бы только что в рыданиях.
— Зачем мне тебя обманывать? — Отозвался старейшина Ши. — Тот, кто отравил твоего отца, вовсе не желал ему смерти. Иначе зачем вообще яд? Будь у него такое намерение, он бы играючи уничтожил всю нашу скромную ветвь.
Старейшина Ши с тревогой подумал: «Похоже, противостоять ему под силу лишь Двенадцати Прародителям-Шаманам».
Хоть он и утешал Цзян Лиэр, на душе у него самого скребли кошки. Пусть они и знали, что противоядие находится в их племени, никто понятия не имел, как оно выглядит.
— Дедушка Ши, у меня есть последний вопрос, — тихо произнесла девочка.
— Какой? Спрашивай! — Отозвался старейшина.
— Это правда была Сяо Жоу? — До этой самой секунды Лиэр все еще надеялась и верила, что названая сестра не способна на такое злодеяние. Ей хотелось думать, что у Сяо Жоу были какие-то непреодолимые, тайные причины.
Однако ответ старейшины Ши окончательно разбил ее надежды.
— Да, — сквозь зубы процедил старейшина Ши. В этот миг он готов был разорвать предательницу на куски. Ведь если бы не ее подлость, разве оказался бы Цзян Ли в таком бедственном положении?
— Старейшина Ши, но вдруг Сяо Жоу вовсе не хотела этого? — С надеждой спросила девушка. — Мы ведь с ней вместе выросли…
— Исключено, дитя, — старейшина Ши тяжело вздохнул. — Ты ведь не знаешь всей правды. Эта девка вовсе не нашей крови. Твой отец нашел ее еще младенцем в пеленках, когда мы вместе выполняли задание. Нам стало жаль сиротку – живая ведь душа. К тому же твоя мать тогда только-только покинула этот мир. Твой отец боялся, что не сможет уследить за тобой в одиночку, и не хотел, чтобы ты росла в одиночестве, вот и решил усыновить ее, сделать твоей подружкой. Он назвал ее Цзян Жоу, надеясь, что она вырастет кроткой и нежной. Кто же знал, что мы вырастим неблагодарного волка! Эх…
В его голосе звучало глубокое, горькое раскаяние, но былого уже не воротишь.
— Запомни, дитя: не нашей расы, их сердца непременно иные, — со всей серьезностью обратился он к Цзян Лиэр. — Никогда не доверяй чужакам слишком легко. Посмотри на своего отца: мудрый, славный воин, а пал от рук этой жестокой твари. Не повторяй его ошибок.
— Да, я запомню, — кивнула Цзян Лиэр. В эту секунду она мысленно вынесла Сяо Жоу смертный приговор. Девушка была добра, но отнюдь не глупа. Если враг покушается на жизнь отца, бездействие было бы верхом безумия. С древних времен месть за смерть отца и похищение жены считались священным долгом.
— Но, дедушка Ши, когда мы найдем противоядие? — С тревогой в голосе спросила она. — Я так хочу, чтобы папа скорее пришел в себя.
— Не переживай! Это не займет много времени, от силы три дня, — ответил старейшина Ши, стараясь казаться спокойным, хотя на самом деле у него внутри все сжималось от страха.
Раздался резкий стук: тук-тук-тук! Кто-то негромко постучал по открытой двери. Старейшина Ши обернулся и увидел на пороге Цзян Унина. Цзян Лиэр тоже с любопытством взглянула на вошедшего, но она не знала его в лицо.
Цзян Унин первым делом бросил взгляд на лежащего на постели Цзян Ли, а вторым – сразу же уставился на стоявшую рядом Цзян Лиэр. И пусть ее лицо было заплаканным, а тушь размазалась от слез, это нисколько не портило ее природного изящества и редкого благородства.
Внезапный порыв – непреодолимое желание броситься на ее защиту и укрыть от всех невзгод – мгновенно поразил Цзян Унина в самое сердце. Да, всего одного этого взгляда хватило, чтобы он твердо осознал: он влюбился.
Однако он бросил лишь один взгляд и поспешил забрать его назад, сделав это так быстро, что даже пристально наблюдавшая за ним Цзян Лиэр ничего не заметила. Согнув руки в вежливом приветствии, он обратился к старейшине Ши:
— Старейшина Ши, я пришел проведать вождя Цзян.
— О, как благородно с твоей стороны. Проходи, — старейшина Ши одарил юношу весьма многозначительной улыбкой, от которой у ничего не понимающего Цзян Унина по спине пробежал холодок.
Цзян Лиэр упустила тот мимолетный взгляд, но от наметанного глаза старейшины Ши ничего не укрылось! К тому же они с Цзян Ли и раньше были неплохого мнения о Цзян Унине, а уж то, что он вызвался навестить больного самым первым, подняло его авторитет в глазах старика на недосягаемую высоту. Именно поэтому старейшина так загадочно ему улыбнулся.
Цзян Унин шагнул в комнату, всеми силами делая вид, будто не замечает девушку, однако краем глаза то и дело косился в ее сторону. Старейшина Ши, подмечая каждую деталь, хранил молчание и лишь негромко, но выразительно покашливал.
От этого покашливания Цзян Унину стало неловко, и его лицо мгновенно залила густая краска. Стоявшая недалеко Цзян Лиэр в недоумении переводила взгляд со старейшины Ши на Цзян Унина. Ее большие, красивые глаза изучающе скользили по лицам мужчин, но она так и не разгадала тайну их безмолвного общения. «Неужели это какой-то секретный мужской шифр?» – озадаченно подумала она.
— Как сейчас себя чувствует вождь Цзян? — Стараясь говорить как можно серьезнее, спросил Цзян Унин.
— Пока… его жизни ничего не угрожает, — ответил старейшина Ши.
Услышав заминку старейшины на слове «пока», Цзян Унин сразу все понял: старик просто не решался раскрыть всю суровую правду при Цзян Лиэр, чтобы лишний раз не тревожить девушку. Скрытый смысл этих слов был ясен: сейчас вождь держится, но если через три дня противоядие не найдут, дело примет скверный оборот.
Тогда Цзян Унин решил подыграть ему и с притворным удивлением спросил:
— Разве противоядие не в нашем племени? Неужели его до сих пор не отыскали?
Услышав этот вопрос, старейшина Ши мысленно поднял большой палец вверх. В его глазах этот сообразительный парень стремительно рос, все больше приходясь старику по душе.
— Увы! — Вздохнул старейшина, продолжая разыгрывать спектакль. — Но ничего страшного, за три дня мы уж точно его найдем.
На самом деле за этим крылось суровое предупреждение: у них было всего три дня. Если за это время противоядие не отыщется, сильный яд поразит сердце Цзян Ли. Им во что бы то ни стало нужно уложиться в этот срок. Иначе, если вождь скончается, мало того что Лиэр этого не переживет, так еще и во всем племени начнется смута. И если враг решит нанести удар, оставшиеся без предводителя люди станут легкой добычей – беззащитными ягнятами на бойне.
Ну и ну! Два актера – старый да малый – так вдохновенно состязались в мастерстве, что все звучало чистейшей правдой. И единственным их зрителем была наивная Цзян Лиэр.