Прошло уже несколько недель с момента ожесточённого сражения в Сибуе. Мир, наконец, начал приходить в относительное равновесие, но это было лишь затишье перед новой бурей. Человечество не теряло времени даром — военные инженеры и корпорации в срочном порядке ускорили разработку проекта "Меха 2.0", усовершенствованного поколения боевых машин, созданных для противостояния вторженцам.
Эти массивные, бронированные титаны были способны действовать как с пилотами в кабинах, так и в полностью автоматическом режиме, управляемые дистанционно. Вооружённые тяжёлым плазменным вооружением, рельсотронами и энергетическими щитами, они стали первой линией защиты на самых опасных рубежах, где обычные войска уже не могли сдерживать натиск.
Сначала "Меха 2.0" применялись для зачистки малых групп гоблинов и прочей мелкой нечисти, но вскоре их стали задействовать против куда более опасных врагов. Орки, чья грубая сила могла разрывать бронетехнику как бумагу, и гиганты-берсерки, обладающие звериным инстинктом и способные сносить целые здания, требовали нового подхода к боевым действиям. Однако самым страшным вызовом стали Чёрные Колоссы, существа ростом с небоскрёбы, чьи тела были покрыты живым металлом, способным восстанавливаться после попаданий.
Использование "Меха 2.0" дало человечеству надежду. В городах появились передовые линии обороны, укреплённые мобильными отрядами мехов, которые работали в связке с войсками. Операторы управляли машинами не только с земли, но и с орбитальных станций, создавая эффект молниеносного реагирования.
Но было ясно: враги тоже адаптировались. Разведданные указывали на странную активность в районах недавних боёв. Некоторые твари, ранее считавшиеся всего лишь безмозглыми чудовищами, начали проявлять признаки тактики и координации. Появились случаи, когда вожди орков разрабатывали стратегии нападений, а теневые гоблины устраивали засады, словно обученные диверсанты.
Что-то менялось. Возможно, враг учился. Или, что ещё хуже, кто-то им помогал. Все эти события привели к битве у железного хребта
Битва у Железного Хребта
Эта победа стала первой надеждой человечества — проблеском света в хаосе вторжения.
Всё началось у Железного Хребта, массивной горной гряды, пересекающей континент с севера на юг. Там, в холодных, заснеженных ущельях, развернулось величайшее сражение новой эпохи. Объединённая армия человечества, "Легион Рассвета", собрала всё, что у неё было: остатки регулярных войск, элитные спецподразделения, новейшие мехи и даже ополченцев, готовых умереть за последний шанс на спасение.
На них двигалась волна.
Миллион тварей.
Гоблины в своём худшем проявлении — не просто жалкие отбросы, а полевые мясники, извивающиеся рои, способные забить даже бронированный отряд. Орки-берсерки — чудовища, несущие в лапах изуродованные останки солдат. Тролли-мясники с их регенерацией и первобытной яростью. Но самое страшное — Тёмные Псы, чёрные звери с горящими алыми глазами, бегущие быстрее машин, которые разрывали человека ещё до того, как он успевал крикнуть.
Битва длилась три дня.
На рассвете первого дня "Легион Рассвета" развернул мехи на передовой, встретив врага огненным ливнем. Плазменные орудия жгли снег, превращая его в кипящую кашу, рельсотроны пробивали даже самых крупных тварей, превращая их в кровавый туман. Но волна не останавливалась.
Второй день стал настоящей мясорубкой. Чудовища, растоптавшие первые линии, ворвались в окопы, уничтожая солдат в рукопашной. Клинки против когтей. Автоматы против клыков. Люди не сдавались, дерясь, пока у них не разрывались мышцы и не ломались кости. Каждый шаг назад оплачивался сотнями жизней.
На третий день всё изменилось.
Когда казалось, что стены падут, а армия будет разорвана в клочья, на поле вышли новейшие мехи класса "Титан". Они были выше зданий, вооружённые экспериментальным вооружением, испепеляли врагов волнами чистой энергии. А затем из-за хребта ударила артиллерия орбитального класса, засыпая монстров дождём адского огня.
К середине дня поле битвы представляло собой горящий ад, заваленный телами тварей. Вражеская волна, некогда бесконечная, начала редеть. Вечером оставшиеся чудовища бежали.
Это была победа. Первая настоящая победа человечества.
Но солдаты не праздновали.
Слишком многие остались лежать в снегу.
Наступила тишина после шторма
После трёх дней кровавой бойни поле боя превратилось в ледяную могилу. Снег, пропитанный кровью, больше напоминал ржавый металл. Вонь палёной плоти, озона и гари витала в воздухе, застревая в лёгких даже сквозь противогазы.
Они победили.
Но какой ценой?
Те, кто остался в живых, шатались по окопам, подбирая своих павших товарищей. Медики, с окаменевшими лицами, пытались спасти тех, кто был ещё в сознании. Кто-то бездумно сидел на земле, глядя в пустоту, словно осознавая, что ад, в который они попали, не был сном.
"Легион Рассвета" потерял более шестидесяти процентов личного состава.
Пехотные части почти перестали существовать. Мехи класса "Титан", сокрушившие волну, теперь стояли недвижимо — у одних кончилась энергия, у других системы управления были заблокированы от повреждений. Впрочем, многие пилоты уже были мертвы внутри своих бронированных гробов.
Но люди не имели права останавливаться.
На третий день после победы началась зачистка. Охотничьи отряды прочёсывали леса и ущелья, добивая оставшихся монстров. Иногда они находили чудовищ, ещё живых, но едва дышащих, выживших лишь благодаря чудовищной регенерации. Их не брали в плен.
Тем временем резиденция Кэйто вдали стояла также величественно как и всегда. Школа тех кто сбился с пути.
Кайо, сидевшая на деревянной веранде, едва различимо вздрогнула. Она почувствовала его раньше, чем увидела.
Секунда — и она уже несётся вперёд.
— Сенсей!
Она даже не пыталась скрыть эмоции. Голос её прозвучал громко, резко, нарушая хрупкую тишину. Её тело двигалось быстрее, чем мысли, и вот она уже прижалась к нему, вцепившись в его плечи так, будто он мог исчезнуть.
Кэйто не шелохнулся.
Его руки медленно сомкнулись вокруг неё, пальцы скользнули по её волосам, чуть растрёпывая, словно в старой привычке.
— Я тоже рад, что вернулся живым. Ха-ха.
Он произнёс это легко, но в голосе слышалась усталость, спрятанная за этой будничной небрежностью.
Кайо не ответила. Её дыхание было тихим, но глубоким, как у человека, который пытается убедиться, что всё это не сон.
Позади раздался новый голос.
— С возвращением, сенсей.
Кэйто поднял голову.
Аяна стояла прямо, чуть склонив голову. Её голос звучал ровно, но взгляд...
В нём читалось слишком многое.
Позади неё молча выстроились остальные ученики.
Панда — огромный, могучий, но сейчас опустивший плечи.
Такеши — обычно болтливый, но сейчас хранивший молчание, не зная, как выразить свои эмоции.
Хикару — тот, кто всегда пытался казаться безразличным, но сейчас сжимавший кулаки так, что белели костяшки.
Все они смотрели вопросительно.
Ты жив. Но как?
Кэйто встретил их взгляды.
Секунда.
Он устало выдохнул, прикрыв глаза на миг, словно позволяя себе короткий отдых.
А затем, распахнув их вновь, сказал:
— Я вернулся, потому что ещё не время умирать.
Он не мог не усмехнуться.
— И к тому же, сопляки! — его голос разорвал тишину, как удар грома. — Вы что, забыли, кто сильнейший?
Кайо вздрогнула и резко отстранилась, вскинув голову, её губы дрогнули в слабой улыбке.
Панда выпрямился, будто к нему вернулась уверенность.
Такеши, наконец, фыркнул и качнул головой.
Хикару отвёл взгляд, но уголки его губ слегка дёрнулись.
Аяна же просто молча смотрела на него.
Кэйто усмехнулся.
— Ну? Или мне нужно напомнить вам, кто здесь главный?
Ветер вновь пронёсся по двору, но теперь тишина больше не была гнетущей.
С того момента, как порталы разверзлись над миром, затопляя города потоком чудовищ, Аяна с семьёй немедленно покинула город. Это было не обсуждаемое решение — Сигэро настоял на этом, и даже если Аяна хотела бы возразить, она понимала, что спорить с ним бессмысленно.
Город медленно превращался в кошмар.
Ночами улицы наполнял рёв тварей. Свет фар, некогда пронизывающий темноту, исчез — электричество пропадало всё чаще. Люди, ещё вчера жившие в привычном ритме, теперь прятались, как крысы в развалинах.
Выбор был очевиден.
Кэйто, наблюдая за ситуацией, отметил закономерность — чудовища скапливались там, где были люди. Города стали их охотничьими угодьями. Чем больше жертв, тем активнее они становились.
А вот в горах и лесах...
Там было тихо.
Не идеальная безопасность, конечно. Но вероятность столкновения с монстрами была минимальной.
Так что они ушли.
В глубину гор, подальше от пульсирующего страха и хаоса.
— Учитель, вы видели сражение? Мы победили! Наконец-то победили! — Хикару стоял почти на грани восторга, его лицо светилось от счастья, а голос едва скрывал волнение. В его словах была простая, но непередаваемая радость, как у ребёнка, только что преодолевшего препятствие.
Кэйто не спешил с ответом. Он стоял спокойно, как всегда, но в его взгляде можно было разглядеть что-то далёкое, неосвещённое победой. Он молча взглянул на Хикару и, наконец, произнёс:
— Да, видел. Это была великая победа, первая за всё время. Но только за сегодня.
Его холодные слова повисли в воздухе, словно капли дождя, не решившиеся упасть на землю.
Аяна стояла немного в стороне, не уверенная, как именно отреагировать на такое заявление. Она сдержала свой внутренний порыв к сомнениям, хотя в голове уже крутился миллион вопросов.
— О чём вы думаете? — её голос был спокойным, но в нём звучала настороженность. Она видела, как его взгляд был сосредоточен, как будто он пытался собрать в своей голове все кусочки паззла, чтобы понять картину целиком.
Сигэро приподнял голову и шагнул чуть дальше, подальше от остальных, будто пытался найти правильные слова.
— Я думаю о том, что происходило до этой победы, — произнёс он с лёгким вздохом. — Когда только открылись порталы, из них вырвались твари. Твари, чья мощь была абсолютной, безграничной. Они смели все на своём пути, разрушив крупнейшие города, превращая их в прах. Ни одно оружие не могло им противостоять, даже ядерное. Люди пытались, но всё было тщетно.
Все замолчали. Они знали, что с этим было сложно спорить. Всё это время они жили в мире, где разрушения казались неизбежными, а борьба — невозможной.
— И они просто ушли. Как будто ничего и не было. Как вороны, что летят и исчезают, оставляя за собой пустоту. — его голос стал ещё более холодным, что-то тяжёлое скользнуло в его словах. — Ушли, и всё. Но пустое место не осталось без заменителей. На их место пришли другие твари: гоблины, орки, варвары. Конечно, их сила ничем не сравнится с теми, кто разрушил мир, но…
Он замолчал. Все смотрели на него, ожидая продолжения. Его мысли были тяжёлыми, как камни, которые медленно падали в бездну. Он вновь повернулся к ним, и в его взгляде была не просто настороженность, а глубокое понимание чего-то, чего они пока не осознавали.
— Они играют с нами. — эти слова повисли в воздухе, как гром, что вот-вот разразится. Всё замерло.
Аяна шагнула вперёд, не веря своим ушам.
— Играют? — её голос был почти шепотом, как если бы она боялась, что любое слово может разрушить весь этот странный мир. — Как это возможно? Как они могут просто играть с нами? Мы ведь не игрушки!
Сигэро посмотрел на неё, не двигаясь, его взгляд был острым, как лезвие.
— Не игрушки? — он повторил её слова, но в его тоне не было осуждения. — А разве вы не видите? Если бы они действительно хотели нас уничтожить, они бы сожгли эту планету за несколько часов. Уничтожили бы нас всех, не оставив и следа. Но они этого не сделали. Они играют.
Он сделал паузу, его глаза становились всё более сосредоточенными. Панда, стоявший рядом, нахмурился, и его кулаки непроизвольно сжались.
— Вы что, хотите сказать, что они могли нас стереть с лица земли, но не сделали этого? Что это за странная игра такая? — Такеши не мог скрыть удивления. Его разум не мог укладывать эту идею в привычные рамки.
Сигэро повернулся к ним, и в его голосе прозвучала неизменная уверенность.
— Да. Это игра. Они не играют с нами, как с противниками. Нет, они играют с нами, как с марионетками. Знаете, как в старых играх, когда за вас не борются, а просто наблюдают за каждым вашим шагом, за каждым решением? Так вот, именно так. Всё, что мы делаем — их игра. И это то, что я вам скажу: железный Хребет — это не победа. Это просто начало.
Он шагнул в сторону, и его тень растянулась, как если бы сама тьма покрывала его лицо. В этом моменте не было облегчения. Это было осознание, что победа, на самом деле, лишь иллюзия.
— Если моя теория верна, то всё это — лишь разминка. Эти твари не воспринимают нас всерьёз. Мы всё ещё для них ничто. Они оставили нас в живых, чтобы играть с нами, чтобы мы сами пришли к ним. И вот мы и пришли.
Тишина повисла. Каждый ощущал, как в воздухе начинают вращаться тяжёлые мысли. Но только один человек в комнате знал, что эта игра ещё не закончена.