В тот момент Кэйто внезапно поднял взгляд, и в его глазах загорелся холодный огонь. Всё его прежнее веселье, лёгкость и озорство исчезли, как будто он скинул маску и стал совсем другим человеком.
— Я хочу, чтобы вы поняли одно, — его голос был спокойным, но в нем ощущалась твердая решимость, — если меня вдруг не будет рядом, вы должны научиться сами справляться. Понимаете? Без зависимостей, без постоянной поддержки. Мир жесток, и вы не можете рассчитывать на то, что кто-то всегда будет рядом, чтобы вас вытащить.
Кэйто сжал пальцы в кулаки, как будто сам себя сдерживал. Его взгляд стал проникновенным, как будто он говорил не просто для того, чтобы убедить, а для того, чтобы передать важнейшую истину.
— Я не говорю, что вы не сможете на меня рассчитывать, но то, что происходит с нами, не будет вечным. Вы должны быть готовы к любому повороту. Это не просто слова, это ваша реальность, — его голос стал чуть тише, но ощущалась весомость каждого его слова.
Когда Кэйто произнёс эти слова, реакция учеников была мгновенной и не сдержанной.
— Что?! — Панда вытаращил глаза и, как всегда, не смог промолчать. — Ты что, с ума сошел? Какое "если меня не будет"? Ты что, думаешь, ты вдруг исчезнешь? Это же не шутки, Кэйто!
Кайо, которая обычно привыкла к его лёгкости и игривости, нахмурилась, словно пытаясь понять, что случилось. Она подошла ближе и с тревогой спросила:
— Кэйто, ты серьезно? Ты говоришь так, как будто у тебя на уме что-то... ужасное. Мы не можем допустить, чтобы ты так вот просто исчез. Ты что, вообще понимаешь, что говоришь?
Аяна тоже не смогла остаться равнодушной. Она, казалось, окаменела от этих слов и лишь после небольшой паузы, тихо произнесла:
— Ты не можешь просто так уйти, Сигэро. Ты... ты же нас всех держишь, ты — наш центр. Как мы будем без тебя?
Но Кэйто, который до этого был полон веселья и непринуждённости, теперь выглядел совершенно серьёзным. Он посмотрел на них, и его взгляд был тяжёлым, как будто каждое его слово имело больше веса, чем обычно.
— Я говорю это потому, что понимаю, как быстро может всё измениться, — его голос был твердым, и даже в нём чувствовалась некая усталость, скрытая за его внешней уверенностью. — Я не могу гарантировать, что всегда буду рядом, и вы должны быть готовы. Если вы не научитесь справляться сами, вам будет трудно.
Панда, как всегда склонный к смеху, теперь же стоял с непониманием на лице.
— Это что, ты нас пугаешь? — его слова были полны недоумения. — Ты же не исчезнешь просто так, мы ведь не в какой-то трагедии!
Кайо сжала кулаки, её глаза, полные решимости, встретились с его взглядом. Она, хоть и злилась, не могла не понять, что Кэйто в какой-то степени прав. Слова были жёсткими, но, похоже, он готовил их к чему-то большему, чему-то, о чём они не могли ещё осознать.
— Ты что, правда думаешь, что ты нас оставишь? Мы все зависим от тебя, ты — наш проводник. Мы не сможем быть без тебя. Ты ведь всегда рядом, ты не можешь просто взять и уйти!
Тишина растянулась, и каждый из них чувствовал в словах Сигэро что-то тёмное, что-то, чего они не могли сразу осознать. Он не был просто их другом или учителем — он был тем, кто всегда приводил их к победам, тем, кто всегда защищал их, и мысль о том, что этого не будет... тревожила каждого.
Кэйто вздохнул, помотал головой и громко хлопнул ладонями по столу, привлекая к себе внимание.
— Глупые детишки. — Он покачал головой с разочарованной улыбкой. — Я же не говорю, что исчезну завтра. Да даже не послезавтра! Вы вообще слушаете меня или только придумываете драму в своих головах?
Ученики переглянулись, но промолчали.
Он откинулся на спинку стула, расслабленно закинув руки за голову.
— Да, я сильнейший. Номер один в Японии, как вы любите меня называть. Но даже я не знаю, что может произойти через пять минут. Может, прямо сейчас с неба свалится какая-то аномалия и заставит нас всех бежать, как трусливых котят. Или кто-нибудь из вас, по глупости, нажмёт на какую-то странную кнопку, и мы окажемся в ловушке.
Панда нервно кашлянул, отворачиваясь.
— Неважно, насколько я силён, — продолжил Сигэро, его голос звучал на удивление спокойно, но в нём чувствовалась скрытая твёрдость. — Вам нужно научиться справляться самим. Потому что если однажды меня не будет рядом, вы должны жить дальше, а не стоять столбами и ждать, когда кто-то вытащит вас за шкирку из передряги.
Кайо нахмурилась, скрестила руки на груди.
— Ты говоришь так, будто уже решил оставить нас.
— Ох, Кайо, Кайо... — Кэйто усмехнулся, лениво наклонив голову вбок. — Ты думаешь, я смогу вас бросить?
Он пристально посмотрел на них всех, его необычно красивые глаза сияли насмешкой, но где-то в их глубине скрывалась тень чего-то большего.
— Я вас слишком сильно люблю.
В кафе повисла тишина. Даже официант, который только что принёс очередную гору еды Кэйто, замер на месте, словно пытаясь понять, что вообще тут происходит.
И тут Панда не выдержал:
— Ч-что?!
— Что?! — эхом повторила Кайо, глаза расширились.
Аяна просто уставилась на Кэйто, не зная, что сказать.
Он лишь рассмеялся, схватил палочки и с аппетитом начал есть.
— Ну чего вы так напряглись? Давайте уже, еда остынет!
Некоторое время за столом царила гробовая тишина — все еще пытались переварить услышанное.
Панда с подозрением прищурился:
— Подожди-ка... Ты ведь просто так сказал это, да?
Кэйто, не поднимая глаз от тарелки с удоном, небрежно махнул рукой:
— Кто знает?
Кайо раздраженно выдохнула:
— С тобой вообще можно вести серьезные разговоры?
— Конечно можно! — с набитым ртом ответил Кэйто. — Но только если одновременно ем.
Аяна, до этого молчавшая, наконец нарушила тишину:
— Ты не шутишь, да?
Все взгляды снова устремились на Кэйто. Он продолжал есть, как ни в чем не бывало, но на мгновение замер, задумчиво разглядывая тарелку.
Затем медленно поднял взгляд, и его фиолетовые глаза сверкнули каким-то непонятным огоньком.
— Нет, не шучу.
И снова повисла тишина.
Кайо, скривившись, села на место, скрестив руки на груди.
— Если ты думаешь, что это нас успокоит, то ты ошибаешься.
— Эй, вы чего такие напряженные? — Сигэро рассмеялся, схватил чашку с чаем и поднял её в воздух, будто тост. — Мы ведь живем прямо здесь и сейчас. Так давайте есть, пить и наслаждаться моментом!
— Ты слишком легкомысленный.
— Зато счастливый.
Панда усмехнулся:
— Это точно.
Все молча переглянулись, но в конечном итоге никто больше не стал продолжать разговор. Они просто сидели, ели, болтали о пустяках и наслаждались тем, что сейчас были вместе.
Но в голове каждого засела мысль: "Что же он на самом деле имел в виду?"
Звуки посуды, тихий гул голосов вокруг и аромат свежеприготовленных блюд заполнили небольшое кафе. Их стол был завален тарелками: от рамена до темпуры, от суши до гёдз — Кэйто, как всегда, заказал целую гору еды, будто намеревался накормить ими целый отряд.
— Ты что, всю кухню решил опустошить? — Кайо подозрительно посмотрела на него, когда официант поставил перед ним еще две миски с рисом и рыбой.
— Надо питаться правильно! — с полным ртом заявил Кэйто, ловко подхватывая лапшой очередную порцию темпуры.
— Ты не ешь, ты уничтожаешь еду! — Панда ошарашенно наблюдал, как исчезает последняя тарелка с суши.
— Если не я, то кто? — весело парировал Кэйто, потягивая чай.
Айана с улыбкой наблюдала за этой сценой. Еще недавно она думала, что больше никогда не увидит этого теплого, почти семейного момента.
— Кэйто-сенсей... — вдруг начала она, отложив палочки. — А если все-таки... если что-то случится?
Его взгляд на мгновение потемнел, но тут же Кэйто снова расплылся в улыбке:
— Если случится — значит, вы уже будете готовы.
— Хватит уже про это! — Кайо раздраженно хлопнула по столу. — Не то чтобы я не понимаю, но ты говоришь так, будто точно собрался исчезнуть!
— Не исчезнуть, а оставить вас самостоятельными.
— Что за глупости?! Мы и так сильные! — возмутилась она.
— Сильные, но слишком зависите от меня.
Слова Кэйто прозвучали мягко, но в них чувствовалась странная, неуловимая тяжесть.
яана почувствовала, как внутри сжимается что-то неприятное.
— Так, стоп! — вмешался Панда, ставя палочки на стол. — Кто вообще сказал, что этот разговор уместен во время еды? Давайте просто насладимся моментом!
— Во-во, Панда дело говорит! — подхватил Кэйто, делая очередной глоток чая. — Ну что, десерт будем брать?
Кайо раздраженно выдохнула, но больше ничего не сказала.
В воздухе еще витало напряжение, но никто больше не хотел портить вечер. Они ели, болтали, шутили, стараясь отогнать тяжелые мысли.
Но каждому было ясно: этот разговор еще не закончен.
— Кстати вы знали да? Что ваш уровень уже примерно на Б-ранге?
Все замерли.
— Чего?! — Кайо даже палочки выронила.
— Ты серьезно? — Аяна нахмурилась, недоверчиво смотря на Кэйто.
— Ну, конечно, я серьезно! — весело отозвался он, поднимая чашку с чаем. — Я же не просто так с вами возился. Ваш рост очевиден. Если оценивать по официальным стандартам, то вы сейчас на уровне опытных игроков. Думаю, Б-ранг вам уже тесноват.
— Погоди... — Панда почесал затылок. — А-ранг — это же почти вершина среди обычных охотников. Мы действительно настолько сильны?
Кэйто ухмыльнулся.
— А ты как думал? Детки растут. Я вам, конечно, не нянька, но кое-чему смог научить.
— Тогда почему нам не дали официальное повышение? — Айана прищурилась.
Кэйто отпил чая, лениво качнув головой.
— Бюрократия. Вы же знаете, как работает система. Признание — это одно, а бумажки, комиссии и формальности — совсем другое. Официальный ранг вы получите только после прохождения соответствующей оценки. Но если бы я судил лишь по вашим боевым показателям, то сказал бы, что вы уже наступаете на пятки серьезным игрокам.
Кайо переглянулась с остальными, сжав кулаки.
— Значит, мы все-таки стали сильнее...
— И продолжите расти.
Наступила короткая тишина. Каждый переваривал услышанное.
— Ладно, ладно, не грузитесь так. — Кэйто хлопнул в ладоши. — Давайте доедим. Все-таки это праздник, а не экзамен.
Но внутри них уже горел новый огонь.
— Но вам всё равно нужно пройти официальное подтверждение уровня. — Сигэро поставил чашку на стол, глядя на них с хитрой улыбкой.
— Эээ?! — дружный возглас пронёсся над столом.
— Что за проверка? — Кайо нахмурилась.
— Обычная бюрократия. — Кэйто лениво махнул рукой. — Ваш уровень заметен, но для официального подтверждения вам нужно пройти тестирование в Ассоциации. Знаете, та самая штука, где на вас будут пялиться кучу стариков, а потом сунут бумажку, на которой написано „ты теперь сильный, поздравляем“?
— Что-то не хочется… — пробормотал Панда, покручивая в руках чашку с чаем.
— А выбора у вас нет. — Кэйто ухмыльнулся. — Рано или поздно придётся. Если хотите признания и доступа к более серьёзным миссиям, то лучше не затягивать.
— А если мы откажемся? — Аяна прищурилась.
— Ну, тогда вас и дальше будут считать мелочью. — Он пожал плечами. — А это значит: меньше контрактов, меньше заработка, меньше уважения. Хотите всю жизнь слушать, как вас называют „перспективными“, но не „реально крутыми“?
Это задело их.
Кайо сжала кулаки.
— Когда тестирование?
Кэйто усмехнулся.
— Через три дня.
Наступила тишина.
— Ну а теперь — ешьте. Вам понадобятся силы. — с ухмылкой добавил он, пододвигая к себе очередную тарелку еды.