Тишина повисла над залом, словно тяжёлое покрывало, приглушая звуки дыхания.
Все взгляды были прикованы к Кэйто. Его равнодушный, холодный взгляд не выдавал никаких эмоций, но что-то в его позе, в лёгком движении пальцев, создававшем едва заметную тень на стене, заставляло учеников чувствовать внутреннее беспокойство.
Панда, который до этого молчал, наконец нарушил затянувшееся молчание.
— Сенсей… — его голос был задумчивым, осторожным, будто он собирался задать вопрос, ответ на который ему самому не хотелось бы услышать. — А у вас хватит сил остановить их? Если те самые снова вернутся?
Эти слова были произнесены без вызова, без самоуверенности, без той наигранной храбрости, что иногда появлялась у бойцов после победы. Нет, этот вопрос исходил от человека, который уже видел, как рушится мир.
Аяна, стоявшая рядом, чуть прикусила губу. Этот же вопрос вертелся у неё на языке, но она не осмелилась его задать.
Такеши, обычно невозмутимый, нахмурился. Хикару лишь сжал кулаки, явно не желая слушать ответ.
Кэйто медленно перевёл взгляд на Панду.
— Хмм… — задумчиво протянул он, прикрыв глаза, словно взвешивая каждое слово.
Он поднял руку перед собой и взглянул на неё сквозь повязку, обмотанную вокруг пальцев. Даже через ткань он чувствовал знакомое, почти болезненное покалывание силы, что скрывалась в глубине его сущности.
— Я легко уничтожаю нынешних тварей. — Его голос был спокоен, без лишней бравады. Просто факт, просто истина. Никто не сомневался в этом.
Он слегка пошевелил пальцами, и воздух вокруг его ладони будто дрогнул, словно реальность сама не могла решить, стоит ли ей подчиняться этому человеку.
Но затем его тон стал чуть глубже, чуть тяжелее.
— Но если придут они?
Тишина в комнате вдруг стала гнетущей.
— Будет сложно. — Он не стал лгать. Зачем? — Придётся выложиться на двести процентов… Возможно, даже проиграю.
Эти слова упали, как камни в колодец, и эхом разошлись по сознанию каждого из присутствующих.
Ученики напряглись.
Аяна чувствовала, как у неё по спине пробежал холодок. Она привыкла к мысли, что Кэйто был чем-то… большим, чем просто человек. Он не просто сильнее остальных, он был чем-то, что нельзя было описать обычными словами.
И вот теперь он говорит "возможно, проиграю".
Такеши, обычно сдержанный, нахмурился ещё сильнее.
— Ч-что? — не выдержал Хикару. — Сенсей, но ведь вы…
Кэйто посмотрел на них.
А потом… усмехнулся.
Лёгкая улыбка скользнула по его губам, и глаза вдруг сверкнули знакомым, почти насмешливым светом.
— Шучу, дурачки.
Он вдруг хлопнул себя по груди и ухмыльнулся ещё шире.
— Я выиграю.
Воздух, казалось, снова пришёл в движение, напряжение мгновенно сменилось удивлением.
Хикару моргнул.
Аяна изо всех сил подавила желание треснуть Кэйто по голове.
Такеши глубоко вдохнул, закрыл глаза, затем снова открыл их, пытаясь осознать происходящее.
— Сенсей… — начал Панда, и в его голосе звучало что-то среднее между раздражением и облегчением. — Вы серьёзно?
— Конечно. — Кэйто всё ещё улыбался. — Вы же должны знать — я не проигрываю.
— Но только что вы…
— Ха-ха, вы бы видели свои лица. — Кэйто лениво потянулся. — Такие серьёзные, такие напуганные. Прямо как дети, которым сказали, что Деда Мороза не существует.
— Но ведь его и правда не существует. — заметил Такеши, нахмурившись.
Кэйто ухмыльнулся ещё шире.
— Вот видите?
Хикару раздражённо взмахнул рукой:
— Чёрт, сенсей, вы когда-нибудь скажете что-то важное без этой своей дурацкой манеры?!
Кэйто усмехнулся и медленно подошёл ближе, его взгляд вновь стал серьёзным.
— Ладно, шутки в сторону.
Он скрестил руки на груди и посмотрел на своих учеников.
— Силы у меня хватит. Но… если те твари вернутся, всё будет сложнее. В этот раз у нас был шанс, потому что они не воспринимали нас всерьёз. Они оставили нас в живых, они не уничтожили мир до конца. Почему? Потому что они играют.
Он посмотрел на каждого из них, словно оценивая, понимают ли они, о чём он говорит.
— Они дали нам надежду, дали нам возможность думать, что мы можем бороться. И теперь, когда мы поверили в это… они могут вернуться. Уже не как разрушители, а как настоящие хищники.
— Так что же нам делать? — спросила Аяна, её голос был твёрд, но в глазах читалось напряжение.
Кэйто на секунду задумался.
Затем его лицо снова озарилось той самой ухмылкой.
— Ну, во-первых, перестать быть такими сопливыми.
— ЧТО?!
— Во-вторых… стать сильнее. Намного сильнее.
Панда вздохнул и потер переносицу.
— То есть, если они вернутся, мы должны снова стать их игрушками?
— Нет. — Кэйто качнул головой. — В этот раз мы сделаем так, чтобы играли уже мы.
В этот момент стало ясно, что он говорит не просто ради эффектности.
Его голос был спокойным, но в нём звучало обещание.
Ученики переглянулись.
И, впервые за весь разговор, на их лицах появилось не только беспокойство, но и что-то ещё.
Надежда.
Кэйто посмотрел на них, хмыкнул и развернулся к выходу.
— Ладно, сопляки. Достаточно разговоров. Завтра тренировка.
— Какая тренировка?! — взвыл Хикару. — Мы только что пережили битву!
Кэйто бросил через плечо:
— А разве я сказал, что мне это интересно?
— Вы вообще нас не жалеете, да?!
— Нет.
Аяна закрыла лицо руками.
Такеши выдохнул.
Панда покачал головой.
Но, несмотря на всё это, они понимали одно:
Сенсей никогда не проигрывает.
Небо вспыхнуло алым, словно кто-то пролил кровь богов по всему небосводу.
Земля застыла. Каждый человек—независимо от возраста, пола, национальности—почувствовал, как в голове вспыхнул чужой голос. Он не был похож на обычный звук: его нельзя было назвать ни громким, ни тихим. Он просто был, существовал в сознании каждого, заполняя его, вытесняя всё лишнее.
Это ощущение было нестерпимым.
Не звук, а знание. Не слова, а истина, вбитая прямо в мозг.
— Слушайте, смертные.
Голос был бесстрастным, лишённым эмоций, но от него веяло чем-то неизмеримо древним, холодным, как космос, в котором не было места живому.
— Вас настигла тьма, и вам уготована гибель.— Но мы даруем вам шанс.
В этот момент тысячи, десятки тысяч людей ощутили, как их тела вспыхнули изнутри, охваченные странным жаром. Одни падали на колени, задыхаясь, другие вскрикивали, чувствуя, как внутри них пробуждается что-то другое—нечто могущественное и чуждое.
— Примите силу.— Примите испытание.— Примите судьбу игроков.
И в следующую секунду перед глазами каждого, кто был выбран, вспыхнули полупрозрачные экраны с системными сообщениями.
[ПОЗДРАВЛЯЕМ. ВЫ СТАЛИ ИГРОКОМ.][ПРИСВАИВАЕТСЯ КЛАСС…][ПОЛУЧЕНИЕ НАЧАЛЬНЫХ ХАРАКТЕРИСТИК…]
Мир содрогнулся.
Человечество больше не было прежним.