Калифорния, США.
Группа охотников осторожно шла по коридорам подземелья Б ранга, пыльных и холодных. Местные подземелья не были чем-то необычным, но что-то в этом месте ощущалось... не так. В воздухе витала странная тяжесть, которая заставляла их напряжённо вслушиваться в каждый звук.
— Чёрт, что-то здесь не так, — буркнул Джейк, осматривая стены. Камень был необычно гладким, как будто кто-то недавно выровнял его. В этом месте даже эхо казалось странным, затухающим, как если бы его поглощал туман.
Софи, одна из самых опытных магов в группе, сделала шаг вперёд, кидая взгляд в туманное пространство впереди. Это подземелье выглядело, как любое другое, но вот ощущения были совершенно иными. Она могла почувствовать, как холод проникает в кости, даже сквозь защитные заклинания.
— Я не люблю это место, — сказала она, но голос её был едва слышен, как если бы сама тишина этого места поглощала её слова.
На горизонте мелькнул тусклый свет, едва различимый. Похоже, откуда-то из темноты пробивался слабый свет, не похожий на магический, более натуральный, почти неестественный.
— Видишь это? — спросил Джейк, скользнув взглядом к Софи.
Она кивнула. Но чем ближе они подходили, тем сильнее ощущался этот странный холод, который шёл от света. Похоже, нечто изменялось в самой материи. Стены начали казаться неестественно искривлёнными. Тени, которые они отбрасывали, будто двигались, и не по законам обычного мира.
Когда они подошли вплотную, свет оказался не тем, что они ожидали. Это не была простая магическая сфера или артефакт. Свет был... живым, как будто сама пустота вокруг излучала его.
Софи осторожно протянула руку, когда внезапно воздух вокруг них стал вязким, словно всё замедлилось. Сразу после этого земля под ними затряслась. Казалось, что сама реальность начала искажаться. Не успели они осознать происходящее, как из-за поворота коридора вышло нечто.
Тени стали плотнее, и перед ними возникла фигура — высокое существо, полупрозрачное, с кожей, напоминающей чёрный мрамор. Его глаза, горящие багровым светом, застыли в воздухе, как два нескончаемых огня.
— Чёрт, это что? — прошептал Джейк, отступая на шаг.
Существо не двигалось. Оно просто стояло, и в его взгляде было что-то старое, древнее. Мгновение, как если бы оно смотрело на них и на всё их существование, как на ничто.
Софи уже готовилась к атаке, но её заклинание растворилось в воздухе, как капля в океане. Существо не казалось враждебным, но от него шло такое ощущение, как если бы они оказались в другом времени, в другом месте.
— Это ловушка, — прошептала она, её голос затихал в этом странном пространстве.
Страх начинал пробираться к ним, но каждый их шаг всё больше углублял это ощущение. Чем больше они пытались сопротивляться, тем сильнее становился этот холод.
Джейк взглянул на остальных, и даже они, самые опытные охотники, не знали, что делать. Подземелье Б ранга стало чем-то... невозможным.
Резиденция охотника S класса.
Хуан Рейес лежал на огромной кровати в своём номере отеля, раскрыв ноутбук и просматривая отчёты. В его комнате царил порядок, а уютные пледы и мягкие подушки создавали атмосферу, где отдых становился практически священным процессом. Его броня, блестящая от недавней чистки, стояла в углу, как напоминание о том, что каждый день здесь — это время, которое он заслужил после битвы.
— А вот и заслуженный отдых… — пробормотал Хуан, растягиваясь в кресле и потягивая чашку чёрного кофе.
Его взгляд был расслаблен, а мысли текли медленно, будто время замедлилось.
В этот момент раздался стук в дверь.
— Входи, — коротко сказал Хуан, не отвлекаясь от экрана.
Дверь распахнулась, и на пороге стоял Джексон, его помощник. Он выглядел немного напряжённым, что было нетипично для него. В руке Джексон держал телефон с уведомлением, и по его лицу было видно, что ситуация не такая простая, как обычно.
— Сэр, у нас есть проблема. — Джексон подошёл и показал телефон. На экране мигала новость, от которой Хуан моментально потерял весь интерес к текущим делам.
«СТРАННЫЕ СОБЫТИЯ В ПОДЗЕМЕЛЬЕ Б-РАНГА. ОХОТНИКИ ПРОПАЛИ. ДОКЛАДЫ О НЕИЗВЕСТНЫХ СУЩНОСТЯХ.»
Хуан не спешил реагировать. Он просто усмехнулся и откинулся, устраивая себя в позу, которая говорила: «Что-то новое, но мне это не страшно».
— Странно… Что это за сущности? Необычные ловушки? Или ещё одна магическая хрень? — его голос был спокойным, но изнутри сквозила уверенность.
— Это не ловушки, сэр, — Джексон стоял перед ним, пытаясь скрыть беспокойство. — Люди начали пропадать, связь с ними прерывалась. Охотники говорят о каких-то аномальных феноменах, которые они не могут объяснить. Мы потеряли несколько групп.
Хуан вздохнул, и его глаза затуманились как будто он размышлял о чём-то глубоком. Он знал, что такие ситуации не случаются просто так, и что его опыт за плечами сделал его сильнее любых угроз.
— И ты считаешь, что это проблема? — Хуан приподнял одну бровь и встал с кровати, приближаясь к окну. Он посмотрел на улицу, где огни города мерцали в ночной тьме. — Подземелья Б-ранга — это твой типичный трамплин. Так что, если это действительно аномалия, то… может, это тот самый шанс, чтобы размяться.
Джексон немного растерялся, не ожидая такой реакции.
— Сэр, не думаю, что это такая простая прогулка. Мы знаем, что там происходят странности, а это всегда предвестие чего-то большего.
Хуан усмехнулся и обернулся к нему, одарив его взглядом, полным уверенности и харизмы.
— Странности — это именно то, что я люблю. — Он подошёл к шкафу, достал свои вещи и начал одеваться. — Мы с этим разберёмся. Подземелье? Как обычно. У меня только один вопрос: сколько времени нам нужно, чтобы добраться туда?
Джексон опешил от такой самоуверенности, но быстро восстановил спокойствие.
— Мы готовы выйти в течение получаса. Всё подготовлено.
— Отлично, — Сильнейший охотник S класса в США и в мире сказал это с таким выражением, как будто для него не существовало ничего невозможного. Он взял свою броню, накинул её и повернулся к Джексону, бросив в его сторону лёгкий взгляд. — Убедись, чтобы наши люди были наготове. Подземелье Б-ранга должно быть пустым, но если там действительно есть что-то аномальное, я хочу быть первым, кто это встретит.
Джексон кивнул, понимая, что с этим человеком невозможно спорить.
— Мы готовы, сэр. Всё будет по вашему плану.
Хуан был настоящей глыбой. Высокий, широкоплечий, его мышцы казались высеченными из камня, словно тело было выковано специально для битвы. Каждое его движение излучало мощь и абсолютное господство над окружающим пространством.
Его короткие светлые волосы были аккуратно уложены, подчёркивая резкие черты лица и холодный, уверенный взгляд. Челюсть — чётко очерченная, скулы — как у хищника. В его глазах читалась стальная решимость, присущая лишь тем, кто прошёл через сотни боёв и вышел из них победителем.
На нём была облегающая чёрная рубашка, подчёркивающая могучий торс, и классические брюки, идеально сидящие на его мощных ногах. В этом облике ощущалась смесь элегантности и брутальности — он выглядел как человек, способный сломить кого угодно, но при этом остающийся безупречно стильным.
Хуан снова взглянул на своё отражение и кивнул, удовлетворённый.
— Да, — сказал он, его голос был глубоким, словно раскаты грома. — А теперь давай пошли. Время не ждёт.
Они покинули особняк, и Хуан Рейес, сильнейший охотник США, был готов встретить всё, что подземелье приготовило для него.
Когда он и его группа прибыли в подземелье, воздух вокруг стал будто тяжёлым, как в преддверии грозы. Они прошли через вход, и их шаги эхом отдавались в пустых коридорах, что только добавляло странности происходящему. Хуан шёл в авангарде, его взгляд остался холодным и непроницаемым. Он был уверен, что тут нет ничего, что могло бы его удивить. Но несмотря на его уверенность, что-то в воздухе заставляло его насторожиться. Возможно, это было ощущение непредсказуемости, или просто интуиция, но что-то подсказывало ему, что здесь не всё так просто.
Они направились вглубь, и вскоре нашли самую странную часть подземелья, где стены были покрыты трещинами, а сам воздух казался загустевшим, как если бы его пропитала неведомая энергия. Тут было холоднее, и свет от их фонарей словно не мог пробиться сквозь туман, скрывающий дальние уголки.
И вот, как только они дошли до большого, практически пустого зала, который на первый взгляд казался заброшенным, Хуан остановился. Прямо перед ним был экран, подключённый к камерам наблюдения, которые установлены для охотников, исследующих это место.
— Это камера одного из пропавших, — сказал Джексон, указывая на одну из мониторов. — Мы нашли её. Последнее, что успел снять охотник, это вот… — он замолк, заметив, что Хуан уже внимательнее вглядывается в экран.
На экране мелькали белые пиксели, и затем, словно облако пыли, картинка начала проясняться. Хуан не моргал, сосредоточившись на кадре. Камера сначала показывала обычное пространство подземелья, тени скользили по стенам, и всё казалось обычным, пока внезапно не появилось что-то другое.
На видео, в углу кадра, что-то движется. Сперва оно было неразборчиво, затем быстро приближалось к камере. Хуан сжал кулаки, понимая, что это не просто существо — это было нечто, что не могло бы существовать в мире, который они знали.
Существо выглядело так, как если бы его форма менялась, как будто оно было одновременно и плотным, и прозрачным. Его глаза — странные, почти бездушные — смотрели прямо в объектив. И вот, на последнем кадре, перед тем как камера выключилась, оно сделало нечто, что заставило даже Хуана вздрогнуть.
Оно улыбнулось.
Улыбка была маниакальной, зверской. Изгибы губ казались искажёнными, а в глазах был виден безумный блеск. Зрелище было настолько жутким, что даже камера не могла правильно передать все детали. Этот образ зловещей, почти нечеловеческой улыбки — невыносимо странной и пугающей.
Ещё несколько секунд на экране было лишь это жуткое выражение, и затем камера погасла.
— Чёрт… — пробормотал Джексон, чувствуя, как его кожа покрывается мурашками.
Хуан не сказал ни слова. Его лицо оставалось неподвижным, но в глазах появилась тень напряжения. Он уже знал, что это не обычное подземелье. Это место было чем-то гораздо более опасным. Всё, что он видел, не оставляло сомнений — здесь творилось что-то гораздо хуже, чем простое аномальное явление.
— Держитесь рядом, — сказал Хуан, не переводя взгляда с экрана. — Всё это… не случайно. Эти сущности не просто здесь. Они ждут чего-то. И мы должны быть готовы к тому, что они не просто исчезнут, как будто ничего и не было.
Джексон кивнул, его голос стал напряжённым:
— Мы должны быть наготове, сэр.
— Мы не просто будем наготове, — Хуан ответил, его голос звучал как всегда уверенно. — Мы поймаем их. Я хочу знать, кто стоит за этим.
В этот момент что-то тяжело поднялось в его груди. Он был готов — к борьбе, к неизведанному, к тому, что могло бы разрушить его уверенность, но он уже не боялся. Хуан был готов встретиться с тем, что скрывалось в этом подземелье. И, скорее всего, это было то, чего ему никогда не доводилось встретить.
Хуан вздрогнул, когда его сопровождающий, Джексон, с напряжённым выражением лица подошёл и сообщил ужасную новость.
— Сэр, мы нашли их! — произнёс Джексон, голос едва сдерживал дрожь. — Это… это были тела! Всё, что осталось, — это оболочка, будто из них высосали жизнь. Форма сохранилась, но лицо… оно было полным ужаса.
Хуан почувствовал, как его сердце пропускает один удар. Он не сразу ответил, глаза скользнули по экрану камеры, где всё ещё был виден тот момент, когда сущность улыбалась. Неужели это оно было причиной всего?
— Проводите меня туда, — сказал Хуан с таким спокойствием, которое могло бы убедить кого угодно, что он не испуган. Но его голос выдал напряжение, которое он скрывал.
Они быстро направились в ту часть подземелья, где были обнаружены тела. Когда они вошли в небольшой, но тёмный зал, Хуан застыл на месте. В воздухе стоял запах разложения, а в центре лежали тела охотников. Их лица были искажены в ужасе, глаза наполовину открыты, словно они пытались что-то увидеть, но так и не смогли.
Их тела выглядели измождёнными, словно из них вытянули всю жизненную силу. Казалось, что даже их плоть больше не принадлежала им. Это не было естественной смертью. Это было как нечто сверхъестественное, что забрало их сущность.
Хуан подступил ближе и опустился на колени, изучая одно из тел. Его лицо не выражало ни эмоций, ни страха. Он был закален в боях, но то, что он видел, было не из этого мира.
— Сэр, это не просто аномалия, — заметил Джексон, стоя рядом с ним. — Это будто кто-то или что-то специально забирает их жизни. Лица… они выглядят так, будто до последней секунды пытались сопротивляться.
— Да, — Хуан поднял глаза, как будто пытаясь понять, что именно происходит. — Эти сущности не просто убивают. Они лишают жизни… всего существа. Это не просто звери, это что-то более изощрённое. Тот, кто или что стоит за этим, использует эти тела, как свою трофейную добычу.
Он встал, его взгляд стал ещё более решительным. Это место, эти сущности — всё было связано. Он не мог остановиться на полпути, не решив, что с этим делать. Это был его мир, и если что-то угрожало ему или его людям, Хуан был готов действовать.
— Надо узнать, кто стоит за этим. И я собираюсь найти его, — произнёс Хуан, и его голос был наполнен намерением. — И это существо, которое смеялось на записи… мы найдём его, где бы оно ни пряталось.
Джексон, хоть и был опытным охотником, не мог скрыть своего беспокойства:
— Это будет опасно, сэр. Мы не знаем, с чем имеем дело. Мы не знаем, что они могут сделать.
Хуан повернулся к нему с ледяным взглядом, в котором было всё его мастерство и сила:
— Именно поэтому мы должны быть готовы ко всему. Эти сущности — не просто угрозы. Они уже начали своё дело. А я не собираюсь сидеть сложа руки и ждать, пока они разрушат всё, что мы построили.
Тяжёлый воздух вокруг, наполненный жуткими воспоминаниями о том, что произошло с охотниками, только подстёгивал Хуана к действию. Они не могли позволить этим существам продолжить свою игру. Сейчас на кону стояла не просто жизнь — на кону стояло будущее всего, что они защищали.
— Подготовь команду, Джексон, — добавил Хуан, уже принимая решение. — Время не ждёт.