Окраины Токио горели.
Густые клубы дыма поднимались к небесам, застилая солнце и окрашивая улицы в тревожный багряный оттенок. Запах гари, смешанный с металлическим ароматом крови, пропитывал воздух, делая его тяжелым и вязким. Здесь, вдали от защищённых центров, охотников высокого ранга не хватало, и чудовища хозяйничали безнаказанно. Грохот рушащихся зданий смешивался с отчаянными криками выживших, но помощь так и не приходила. Разбитые дороги усеяли обугленные автомобили, в которых ещё недавно спасались беглецы. Теперь же их остовы служили лишь укрытием для тех, кто не успел сбежать.
Правительство пыталось сдерживать натиск, но их силы оказались недостаточны. Боевые дроны истребляли тварей в крупных мегаполисах, но за их пределами царил хаос. Городская периферия превращалась в братскую могилу. Разбитые витрины магазинов, разорванные тела, капли крови, испаряющиеся на горячем асфальте — этот пейзаж напоминал картины из ночного кошмара.
Именно сюда они пришли.
Кайо вонзила ноги в землю, глядя на толпу монстров, что приближалась, словно живая волна. Её тело вспыхнуло — «Взрывная сила» активировалась, и с первым шагом она рванула вперёд, оставляя за собой кратковременные ударные волны. Её кулак врезался в грудь монстра, разрывая плоть и отправляя его тело в полёт, словно пушечное ядро. Земля содрогнулась, когда его останки рухнули в груду мусора. Кайо не остановилась — её глаза горели яростью, каждое движение было отточенным до идеала.
Аяна растворилась в тенях. Её силуэт исчез в зловещей дымке, и лишь шёпот ветра предупреждал врагов о её присутствии. Тёмная вспышка — и голова демона скатилась на асфальт. Остальные твари лишь беспомощно оглядывались, не понимая, откуда грозит смерть. Один из них зарычал, пытаясь учуять её запах, но прежде, чем смог отреагировать, его сердце пронзил клинок. Она появилась из ниоткуда, вся в чёрном, с глазами, холодными, как сама смерть.
Панда стоял, словно несокрушимая крепость. Когтистые лапы ударялись о его «Железную кожу», не оставляя и следа. Он ухмыльнулся, поймав за шею особо дерзкого зверя, и сжал пальцы. Хруст ломающихся костей утонул в грохоте битвы. В следующий миг он размахнулся и швырнул безжизненное тело прямо в толпу монстров, сбивая нескольких с ног. «Вы ещё не поняли?» — его голос гремел над полем боя. — «Здесь ваша резня закончится».
Такеши двигался быстрее молнии. Его «Молниеносный рывок» превращал его в размытое пятно среди ужаса и хаоса. Каждое движение — смертельный удар, каждое появление — предвестник неминуемой гибели для очередного врага. Его меч был вспышкой света среди мрака, а тело двигалось так быстро, что создавалось ощущение, будто он существовал сразу в нескольких местах. Твари даже не успевали понять, откуда приходит смерть, прежде чем их разрубленные тела падали на землю.
Хикару стоял позади, его глаза сверкали в полумраке. В доли секунды он видел будущее — каждый выпад, каждое движение противников, их слабые точки. Он указывал напарникам, где ударить, а сам с клинком в руках ловко уклонялся от нападений, словно призрак среди теней. Один монстр ринулся к нему, но Хикару уже знал это за мгновение до атаки. Он повернулся, и, не глядя, всадил меч прямо в череп твари, заставив её тело осесть на землю безвольно.
Монстры выли, осознавая, что перед ними — не простые смертные. Они встретили не жертв, а охотников. Ловцы теней, несущие смерть всему, что осмелилось угрожать этому миру.
Токио ещё не пал. Не сегодня.
Глухой рёв сотряс воздух, и издалека послышались тяжёлые шаги. Дрожь пробежала по земле — нечто огромное приближалось. Среди обломков зданий показалась фигура, возвышающаяся над хаосом. Это был лидер стаи — чудовище, способное разорвать танк голыми руками. Его глаза пылали неистовой ненавистью, когти, длинные, как клинки, впивались в землю при каждом шаге. Кайо сжала кулаки, чувствуя, как по венам разливается жар. Такеши уже готовился к атаке, а Хикару наблюдал, анализируя каждое движение твари. Панда напряг мышцы, готовый встретить удар, а Аяна исчезла, слившись с тенью. «Это будет непросто», — пробормотал Хикару, его голос был полон концентрации. «Тем лучше», — усмехнулась Кайо, делая шаг вперёд. Монстр издал оглушительный рёв и бросился в атаку.
Монстр рванул вперёд, сметая на своём пути остатки разрушенных зданий. Его когтистая лапа, сравнимая с ковшом экскаватора, обрушилась на землю, оставляя в асфальте глубокие борозды. Грохот сотряс воздух, а осколки бетона разлетелись в стороны, словно картечь.
Кайо первой бросилась в атаку. Её тело вспыхнуло — «Взрывная сила» достигла предела. Она рванула вперёд, оставляя за собой раскалённые ударные волны. Её кулак столкнулся с когтистой лапой монстра, и от точки столкновения разошлась мощная ударная волна, разметав обломки вокруг. Земля под ногами задрожала, но чудовище даже не дрогнуло. Его глаза вспыхнули, и оно, зарычав, нанесло сокрушительный удар другой лапой. Кайо едва успела уклониться, сделав резкий рывок вбок.
— Чёрт, крепкий ублюдок, — выдохнула она, отступая на несколько шагов.
Такеши уже был в движении. Он молнией метнулся к монстру, меч в его руках засверкал, отражая багряное зарево пожаров. В одно мгновение он оказался за спиной твари и нанёс стремительный удар по её ахиллесовым сухожилиям. Оружие вошло глубоко, заставляя монстра взреветь от боли. Но, вопреки ожиданиям, чудовище лишь разозлилось ещё больше. Оно резко развернулось, пытаясь зацепить Такеши когтями, но тот уже был вне зоны поражения.
— Его плоть слишком крепкая! — крикнул он остальным.
— Значит, будем бить по слабым местам, — отозвался Хикару, его глаза вспыхнули. Он видел будущее — движения монстра, его попытки атаковать. Всё было ясно. — Панда, лобовая атака! Аяна, к горлу! Кайо, готовься к финальному удару!
Панда зарычал и ринулся вперёд, его «Железная кожа» сделала его практически неуязвимым. Он врезался в грудь монстра с такой силой, что тот пошатнулся назад, ломая под собой остатки здания. В тот же миг из теней появилась Аяна. Её кинжал, покрытый тёмной дымкой, рассёк воздух и глубоко вонзился в шею твари. Монстр взревел, его лапа рванулась к ней, но она уже исчезла, растворившись в тенях.
— Кайо! Сейчас! — выкрикнул Хикару.
Кайо не заставила себя ждать. Она сжала кулаки, концентрируя всю мощь своей способности. Вокруг неё воздух начал дрожать, а земля под ногами раскалываться. С громогласным криком она прыгнула вверх, нацеливаясь прямо на голову монстра. Её кулак пылал нестерпимым светом, а воздух вокруг закручивался в мощный вихрь.
— Сдохни! — рявкнула она, обрушивая свой удар на череп чудовища.
Мощная взрывная волна разнеслась по округе. Голова монстра треснула, и он с глухим грохотом рухнул на землю, поднимая столб пыли. Ещё несколько секунд его тело дёргалось в предсмертных конвульсиях, а затем затихло.
Тишина. Лишь ветер, гуляющий среди руин, да далёкий гул пожаров напоминали о недавней битве.
Кайо вытерла кровь со лба и выдохнула.
— Кто говорил, что будет непросто?
— Осторожно! — раздался крик Аяны.
Кайо не успела среагировать, как сильный толчок откинул её в сторону. В тот же миг из мрака, будто вынырнув из самой тьмы, возник новый противник. Его глаза, алые, словно раскалённые угли, впились в добычу. Высокий, худой, с перекрученными суставами и когтями, длинными, как клинки, он двигался так быстро, что Аяна не успела завершить манёвр. Чудовище врезалось в неё, словно снаряд, впечатав в землю. Глухой хруст раздался в воздухе, и она отлетела, ударившись о стену полуразрушенного здания. Из её рта брызнула кровь, оставляя алые капли на серых камнях.
— Аяна! — голоса друзей прозвучали в унисон, полные ужаса.
Панда яростно рванул вперёд, но в последний момент монстр исчез, оставляя после себя лишь едва заметный тёмный след. Следующее его появление было столь же стремительным — он оказался за спиной Хикару, когти направлены прямо в спину парня. Но тот уже видел это. В доли секунды Хикару отпрянул в сторону, а лезвия твари лишь рассекли воздух.
— Он слишком быстр! — выкрикнул он.
Кайо не слушала. Её взгляд застыл на распростёртом теле Аяны, на её дрожащих пальцах, сжимающих кинжал, на крови, медленно стекавшей по подбородку. Внутри что-то надломилось, пламя в её груди взметнулось, охватив каждую клетку тела. Гнев. Чистый, всепоглощающий, испепеляющий гнев.
— Ты… — её голос дрожал от ярости. — Ты, ублюдок!
Её кулаки сжались, кожа раскалённая, словно огонь в кузнице. Ударная волна прошла по земле, расколов асфальт под её ногами. Кайо сорвалась с места, превращаясь в сгусток разрушительной силы.
Монстр снова исчез в тенях, но Кайо уже знала, где он появится. Она чувствовала его движение, его жажду убийства, его холодный, безразличный разум. Развернувшись, она встретила его прямым ударом в грудь. Вспышка света — и чудовище отлетело на десятки метров, сбивая по пути всё, что попадалось. Оно врезалось в грузовик, смяв его, как бумажный лист.
Но даже этого было мало.
Кайо не дала ему времени восстановиться. В одно мгновение она оказалась рядом, схватила монстра за глотку и, с диким рыком, впечатала его в землю. Земля содрогнулась, воздух наполнился треском ломающихся костей. Она занесла кулак, собираясь разнести его голову в пыль.
Но монстр зарычал и, несмотря на боль, вывернулся из её хватки. Он полоснул когтями, оставляя глубокие порезы на её руке. Кровь окрасила её пальцы, но боль была ничем по сравнению с гневом.
— Кайо! — раздался голос Хикару. — Держись, мы прикроем!
Такеши уже был в движении, его меч сверкнул, рассекая воздух, а Панда встал перед Аяной, защищая её от возможных атак.
Монстр встал, его глаза горели ещё сильнее, но Кайо уже не давала ему шанса. Она сжала кулак, вложив всю свою силу в один удар. Земля взорвалась вокруг неё, а мир замер на секунду. И затем её кулак врезался прямо в лицо твари.
Рёв, грохот, вспышка света.
Когда пыль осела, от монстра остались лишь кровавые ошмётки, а Кайо стояла, тяжело дыша, её кулак всё ещё сжат, а глаза — полыхали.
— Вот так-то, — выдохнула она, вытирая кровь со щеки.
Но битва ещё не была окончена.
— Как она? — спросил Такеши, опуская катану. Его голос дрожал, напряжение в пальцах всё ещё не уходило.
Хикару склонился над Аяной, его пальцы осторожно проверили пульс на её запястье. Лёгкий, едва ощутимый. Лицо девушки было бледным, губы побелели, а грудь слабо поднималась от неглубокого дыхания.
— Пульс слабый, — его голос был резким, как лезвие. — Нужно срочно отнести её к сэнсэю!
— Тогда не теряем время! — рявкнула Кайо, подняв Аяну на руки. Девушка была лёгкой, слишком лёгкой. Струйка крови стекала по её подбородку, капая на землю.
Панда уже развернулся, прикрывая товарищей с тыла. Его глаза сверкали решимостью, кулаки были сжаты.
— Все обратно в техникум! — приказал Хикару, оглядывая руины вокруг. Они слишком долго здесь задержались. Шаги монстров вдалеке напоминали приближающийся гром.
Такеши молча кивнул и первым двинулся вперёд, разрезая воздух перед собой, словно прочищая путь. В этот раз они не могли позволить себе ещё одну битву.
Время шло против них.