Перед ними возвышалась массивная крепость, настолько огромная, что даже в таком полуразрушенном мире её стены казались нерушимыми. Громадные каменные плиты, украшенные барельефами неизвестных существ, поднимались к небу, а массивные ворота, обшитые тёмным металлом, излучали ощущение неприступности.
Женщина шагнула вперёд, не колеблясь, и снова надела шлем. Как только металл закрыл её лицо, её алые глаза вновь вспыхнули, словно зажжённые внутренним пламенем. В этот момент что-то внутри крепости пришло в движение — механизм с грохотом ожил, и тяжёлые ворота начали медленно открываться, издавая протяжный скрежет.
Она отпустила его руку.
— Иди за мной.
Голос её теперь был холодным, отстранённым — ни капли той легкости, что звучала раньше. Теперь перед ним стояла не просто женщина, а воительница, хозяйка этого места, возможно, даже королева среди этих руин.
Такуми хмуро посмотрел ей в спину, недовольно сморщив лицо, будто проглотил что-то кислое. Его желудок снова напомнил о себе протяжным урчанием, и он едва не застонал от раздражения.
— Вот что за жизнь, а? — проворчал он себе под нос, пока следовал за ней внутрь, по-прежнему корча голодное лицо.
Его взгляд метался по сторонам, впитывая детали внутреннего двора. Здесь не было хаотичного запустения, как снаружи. Всё выглядело ухоженным, мощённые дорожки тянулись вдоль строгих рядов факелов, их свет разгонял мрак под высокими сводами. Это место не просто стояло в этом мире — оно доминировало в нём.
Но сейчас его волновало только одно.
— Ладно, крепость у тебя классная… но где, чёрт возьми, еда?!
Женщина даже не обернулась. Она молча шла вперёд, уверенным шагом продвигаясь по просторному коридору, стены которого были украшены гобеленами с изображениями битв, таинственных существ и героев прошлого.
Такуми, волоча за собой ноги, только сильнее морщился.
— Слушай, мне кажется, или ты игнорируешь важнейший вопрос?! — с отчаянием в голосе выпалил он, держась за живот, который, казалось, вот-вот объявит забастовку. — Где еда?!
Наконец, она остановилась перед массивными дверьми с выгравированным гербом — двумя перекрещёнными мечами, окружёнными спиралью огня.
— Скоро.
Она толкнула двери, и перед ними открылся огромный зал.
Высокие колонны тянулись вверх, теряясь в темноте потолка. Длинные столы, накрытые тёмно-красными скатертями, были уставлены едой — подносами с жареным мясом, корзинами с хлебом, экзотическими фруктами и золотыми кубками, наполненными чем-то, от чего поднимался пар.
Такуми замер.
Потом снова взглянул на неё, потом на еду…
И, не говоря больше ни слова, бросился вперёд.
— Спасение пришло! — практически в слезах воскликнул он, хватая первое, что попалось под руку.
Женщина, сложив руки на груди, тихонько усмехнулась.
— Добро пожаловать в мои владения, господин Такуми.
Такуми, не теряя времени, уже набивал рот сочным мясом, жадно запихивая еду обеими руками, словно человек, прошедший через голодную зиму.
— Какого чёрта?! Это же… невероятно вкусно! — проговорил он с набитым ртом, а затем схватил кубок с горячим напитком и сделал большой глоток. — И даже питьё божественное!
Женщина наблюдала за ним, её алые глаза сверкали из-под шлема.
— Ты выглядишь так, будто давно не ел нормальной еды.
— Не просто давно! Я уже думал, что мне придётся питаться собственной маной! — выпалил он, обхватив очередной кусок мяса, как драгоценность. — Блин, а ты кто вообще такая?
Она молча сняла шлем, позволяя своим длинным, пепельным волосам рассыпаться по плечам.
— Меня зовут Элиза фон Драксен. Как я уже сказала, я одна из лордов этого мира.
Такуми замер с куском хлеба у рта.
— Фон Драксен? Чего? Это вообще что за фэнтезийный титул?
Элиза усмехнулась.
— Ты ведь не первый раз сталкиваешься с аномалиями, не так ли?
Такуми нахмурился.
— Так… ты понимаешь, что мы не в обычном подземелье?
Она кивнула.
— Этот мир… — её голос стал тише. — Это не просто подземелье, а место, которое существует само по себе.
Такуми проглотил еду и нахмурился ещё сильнее.
— То есть, это не просто временная зона, созданная системой?
— Верно. Этот мир живой. У него есть история. Законы. Легенды. И ты… — её губы изогнулись в лёгкой ухмылке. — Теперь часть его.
Такуми поставил кубок на стол и глубоко вдохнул.
— Чёрт… Это уже не похоже на обычную охоту.
А ты выглядишь совсем по другому чем пару часов назад когда плакала рассказывая о своем прошлом - начал Такуми - "сейчас более величественна что-ли?
Элиза наклонила голову, её алые глаза сверкнули в свете свечей.
— Ты так говоришь, будто я два разных человека.
Такуми ухмыльнулся, откинувшись на спинку массивного стула.
— А разве не так? Тогда ты выглядела, как испуганная девушка, потерявшая всё. А сейчас передо мной сидит леди, чей взгляд заставляет простых смертных дрожать.
Элиза слегка улыбнулась, скрестив руки на груди.
— Ты неплохо умеешь льстить.
— Это не лесть, а наблюдение, — усмехнулся Такуми, хватая очередной кусок мяса.
Она какое-то время смотрела на него, затем подалась вперёд, упираясь локтями в стол.
— Мир требует масок. Быть слабой — это роскошь, которую я могу позволить себе только в редкие моменты.
— И я попал под один из таких моментов?
Элиза кивнула, не отводя от него взгляда.
— Ты первый, кто увидел меня такой.
Такуми жевал в задумчивости, затем глубоко вздохнул.
— Плохая привычка, знаешь? Иногда слишком сильно заигравшись в роль, можно забыть, кто ты на самом деле.
Элиза немного нахмурилась, но ничего не ответила.
Молчание повисло в зале, нарушаемое лишь звуками пламени в камине и глухими ударами дождя по окнам.
Элиза внимательно посмотрела на него, её алые глаза вспыхнули с интересом.
— Шар? — повторила она, склонив голову.
Такуми покопался в инвентаре и вытащил странный артефакт. Полупрозрачная сфера мерцала слабым светом, внутри неё клубился неясный туман.
— Этот шар я нашёл среди добычи после одного из рейдов. В тот момент я не придал ему значения, но стоило мне коснуться его, как…
Он сделал паузу, покрутив артефакт в руке.
— Как я узнал, что этот мир существует.
Элиза наклонилась ближе, её доспехи скрипнули.
— Ты хочешь сказать, что твой мир и наш… связаны?
— Вполне возможно. Но я пока не знаю, как именно.
Она задумалась, проводя пальцем по краю бокала с вином.
— Если ты прав, это многое объясняет…
Такуми поднял бровь.
— Например?
Элиза чуть улыбнулась, но в её глазах не было веселья.
— Например, почему в этом мире время от времени появляются "чужеземцы".
Но всех их обычно уничтожают другие лорды или я, но ты исключение Такуми знаешь ли? Я никогда не видела такую мощь, кто ты?
Такуми усмехнулся, лениво покрутив шар в руке.
— Кто я? Хм, хороший вопрос. — Он наклонил голову, будто и сам размышляя. — Кто-то называет меня проклятием. Кто-то – чудовищем. А я просто охотник, которому нравится жить.
Элиза внимательно смотрела на него, её алые глаза мерцали в полумраке зала.
— Обычно чужеземцы – слабые создания, неспособные выжить. Но ты… — Она чуть наклонила голову, её голос стал тише. — Ты словно не человек вовсе.
Такуми лениво зевнул и развёл руками.
— Не знаю, льстишь ты мне или оскорбляешь.
— Это факт. — Элиза медленно встала, её движения были плавными, грациозными. — Я убила десятки пришельцев из других миров, но твоя аура… Она совершенно иная.
Такуми ухмыльнулся, бросив шар в воздух и поймав его обратно.
— Ты же знаешь, что я могу тебя уничтожить, верно?
Элиза не отвела взгляд.
— Знаю.
— И всё равно тащишь меня в свою крепость?
Она усмехнулась.
— А почему бы и нет? Если ты правда настолько силён… Тогда, может, ты сможешь изменить этот мир.