Небо по-прежнему пылало алыми всполохами, как будто раскалённый металл растекался по самому своду мироздания. Горизонт окрасился в кроваво-красный, словно сама планета содрогалась в ожидании грядущего ужаса.
Люди стояли в оцепенении. Городские улицы, деревенские площади, военные базы — во всех уголках мира время, казалось, замерло. Единственное, что двигалось, — это полупрозрачные экраны, вспыхнувшие перед глазами тех, кто был избран.
[ПОЗДРАВЛЯЕМ. ВЫ СТАЛИ ИГРОКОМ.] [ПРИСВАИВАЕТСЯ КЛАСС…] [ПОЛУЧЕНИЕ НАЧАЛЬНЫХ ХАРАКТЕРИСТИК…]
Человечество больше не было прежним.
Аяна ощущала, как внутри неё вспыхнул огонь. Это было похоже на внезапный удар молнии, но вместо боли было нечто иное — ощущение всепоглощающей силы, пробуждающейся из глубин её сущности. Её сердце бешено заколотилось, и перед глазами заплясали сотни мельчайших искр.
— Проклятье… что это? — прошептала она.
[КЛАСС: ТЕНЕВОЙ ЛОВЧИЙ] [ПАРАМЕТРЫ ПОЛУЧЕНЫ]
Тело мгновенно подстроилось под новую реальность. Её мышцы стали упругими, движения — точными, а разум — ясным, как никогда прежде. Она чувствовала, что может двигаться быстрее, чем раньше, уклоняться, атаковать. Это было… невероятно.
Она быстро огляделась. Другие ученики тоже изменились. Такеши сжал кулаки, и его тело словно покрылось слабым ореолом энергии.
— Это… — он осёкся, не находя слов.
— Чёрт, это настоящая магия?! — воскликнул Хикару, глядя на свои ладони, из которых срывались крошечные сгустки света.
Кэйто молчал. Его взгляд был прикован к небу, где багровый свет начинал сгущаться в водовороты, напоминающие живые глаза.
Он знал, что это значит.
Они приходят.
По всему миру происходило одно и то же. Избранные чувствовали, как их тела наполняются новой энергией, их души изменяются под воздействием неизвестной силы. Кто-то падал на колени, не выдержав наплыва новой реальности. Кто-то, наоборот, кричал от восторга, наслаждаясь новой мощью.
Но никто не мог игнорировать того, что произошло дальше.
[ОТКРЫТИЕ ПЕРВОГО ВОРОТА] [МОНСТРЫ ПОЯВЛЯЮТСЯ В РАДИУСЕ 500 МЕТРОВ]
Земля содрогнулась. В центре городов, в горах, в лесах начали раскрываться чернильно-чёрные разрывы, из которых хлынули чудовища.
Они были разными. Одни напоминали кошмарные воплощения людских страхов — с бесчисленными глазами и разорванными пастями. Другие выглядели почти человекоподобными, но их движения были неправильными, неестественными. Но у всех было нечто общее — они несли смерть.
Люди кричали. Кто-то пытался бежать. Кто-то, поддавшись инстинкту, хватался за оружие. Однако простые пули не причиняли монстрам вреда. Обычные люди были обречены.
Но не игроки.
— Они идут, — спокойно сказал Кэйто, наблюдая, как из ближайшего разлома медленно выползает существо.
Оно было высоким, худым, с вытянутыми конечностями, покрытыми гладкой чёрной кожей. Глаза у него отсутствовали, но его голова нервно дёргалась, будто оно прислушивалось к каждому звуку. Его пасть была заполнена тонкими, кривыми зубами, напоминающими иглы.
Панда сглотнул.
— Ну, и как нам с этим справиться?
Кэйто посмотрел на него и усмехнулся.
— Прими испытание, Панда, разве не смотрел аниме? — Он шагнул вперёд и щёлкнул пальцами.
Его сила вспыхнула. Воздух дрогнул, а земля под ногами слегка треснула. В этот момент Кэйто начал вновь кастовать красную энергию. Его аура давила, подавляла, и даже монстр замер, словно почувствовав угрозу.
— Это было ожидаемо, если вы читали манги, — тихо сказал он.
Битва разразилась мгновенно.
Аяна не раздумывала. Её тело двигалось само по себе, следуя новому инстинкту. Она прыгнула вперёд, её движения стали плавными, едва различимыми для глаза. В руке появился кинжал — когда? как? — она не знала, но он был здесь, в её руке, идеально подогнанный под ладонь.
Она сделала рывок. Монстр вздрогнул, но не успел отреагировать — её лезвие вспороло его шею. Однако вместо крови из раны вырвалось чёрное пламя, и существо лишь издало низкий утробный рык.
— Они не умирают просто так! — выкрикнул Такеши, уклоняясь от удара другого чудовища.
Мощным ударом Аяна ударила по существу.
Монстра разрезало пополам.
Тишина.
Хикару смотрел с широко раскрытыми глазами.
— Ч-что это за сила…
Кэйто усмехнулся.
— Привыкайте. Теперь это наша реальность.
Монстры продолжали вырываться из порталов, но теперь люди не были беспомощными. Они принимали вызов. Они боролись. Они учились выживать.
И самое главное — они больше не были просто жертвами.
Они стали игроками.
По всему миру разгорались сражения. Одни города пали в первые часы. Другие сумели выстоять, благодаря тем, кто успел адаптироваться. Организации, правительства, военные структуры — все пытались разобраться, что происходит.
Но истина была одна.
Игра началась.
И правила были просты.
Выживай. Становись сильнее.
Или исчезни.
Кэйто смотрел на на мониторы в зале, где на экранах пылали города. В его глазах не было страха. Только уверенность.
Небо продолжало полыхать алыми отблесками, и казалось, что само время застыло в ожидании. Люди по всему миру, в самых разных уголках планеты, затаив дыхание, смотрели на полупрозрачные экраны перед собой.
[КЛАСС ПРИСВОЕН] [НАЧАЛЬНЫЕ НАВЫКИ ПОЛУЧЕНЫ]
Многие ещё не понимали, что происходит. Кто-то с ужасом пытался закрыть глаза, надеясь, что видения исчезнут. Другие дрожащими пальцами пытались дотронуться до экранов, проверить, настоящие ли они. А кто-то уже начал с любопытством изучать всплывающие строки.
Но в этот самый миг мир содрогнулся.
Из множества разломов, разверзшихся в воздухе, вырвались новые существа. Они не напоминали тех монстров, что обрушились на города раньше. Эти… они двигались по-другому. Спокойнее. Увереннее. В их повадках не было хаотичности, лишь целеустремлённость. Они смотрели на людей с холодным, лишённым эмоций интересом — как охотник смотрит на жертву, давая ей иллюзию выбора.
— Что это? — выдохнул кто-то, отступая назад.
В ответ на его вопрос прозвучал новый системный сигнал.
[ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ НАЧАЛОСЬ] [ВЫЖИВИТЕ]
В этот миг те, кто получил классы, ощутили новый прилив силы. Их тела наполнились странным жаром, мышцы напряглись, рефлексы обострились. Те, кто ранее был обычным человеком, вдруг осознали, что они могут двигаться быстрее, видеть острее, чувствовать угрозу задолго до её появления.
Но этого было недостаточно.
Первая волна новых врагов обрушилась на людей.
Крики отчаяния смешались с гулкими ударами магии, вспышками мечей, выстрелами и звуками разрываемой плоти. Города погрузились в хаос, и лишь те, кто был готов, могли сражаться.
В небольшой деревне рядом со школой началось побоище, Кэйто стоял на крыше наблюдая за событиями.
Внизу, на улицах, его ученики уже приняли бой. Такеши и Хикару, действуя синхронно, сражались против группы существ, окруживших их. Аяна, используя свою скорость, ловко уходила от атак и наносила удары точечно. Панда держался чуть поодаль, внимательно оценивая ситуацию, готовый прикрыть товарищей. Кайо элегантно управляя копьем пробивала тварей.
Но этого было мало.
Кэйто глубоко вдохнул, сжал кулаки, и вокруг него начала образовываться красная энергия. В этот раз он не мог позволить себе сдерживаться.
Он шагнул вперёд, и в следующую секунду его силуэт растворился в воздухе.
Через мгновение он оказался в самом центре битвы.
— Чёрт, их слишком много! — выкрикнул Хикару, отступая назад и выставляя перед собой руки.
Перед ним развернулся экран:
[НАВЫК: «ОГНЕННЫЙ ЛУЧ» АКТИВИРОВАН]
Его ладони вспыхнули жарким пламенем, и в следующую секунду он выпустил вперёд ослепительный поток огня, сжигая ближайших врагов. Но за ними уже поднимались новые.
Такеши не сказал ни слова. Он просто сделал шаг вперёд и взмахнул мечом. Лезвие засветилось, воздух вокруг него задрожал, и волна энергии разнесла врагов перед ним. Но это не остановило их.
— Это бесполезно, — произнёс Панда. — Они не отступают.
— Так что же нам делать?! — Аяна бросила быстрый взгляд на Кэйто, который только что появился рядом с ними. — Сенсей?!
Кэйто медленно поднял голову. Его глаза сверкнули холодным светом.
— Вы недостаточно сильны, — спокойно заявил он.
Хикару стиснул зубы.
— Спасибо, блин, мы сами видим! Что нам делать?!
Кэйто усмехнулся.
— Выживать, — сказал он, и в следующую секунду мир вокруг взорвался.
Кэйто опять кастанул красную технику.
Пламя исчезло так же внезапно, как и появилось. Алые всполохи, словно языки демона, лизнули землю, оставляя после себя лишь дымящиеся руины и обугленные останки чудовищ. Воздух был пропитан гарью, пеплом и чем-то ещё… чем-то, что невозможно было описать словами.
Кэйто опустил руку, рывком стряхнув с пальцев остатки багрового сияния. Его взгляд скользнул по разрушенной деревне—половина зданий превратилась в пыль, но, по крайней мере, люди, которые ещё могли выжить, теперь были свободны.
— Опять переусердствовали, да сэнсэй? — с лёгкой усмешкой бросил Панда, пробираясь через обломки.
— Да брось, — лениво отозвался Кэйто, закидывая руки за голову. — Главное, что сработало.
Оставшиеся в живых монстры не стали испытывать судьбу—они разбежались, растворяясь в тенях леса. Они чувствовали страх. Они понимали, что этот человек перед ними — не просто сильный враг, а сама смерть, принявшая человеческую форму.
Хикару рухнул на колени, задыхаясь от усталости.
— Чёрт… сэнсэй, могли бы хоть предупредить перед тем, как устроить такое!
— А смысл? — Кэйто хмыкнул. — Ты бы всё равно ничего не успел сделать.
— Да уж, спасибо за доверие…
Аяна молча смотрела на разрушенные дома, её пальцы непроизвольно сжались в кулак. В глазах читалась горечь.
— Они ведь… потеряли всё.
Кэйто взглянул на неё, затем на уцелевших жителей, которые начали осторожно выходить из укрытий. Их лица были полны ужаса, облегчения и… надежды.
— Потеряли, — спокойно сказал он. — Но они ещё живы.
Аяна сжала губы, но промолчала.
Такеши медленно поднялся, стряхивая пыль с одежды.
— Что дальше?
Кэйто усмехнулся.
— Разве не очевидно? Возвращаемся обратно в школу
Но из руин выбрался орк — настоящий гигант, возвышающийся над ними, словно оживший кошмар.
Такеши сглотнул, чувствуя, как холодок пробежал по спине.
Монстр был… чудовищен.
Его кожа напоминала чёрную сталь, покрытую сетью глубоких трещин, будто её когда-то пытались расколоть, но так и не смогли. Каждое движение гиганта сопровождалось глухим скрежетом, как будто внутри него вращались тяжёлые шестерни. От массивных рук с когтистыми пальцами веяло силой, способной разорвать человека пополам одним небрежным жестом.
Топор в лапах орка был не просто оружием — это был инструмент истребления. Лезвие, широкое, как дверной проём, сверкало зловещим блеском, а зазубрины на его краях выдавали, сколько тел оно уже разрубило.
Но что действительно вгоняло в оцепенение, так это глаза.
Алые, налитые кровью, они пылали не разумом, но яростью. В этом существе не было места для раздумий, сомнений или эмоций, кроме одной — безграничной, ненасытной жажды убийства.
Оно видело перед собой лишь добычу.
Орк сделал шаг вперёд. Земля содрогнулась.
Такеши машинально сжал кулаки. Новый огонь, пробудившийся в его теле, звал в бой. Но звал ли его, или же просто жаждал вырваться наружу?
— Я разберусь… наверное, — проговорил он.
Кто-то за его спиной резко втянул воздух. Было ли это от удивления? От страха? Или же от осознания, что мальчишка, которого они знали, сейчас собирался шагнуть в пасть смерти?
Но уже поздно.
Орк взревел, взметая вверх топор.
И бой начался.
Орк рванулся вперёд, и воздух словно взорвался от его движения.
Такеши едва успел отреагировать, когда топор, сверкая холодной сталью, опустился вниз с неумолимой скоростью. Он прыгнул в сторону, но запоздал — удар не достал его напрямую, но взрывной ударной волной отбросило назад, словно тряпичную куклу.
БАХ!
Такеши врезался в стену полуразрушенного здания, оставив на ней трещины, и рухнул на землю, задыхаясь.
— Ч-что…?
Орк не дал ему времени осознать произошедшее. Чудовище вновь шагнуло вперёд, и каждый его шаг звучал, словно удар боевого барабана.
Панда рванулся к Такеши, но тут же вынужден был отскочить, когда орк взмахнул топором, рассеивая вокруг себя поток разрушительной энергии.
— Он… чертовски силён! — выдохнул Панда, бросая взгляд на остальных.
Аяна и Хикару уже были в движении.
— Держите дистанцию! — выкрикнул Хикару, активируя свою способность. В воздухе перед ним вспыхнуло несколько тонких игл, сверкающих голубоватым светом. Они устремились к орку, но тот даже не вздрогнул — просто поднял руку и позволил иглам удариться о свою плоть.
Тинк. Тинк. Тинк.
Звуки столкновения были похожи на удары по металлу. Ни царапины.
— Чёрт…
Аяна стиснула зубы, вскидывая руку. Пламя вспыхнуло в её ладони, закручиваясь спиралью, прежде чем сорваться вперёд.
БУМ!
Огненный шар врезался в грудь орка, но…
Монстр даже не пошатнулся.
Его багровые глаза вспыхнули ярче.
А затем он исчез.
Нет, он не исчез в прямом смысле, но его скорость была настолько чудовищной, что он просто превратился в размытую тень.
— ТАКЕШИ!!! — выкрикнула Аяна.
Такеши уже был на ногах, его тело горело от боли, но он успел поднять руки в защитном жесте.
Поздно.
БОOM!
Кулак орка врезался ему прямо в живот.
Мир перед глазами Такеши перевернулся. В следующую секунду он уже летел через улицу, словно пушечное ядро, пронзая стены зданий. Его тело разрывало от боли, но он не мог даже закричать — весь воздух вышибло из лёгких.
— Такеши! — Панда бросился за ним, но орк не дал ему сделать и двух шагов.
БАБАХ!
Топор взметнулся в воздух, и Панда едва успел уклониться, когда земля разлетелась во все стороны, будто в неё врезался артиллерийский снаряд.
Пыль, осколки камня, обломки дерева — всё взмыло в воздухе, скрывая гиганта из виду.
Но они чувствовали его.
Чувствовали, как он двигается в их сторону.
Чувствовали, как от его силы воздух становился тяжелее.
Хикару судорожно поднялся на ноги.
— Мы… не можем его победить…
Аяна молча смотрела на приближающегося монстра.
Орк шагнул из завесы пыли, возвышаясь над ними, как сам Бог войны.
И тогда, когда все уже почувствовали приближающуюся смерть…
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
Раздались неспешные, ленивые шаги.
Орк остановился.
Голова монстра дёрнулась в сторону.
Там, чуть в стороне, стоял Кэйто.
Он неторопливо подошёл ближе, сунув руки в карманы.
— Чего так шумно? — протянул он, склонив голову набок.
Орк издал глубокий утробный рык.
В багровых глазах мелькнуло что-то, похожее на распознавание угрозы.
— Хм? — Кэйто приподнял бровь. — Что, не рад?
Орк зарычал и рванулся вперёд.
И тут же остановился.
Кэйто просто посмотрел на него.
Воздух вокруг вспыхнул багровыми всполохами.
Гигант застыл на месте, будто врезался в невидимую стену.
Всё пространство вокруг накрыла чужая, непреклонная воля.
Пламя, мерцающее багровым светом, затрепетало на пальцах Кэйто.
Его губы скользнули в ухмылке.
— Ну что, поиграем?
Существо начало со всех сил бить по Кэйто, вернее пытаться, но невидимое поле не позволяло, его топор ударялся и ударялся сколько бы силы тот не вложил. "Тупой сукин сын!" - произнес Кэйто кастанув с него красную вспышку что отбросило существо
Орк взревел, когда его массивное тело полетело назад, врезаясь в землю с глухим БУМ!. Пыль и обломки взметнулись в воздух, скрывая его фигуру.
Но он не остался лежать.
Словно разъярённый зверь, монстр вырвался из-под завала, его грудь вздымалась от ярости, а из пасти вырывался тяжёлый рык. Красные глаза горели безумием, но теперь в этом огне мелькала тень… страха.
Он не мог ударить Кэйто.
Что бы он ни делал, какой бы силы ни вкладывал в удары, та невидимая стена не позволяла даже коснуться его.
И теперь… теперь он почувствовал боль.
Существо посмотрело на свои руки, испещрённые мелкими ожогами от той вспышки. Кровь стекала с уголков его пасти.
— Чего застыл? — голос Кэйто был ленивым, но в нём слышалась насмешка.
Он шагнул вперёд, и орк отпрянул.
— Ха… — Кэйто усмехнулся. — Уже не так самоуверен?
Орк встряхнул головой, издав угрожающий рык.
И вновь рванул вперёд.
БУМ!
Его топор опустился вниз с ужасающей силой, воздух задрожал…
Но в следующий миг орк замер.
Топор не достиг цели.
Его массивное оружие зависло в воздухе, остановленное двумя пальцами Кэйто.
Орк зашипел, вдавливая оружие вниз, но ничего не происходило. Оно не двигалось ни на миллиметр.
— Жалко… — голос Кэйто был почти разочарованным. — Я ожидал большего.
Красное сияние вспыхнуло в его глазах.
И тут же…
ХРЯСЬ!
Топор разлетелся на куски.
Орк замер, глядя на обломки своего оружия.
А затем почувствовал боль.
Кэйто даже не двигался. Но орк почувствовал, как что-то невидимое пронзило его тело.
Он зашатался, выплёвывая ещё больше крови, тяжело дыша.
— Тебе повезло, — сказал Кэйто, убирая руки обратно в карманы. — Я не в настроении долго возиться.
И тогда…
Мир вспыхнул багровым светом.
Огромное кольцо алого сияния развернулось за спиной Кэйто, закручиваясь в спираль.
Орк, наконец, понял.
Этот человек…
Был не человеком.
Он был чем-то гораздо хуже.
Но было поздно.
— Прощай.
Красная вспышка охватила мир, поглощая всё вокруг.
А затем наступила тишина.