— Гляди-ка, Кодзё-кун. Как тебе такое? Может, подберём что-нибудь, чтобы вы с Юкиной-тян были в похожих нарядах? — Нагиса, принимая перед зеркалом позу заправской модели, вопрошает у братца, удерживая перед собой и демонстрируя брату короткие джинсовые шорты.
— Ну, вроде ничего так. — отвечает он, скептически оглядывая обновку. — Хотя сдаётся мне, сия вещица самую малость коротковата.
— Да в самый раз, сейчас это обычное дело! Хм, и цвет тоже недурственен. Прямо глаза разбегаются. — весело щебечет сеструха и принимается кружить по торговому залу.
— Ответь-ка... — Кодзё со смесью усталости и изумления взирает на родную сестру. — ... я понять не могу, чего ты так паришься насчет одежды? Мы же решили подобрать простую одежку для Химэраги, а ведешь так, словно испекцию магазинам проводишь, а?
— Верно подметил, просто сейчас проходит грандиозная распродажа, грех упускать такой случай! О-о-ох, Юкина-тян, ты уже закончила с примеркой?
— Да. Вот, как-то так... Ну, что скажете? — Жертва примерок робко выглядывает из-за занавески примерочной, уже успев переодеться.
Вид у неё слегка растерянный, оттого что непривычные наряды заставляют её чувствовать себя не в своей тарелке, однако благодаря советам Нагисы выбранный образ смотрится на ней весьма гармонично. Кодзё с напускным безразличием бросает на девушку мимолётный взгляд и бросает:
— Ну, вроде ничего так. Тебе, в целом, всё идёт.
— «В целом»?.. — Юкина, обиженно надув щёчки, сверлит ппарня сердитым взглядом.
Почувствовав исходящую от неё ауру недовольства, он рефлекторно отмахивается и спешит исправиться:
— Да нет же... хотел сказать, что тебе, Юкина, любое платье будет к лицу, вот что имел в виду.
— Вот как...
— А, точно! Как насчёт тех вещей, что висят вон там? Мне кажется, они отлично подойдут к твоему чехлу для гитары... Ты ведь всегда носишь его с собой, верно?
— Понимаю... И впрямь, звучит разумно. — шаманка с интересом кивает, разглядывая рубашку, которую выбрал Кодзё.
Данный предмет гардероба, украшенный красно-чёрной клеткой, выдержан в стиле «девочки из рок-группы». Однако представленный на витрине образец явно превосходит Юкину в объёме груди, поэтому девушка, не привыкшая к подобным походам по магазинам, начинает заметно нервничать. Преодолевая неловкость, окликает оказавшуюся поблизости сотрудницу:
— И-извините, п-пожалуйста, а найдётся ли у вас такая же, но иного размера?
— Ах, разумеется. Сейчас всё принесу. — любезно отвечает молодая продавщица и скрывается в дверях подсобного помещения.
Юкина с облегчением вздыхает и возвращается в примерочную, чтобы переодеться. Сразу же после этого Нагиса, чьё лицо внезапно омрачается тревогой, тянет Кодзё за край его толстовки.
— Послушай, Кодзё-кун... тебе не кажется туман каким-то странным?
— Хм? Ну, средь бела дня такое явление и впрямь редкость, особенно когда погода вроде бы ясная.
— Нет, я не об этом. Просто... у меня такое чувство, будто за нами кто-то наблюдает...
Не успевает договорить, как внезапно вскрикивает и мёртвой хваткой вцепляется в брата.
— Н-Нагиса?
— Т-ты видел это?! Там, в тумане, что-то шевелилось!
Дрожащим пальцем указывает в сторону окна, за которым виднеется крытый переход, ведущий к многоуровневой парковке, и принимается кричать брату прямо в ухо.
— Шевелилось... Послушай, даже если спустился туман, на улице всё равно полно прохожих.
— Да говорю же тебе, это было совсем другое! Какая-то голая женщина с совершенно гладким лицом, словно у манекена, она так мерзко и быстро ползла по стене снаружи!
— Голая женщина... ползла? Но мы ведь на втором этаже, не так ли? — в недоумении переспрашивает Кодзё.
Архитектура торгового центра такова, что за окном простирается лишь отвесная стена, и обычный человек никак не смог бы карабкаться по ней на такой высоте. Однако, словно в подтверждение страхов Нагисы, откуда-то издалека доносится новый крик — на сей раз это не смутная тревога, а полный неподдельного ужаса вопль человека, загнанного в угол.
— Что это?!
— Э-это был голос той самой девушки-продавщицы!.. — голос сестренки дрожит, пока сама смотрит в сторону склада.
Крики не смолкают, к ним примешивается грохот, будто кто-то в ярости крушит всё вокруг. Слышно, как с гулом обрушиваются горы коробок и скрежещет разрываемый металл противопожарных дверей.
— Помогите! Кто-нибудь, спасите-е-е!
Услышав этот приглушённый призыв, Кодзё, не раздумывая, бросается на помощь.
Он с силой выбивает дверь с табличкой «Только для персонала» и влетает в полумрак складского помещения. Его взору предстаёт поваленная на пол продавщица, над которой нависло нагое изваяние. Это обычный пластиковый манекен для демонстрации одежды, который, вопреки всем законам логики, внезапно обрёл подвижность и напал на человека.
— Манекен... ожил и атакует?!
От столь нелепого и жуткого зрелища Предок на мгновение застывает в оцепенении, не в силах поверить своим глазам. Манекен, истязавший девушку, со скрипом поворачивает голову в сторону незваного гостя. Данная фигура, отлитая из белого синтетического полимера, изображает женщину с тонкими чертами лица и подчёркнуто женственными формами. Подобные изваяния можно встретить в любом магазине одежды, и в них нет ни намёка на скрытые механизмы или двигатели.
— Так вот о каких безликих тварях говорила сестра!.. — отбросив лишние мысли, бросается на врага.
Сейчас спасение пострадавшей для него куда важнее, чем разгадка тайны оживших кукол. Однако в ту же секунду Нагиса вновь истошно вскрикивает, указывая куда-то над головой брата.
— К-Кодзё-кун!
— Что?!
Лишь в последний миг он успевает отскочить, уклоняясь от другого манекена, рухнувшего сверху. Тварь затаилась на балках под потолком, выжидая удобного момента для нападения, что свидетельствует о коварстве и злом умысле, несвойственном обычным вещам. От удара об пол корпус манекена трескается, а кисть левой руки отлетает в сторону, однако существо, ничуть не заботясь о повреждениях, продолжает натиск.
— Уо-ох!
Манекен наносит стремительный выпад острым обломком левого запястья, метя прямо в лицо юноше. В движениях куклы нет человеческой ярости, лишь холодная механика, а из-за ограниченного числа суставов её маневры кажутся рваными и непредсказуемыми. Несмотря на кажущуюся медлительность, уклоняться от таких атак оказывается на редкость непросто. Тем не менее Кодзё удаётся извернуться и нанести мощный ответный удар прямо в незащищённый корпус противника.
— Гх-х...
Кулак его встречается с твёрдым пластиком, отчего по руке проходит неприятная отдача. Манекен падает, не пытаясь смягчить удар, но повреждений будто не замечает и принимается с лязгом шевелить конечностями, пытаясь подняться. Напротив, именно Кодзё морщится от боли в ушибленной руке.
— Твёрдый, зараза... Значит, это и впрямь настоящий манекен?! — чертыхается, потирая онемевшую кисть. Внезапно чьи-то пальцы смыкаются на его лодыжке. Манекен, что прежде терзал продавщицу, незаметно подобрался к юноше по полу. — Ах ты, тварь!.. — потеряв равновесие, подросток оказывается во власти второй куклы, которая с неистовой силой наваливается сверху, прижимая его к стене. Холодные пластиковые пальцы впиваются в горло, и манекен с чудовищной хваткой пытается раздавить трахею юноши.
— Сэмпай!— чистый, звонкий крик Юкины возвращает ему ускользающее сознание.
Голова манекена с хрустом отлетает назад, осыпая всё вокруг осколками полимера. Услышав шум, Юкина вовремя подоспела на выручку и нанесла удар стальной стойкой от вешалки, которую подхватила на складе. Безликое лицо куклы разлетается вдребезги, шея ломается, и хватка на горле Кодзё ослабевает.
Не упуская возможности, паренек перехватывает руку врага и, используя приём броска через спину, с силой обрушивает его на второго противника.
— Химэраги, дай её мне!
— Держите, сэмпай!
Кодзё перехватывает стальную штангу. Данное орудие, предназначенное для торговых нужд, выполнено из прочной нержавеющей стали.
— Теперь-то вы у меня получите!
Он наносит сокрушительный удар, пронзая насквозь обеих переплетённых на полу кукол. Шест намертво пригвождает их к доскам пола, и манекены, подобно умирающим насекомым, ещё некоторое время бьются в конвульсиях, пока окончательно не затихают.
— Что это ещё за чертовщина такая... — выдыхает Кодзё, бессильно опускаясь на пол.
Юкина тем временем уже хлопочет над пострадавшей девушкой. Видимых ран на теле продавщицы нет, однако та дышит тяжело, а лицо её приобрело землистый оттенок, что едва ли можно списать на один лишь испуг.
— Вы меня слышите?.. Дышите глубже! Пожалуйста, успокойтесь!..
— Химэраги? С ней всё очень плохо?
— Нет, лишь пара ушибов и ссадин. Но крайне истощена.
— Истощена?..
— Полагаю, из неё вытянули огромное количество жизненной энергии.
— Вытянули энергию... эти куклы?
— Где-то поблизости находится маг, управляющий ими. — Юкина лишь печально качает годовой в ответ на вопрос Кодзё. — Возможно, сей густой туман тоже как-то с этим связан...
— Туман?..
Кодзё оглядывается и вздрагивает от неожиданности: незаметно для него мгла стала настолько плотной, что в коридорах торгового центра теперь не разглядеть и собственной руки. Белёсая пелена уже начинает медленно заполнять помещение магазина.
— Брате-е-е-ец!.. — испуганный голос Нагисы заставляет его обернуться. Бледная как полотно сестра указывает в сторону эскалаторного холла.
— Нагиса? Что там такое?
— Т-там... гляди...
Там, куда указывает дрожащей рукой, по стенам, подобно паукам, карабкаются десятки манекенов. И их здесь не два и не три — счёт идёт на сотни. Большинство из них облачено в модные наряды, и теперь все эти куклы, некогда мирно стоявшие в витринах, превратились в рыщущих во мгле чудовищ.
— Да вы, должно быть, шутите... — сдавленно произносит юноша, глядя на то, как армада пластиковых монстров одновременно приходит в движение.
Толпа покупателей, столкнувшись с этим кошмаром, взрывается криками ужаса. Паника распространяется по зданию со скоростью лесного пожара, и не проходит и минуты, как торговый центр погружается в хаос, за которым герои наблюдают в полном оцепенении.