— Рядом с дядей-наставником… есть девушка из Врат Облачного сияния. — Голос ученика становился всё тише, голова опускалась всё ниже: он не смел встретиться взглядом с главой секты.
Сунхэ, сидевший рядом, увидел, как сильно переменился в лице Цзиньюэ, и сказал:
— Я встречал эту госпожу Кунхоу из Врат Облачного сияния. Дарования у неё выдающиеся, нрав живой и лёгкий; она очень располагает к себе. — Пусть она и любила тайком читать повести, но у молодой девушки свои маленькие увлечения, ничего страшного в этом нет. — Твой племянник-наставник холоден чувствами и не знает мирских дел. То, что он путешествует вместе с этой девушкой, скорее даже к счастью.
Цзиньюэ подумал: несколько дней назад Хэнъянь прислал письмо с благодарностью за заботу, и он счёл это простой вежливостью. Кто бы мог подумать, что всё правда? Ученики Врат Облачного сияния большей частью непринуждённы и свободолюбивы; рядом с его учеником этой девушке наверняка приходится терпеть немало обид. А вспомнив, как во Вратах Облачного сияния умеют защищать своих, Цзиньюэ понял: если госпожа Кунхоу действительно пострадает из-за его ученика, ему не сделают поблажки даже из уважения к его лицу.
Поразмыслив, он тотчас отправил в Ичэн, в лавку Секты Повелителей Небес, сообщение с приказом выставить людей у городских ворот и, как только ученик войдёт в город, приготовить для него побольше вещей, которые нравятся девушкам. Раз уж нравом он не умел располагать к себе, придётся завоёвывать расположение подарками.
Устроив это, Цзиньюэ приготовил щедрые дары и велел личному ученику секты лично отвезти их во Врата Облачного сияния, чтобы выразить благодарность. Съел чужое — рот мягче, взял чужое — руки короче; хотелось надеяться, что Врата Облачного сияния, увидев такую искреннюю признательность, не поднимут шума.
Хуаньцзун, не подозревавший, что заставил своего старого наставника измаяться от тревог, достал чистую кисточку, которой пользовался для изготовления магических артефактов и начертания талисманов, и вместе с Кунхоу, сидя на полу со скрещёнными ногами, принялся смазывать маслом горные грибы. Даже две капли масла, брызнувшие на подол его одежды, он оставил без внимания.
Над дровами уже устроили решётку, огонь убавили; оставалось только положить грибы жариться.
— Хуаньцзун, солью смазывать сейчас или когда почти будут готовы? — Кунхоу положила нанизанные горные грибы на решётку, и те зашипели.
Хуаньцзун посмотрел на грибы, помолчал и тоже положил на решётку свой шампур.
— Как угодно.
Вскоре от горных грибов потянуло свежим ароматом жареного. Хуаньцзун перевернул их и сказал Кунхоу:
— Кунхоу, в карете, в первом ящичке слева, стоят две бутылочки мёда нефритовых пчёл, а во втором лежат несколько повестей Гостя Чудесной Кисти. Принесёшь мне?
— Хорошо. — Кунхоу переложила почерневшие от жара грибы на стоявшую рядом тарелку, поднялась и пошла к выходу из Золотого дома. Едва её нога переступила порог, Хуаньцзун повернулся к Линь Ху. Тот отвернул голову, делая вид, что не замечает его взгляда.
Хуаньцзун продолжал молча смотреть на него.
Линь Ху повернул голову обратно:
— Молодой господин, обманывать девушку нехорошо.
Хуаньцзун опустил взгляд на шампур с уже готовыми горными грибами в руке Линь Ху и ничего не сказал.
Под давлением его взгляда Линь Ху молча обменял свои грибы на грибы Хуаньцзуна. Вытерев с тыльной стороны ладони масло, он беззвучно вздохнул: внешний мир самосовершенствования и правда огромный чан с краской — даже такой хороший молодой господин научился этим бесстыжим приёмам.
Услышав позади шаги, господин и слуга с редким единодушием отвели взгляды. Хуаньцзун взял кисточку и стал смазывать маслом уже прожаренные грибы, словно ничего не произошло.
— Хуаньцзун. — Кунхоу вошла, прижимая к себе повести и мёд нефритовых пчёл. — Как вкусно пахнет! Хуаньцзун, ты уже пожарил?
— Угу. — Не обращая внимания на взгляд Линь Ху, Хуаньцзун взял мёд и легко провёл кисточкой по грибам. — Раньше я таким тоже не занимался. Если будет невкусно, выплюнь.
Кунхоу взяла гриб, подула на него, чтобы остудить, и сразу отправила кусочек в рот. Линь Ху, наблюдавший за этим со стороны, молча подумал: у госпожи Кунхоу и правда широкое сердце — что угодно осмелится положить в рот.
— Вкусно! — Кунхоу обожглась и часто задышала. — Лёгкий аромат мёда смешался со свежестью горных грибов — просто объедение. Хуаньцзун, ты правда потрясающий, всё умеешь!
— Если тебе нравится, хорошо. — Хуаньцзун сидел с идеально прямой спиной и не смотрел на Линь Ху.
— Вы с старшим Линем тоже попробуйте. — Кунхоу увидела, что Хуаньцзун и Линь Ху не двигаются, и разделила грибы между ними. — Не надо переводить добро.
Когда жареные грибы были съедены, Хуаньцзун достал флягу-тыкву и налил воды, чтобы Кунхоу вымыла руки.
— Такие вещи достаточно попробовать ради свежего вкуса. Много есть не стоит, это вредно для тела. А оставшиеся горные грибы… — Он посмотрел на Линь Ху. — Пусть Линь Ху пожарит их на сковороде.
Кунхоу было немного жаль, но, увидев, что на подол Хуаньцзуна, похожего на бессмертного, сосланного с небес, из-за этих грибов попало масло, она вдруг ощутила, что заставлять его заниматься с ней подобным — настоящее преступление.
— Хорошо. — Кунхоу кивнула и огляделась. — Можно мне посмотреть вокруг?
— Мы друзья. — Чёрно-белые, ясные глаза Хуаньцзуна смотрели на неё. — Тебе не нужно быть со мной такой вежливой.
Встретившись с его серьёзным взглядом, Кунхоу на мгновение растерялась:
— А…
Увидев её ошеломлённый вид, Хуаньцзун поднялся и улыбнулся:
— Иди.
— Тогда я пойду. — Как молодая совершенствующаяся, почти не видавшая мира, Кунхоу испытывала огромный интерес ко многим вещам в мире самосовершенствования. Золотой дом был устроен наподобие дворца, с внешним и внутренним залами, а под карнизами висели изящные фонари.
В детстве Кунхоу слышала от матери историю о государе и царице. Государь и царица выросли вместе; государь сказал ей, что построит для неё самый прекрасный и великолепный золотой дворец на свете.
Кунхоу не помнила, исполнил ли государь своё обещание. Она помнила только, что, рассказывая эту историю, матушка выглядела немного печальной. Тогда Кунхоу не понимала почему, а теперь, вспоминая, будто начинала догадываться. Возможно, государь так и не сдержал слова — поэтому матушка и не рассказала ей конец.
Золотые колокольчики под карнизом звенели динь-дон, и Кунхоу вдруг снова обрадовалась: прекрасный золотой дворец, который тот государь обещал царице, она всё-таки увидела. Подхватив подол юбки, она легко оттолкнулась носком ноги и вспрыгнула на крышу.
На крыше ветер был сильнее. Она вгляделась вдаль, в чёрную долину. Дворец под ней был единственным светом среди этой тьмы.
— Молодой господин. — Линь Ху посмотрел на Хуаньцзуна, вышедшего уже в другой одежде. — Вам пора принять лекарство.
Хуаньцзун молча взял пилюлю и проглотил её, а затем вдруг произнёс:
— Было бы хорошо, если бы Кунхоу не вступила во Врата Облачного сияния.
Линь Ху вздрогнул: что значат эти слова молодого господина?
— Если бы она была моей ученицей… — Хуаньцзун замолчал, представляя, каково это — вырастить Кунхоу с детства.
— Молодой господин, характер госпожи Кунхоу не подходит секте Лазурного сияния, — тактично сказал Линь Ху. — Разве не так? — В секте Лазурного сияния полно безумцев, помешанных на совершенствовании; разве там могли бы вырастить такую девушку? Только Врата Облачного сияния способны воспитать подобный нрав.
— Тоже верно. — Хуаньцзун тихо кашлянул несколько раз. — Ей лучше во Вратах Облачного сияния.
— Хуаньцзун! Хуаньцзун!
С северо-восточного угла донёсся торопливый крик Кунхоу. Не раздумывая, Хуаньцзун взмыл на карниз и полетел туда, где она находилась.
Кунхоу стояла на крыше. Увидев, что Хуаньцзун приближается, она привстала на цыпочки и, взволнованная, указала вдаль:
— Скорее посмотри туда!
Хуаньцзун опустился рядом, и Кунхоу тут же схватила его за рукав. Он посмотрел в указанном направлении и увидел в долине множество крошечных синих огоньков. Когда поднимался ветер, они слегка покачивались у земли, словно бескрайняя звёздная река.
— Правда красиво? — Кунхоу заворожённо смотрела на ночной пейзаж. — Только что там была сплошная темнота, а стоило ветру пронестись — и вдруг появилось столько звёзд. Что это?
— Это сине-серебряные цветы. — Голос Хуаньцзуна чуть пересох. — Говорят, они цветут ещё короче, чем таньхуа: всего время горения одной палочки благовоний. А пока не распустятся, ничем не отличаются от обычной сорной травы.
По преданию, того, кто увидит их цветение, ждёт удача.
— Неудивительно, что они такие красивые. — Кунхоу потянула Хуаньцзуна за собой, усаживаясь. — Тогда давай скорее смотреть, а то исчезнут.
Поднялся сильный ветер, подхватывая лепестки сине-серебряных цветов. Вся долина стала похожа на звёздную реку — такую прекрасную, что невозможно было отвести глаз. Но длилось это лишь краткое мгновение: вскоре мерцающие точки начали гаснуть и в конце концов снова растворились во тьме.
— Исчезли. — Кунхоу подперла лицо ладонями, немного расстроенная. — Всё прекрасное всегда недолговечно.
— Не стоит печалиться. Вечную красоту обычно не ценят; лишь мимолётная способна потрясти сердце. — Хуаньцзун поднялся и протянул Кунхоу руку. — На крыше холодно, спустимся.
— Ладно. — Кунхоу послушно вложила руку в ладонь Хуаньцзуна и вместе с ним спрыгнула с крыши.
Возможно, из-за того, что ночью она увидела цветение невероятной красоты, Кунхоу проспала до утра сладким сном. Во сне у неё будто выросла пара светящихся крыльев, и она пролетела над восемью пределами и шестью сторонами света, над четырьмя краями неба и земли.
Когда она открыла глаза, уже рассвело. Утренняя каша источала лёгкий цветочный аромат, а духовной энергии в ней было столько, что становилось приятно всем членам и костям.
— Старший Линь, сегодняшняя каша такая вкусная. — Только допив четвёртую миску, Кунхоу наконец отложила посуду. — Из чего она приготовлена?
— Из лепестков сине-серебряных цветов. Вчера ночью их опало очень много, я все собрал. — Линь Ху достал свёрток с лепестками. — Хочешь?
Вся красота, романтика и удача перед лицом вкусной каши превратились в два вопроса: можно ли это есть и как именно это есть.
— Хочу! — Кунхоу без колебаний взяла большой свёрток лепестков и убрала его в кольцо-хранилище, решив, что, добравшись до Ичэна, отправит их старшим братьям-наставникам и старшим сёстрам-наставницам из кухни, чтобы те приготовили что-нибудь для всей секты.
Хорошими вещами нужно делиться.
— У меня их ещё много, дам тебе ещё один свёрток. — Увидев, как радуется Кунхоу, Линь Ху молча достал новый пакет.
— Спасибо, старший Линь. — Кунхоу не стала с ним церемониться и выпросила ещё несколько. В секте народу немало, чтобы всем хватило, лепестков нужно побольше.
Глядя, как они делят сушёные лепестки — тебе свёрток, мне свёрток, — Хуаньцзун почувствовал, что вчерашний восторг и умиление в этот миг развеялись дымом. Сине-серебряные цветы, которые, по преданию, приносят удачу, они все съели. Удачи, наверное… тоже почти не осталось.
Хэнъянь, с самого утра получивший щедрые дары от секты Лазурного сияния, пребывал в полном недоумении. Все эти годы отношения между ними и сектой Лазурного сияния были неплохими, но не настолько, чтобы те вдруг ни с того ни с сего присылали богатые подношения. Любой из этих магических артефактов, лекарственных трав, духовных камней или магических одеяний, вынеси его наружу, заставил бы бесчисленных совершенствующихся потерять голову, а секта Лазурного сияния прислала целую гору.
Хэнъянь привык к их дружбе благородных мужей, лёгкой, как вода. Внезапное радушие другой стороны вызывало у него сильное беспокойство.
Взглянув на личного ученика секты Лазурного сияния, сидевшего ниже, он с улыбкой сказал:
— Глава секты Цзиньюэ слишком любезен. Столь щедрых даров мы принять не смеем.
— Прошу главу секты не счесть их недостойными. — Личный ученик почтительно совершил глубокий поклон. — Глава нашей секты сказал, что эти скромные дары — благодарность фее Кунхоу из вашей секты за заботу о нашем дяде-наставнике в пути.
Хэнъянь в душе совсем растерялся. Что же их Кунхоу успела сделать снаружи? Недавно школа Чистого ветра чуть ли не с мольбой притащила целую гору благодарственных подарков, а сегодня с дарами явилась ещё и секта Лазурного сияния.
Неужели в мире самосовершенствования в последнее время стало модно дарить подарки?