* * *
— ... Как же ты их всех убил?
— В основном кулаками, ладонями и ногами.
— ... Чего-о-о?
Дабы оценить возможную добычу, приказал рабочим ботам собрать тела нападавших в одну кучу. Спика, изучающая сию гору трупов, пришла в явное замешательство, услышав мой ответ.
— Ты дрался голыми руками? Против вооружённых предаторов?
— Именно.
— А как же стрелы? Или копья?
— Стрелы отбил. Копьё поймал и метнул обратно.
— Отбил стрелы? Руками?
— Ну да. Это было проще простого.
Услышав сие, малявка с усиками уставилась на меня так, будто перед ней предстало невиданное диковинное чудище.
«Не понимаю такой реакции.»
— Рискну спросить, а вон те разрубленные на куски тела — тоже твоя работа?
— О том, как сие произошло, предпочту умолчать, впрочем, что случилось, думаю фантазии хватит вообразить и найти интересующий ответ.
— Жуть какая...
«Теперь она выглядит по-настоящему напуганной. Её чувства мне понятны. Признаться, и сам был немало удивлён. Впрочем, даже если попытаюсь сейчас скрыть правду от Спики, длиннорогие дамочки наверняка уже всё поняли, застав окровавленную Эрику.»
Вскоре подоспели и сёстры Спики, волоча за собой тела убитых ими предаторов. Всего их оказалось семнадцать. Каждая тащила по два трупа, а ведь это явно превышает их собственный вес. Похоже, их слова о недюжинной физической силе были чистой правдой.
— Ох, ничего себе, какой богатый улов...
Пока мы со Спикой осматривали павших, к нам подошли и женщины с большими рогами. Видимо, решили, что опасность миновала.
— Называть кучу трупов «богатым уловом» — по-твоему, нормально?
Для меня, привыкшего к виду смерти, сия картина не представляла ничего особенного, но... и Спика, и эти дамы, похоже, тоже не из робкого десятка, раз так спокойно взирают на последствия бойни.
— Да бросьте, такие вещи случаются сплошь и рядом. Но должна признать... вы разделались с ними весьма изящно. — длиннорогая дама с восхищением рассматривает предаторов, которых одолел в рукопашном бою.
«И впрямь, на фоне тех, кого группа Спики изрешетила пулями, мои «клиенты» выглядят куда более опрятно.»
— Он говорит, что сделал всё голыми руками. Наш господин Гленн.
«'Господин Гленн', надо же. Похоже, я заметно вырос в её глазах — от простого 'эй, ты' до столь почтительного обращения.»
— Ох, какой мужчина! Обожаю статных и сильных господ. — длиннорогая одаривает подозрительно лукавой улыбкой. Трудно сказать, насколько она искренна в своих словах.
— Сочту за комплимент, пожалуй. — отвечаю я, сохраняя беспристрастность.
— Хе-хе... В наши-то непростые времена иметь столь выносливого делового партнёра — одно удовольствие, — воркует она в ответ.
— Что ж, благодарю за лестный отзыв. А теперь давай взглянем на трофеи, добытые у этих тварей...
К моему глубокому разочарованию, их пожитки состоят из каких-то непонятных набедренных повязок из сыромятной кожи, грубых дубин да примитивных луков, кои вряд ли получится выгодно сбыть. В сумках, напоминающих походные сухарницы, тоже обнаруживается всякий хлам, истинное назначение которого остаётся для меня загадкой.
— На самом деле, с предаторов и взять-то особо нечего... Разве что захватить их живьём, дабы потом извлечь внутренние органы. — тянет девица, задумчиво разглядывая добычу.
— Органы? И кому они могут понадобиться? — вопрошаю, чувствуя лёгкое отвращение.
— Ну, если речь идёт о расах на человеческой основе, то они вполне могут подойти в качестве имплантатов. Разумеется, при условии использования обязательного адаптогена. Вот только достать его на данной планете — задача не из лёгких.
Под загадочным «адаптогеном» подразумевается особый нанотехнологичный препарат, предназначенный для полного подавления реакции отторжения при пересадке биологических тканей. Поговаривают, будто у него имеется куда более сложное и длинное официальное название, однако в средь более приземленного люда почти никто не утруждает себя его использованием.
— В сражениях с предаторами нет никакой выгоды, ведь на патроны тратишь больше, чем получаешь в итоге, а в случае ранения остаёшься в глубоком убытке. Если же потерпишь поражение, то тебя ждёт участь столь ужасная, что и представить страшно. — сетует Спика, помрачнев.
— Понимаю.
Вспоминаю их недавние крики о «самках» и прочем. Вероятно, под «ужасной участью» подразумевается именно это. Воистину, мерзкая перспектива.
«Однако занимает иной вопрос. Если Спика утверждает, что дети, рождённые формиканами от представителей человекоподобных рас, всегда становятся формиканами, то каков будет исход в случае с этими предаторами? Я не слишком осведомлён об их биологии, но если на свет будут появляться исключительно формикане, то подобный исход вряд ли соответствует целям этих чудовищ. Впрочем, сейчас явно не лучший момент для подобных расспросов, ведь могут счесть законченным циником или безумцем.»
— В таком случае, стоит поскорее избавиться от тел.
Разумеется, оставлять трупы гнить под открытым небом — затея скверная, оттого что они превращаются в рассадник болезнетворных бактерий. К тому же запах падали может привлечь плотоядных инопланетных хищников, да и само зрелище вместе с исходящим зловонием едва ли радует взор.
— Полагаю, вы не возражаете, если утилизирую и те тела тоже? — спрашиваю я, указывая на павших врагов.
— Да, это было бы очень кстати. Сжигать их или закапывать самостоятельно — труд непомерный, — соглашается Спика.
Получив её одобрение, поручаю работу по уничтожению останков рабочим ботам. Недавние подонки, пытавшиеся на нас напасть, закончили точно так же. Если вам интересно, что именно с ними стало, то скажу кратко: запасы удобрений значительно пополнились. Правда, грядки ещё не разбил, так что пока они лежат без дела.
— Господин Гленн! — раздаётся голос Эрики.
Девушка, облачённая в новенькое одеяние, приобретённое совсем недавно, приближается к нам. Заметив ряд тел, выложенных перед нами, невольно вздрагивает, и её лицо искажается от напряжения. Взор девицы прикован к расчленённым останкам, кои она сама же и создала в пылу сражения. Она замирает перед этим жутким зрелищем, молитвенно сложив руки. Вспоминаю, что принадлежит к так называемой церкви Кордия. Мне пока не доводилось расспросить её подробнее, но само название подсказывает, что сие есть некая религиозная организация.
«Пожалуй, стоит выкроить время позже и разузнать об этом побольше.»
— О-о-ох, так вы и впрямь из церкви Кордия, госпожа Эрика. — замечает рогатая девица с неким скрытым смыслом в голосе.
— ... Да, это так, — кротко отвечает та.
— Ясно-ясно... Если возникнет нужда передать весточку вашим единоверцам, непременно обращайтесь ко мне, не стесняйтесь.
— Благодарю вас, очень любезно.
Их диалог кажется мне весьма многозначительным. Предложение передать весточку наводит на мысль, что у этой особы имеются связи или способы связи с упомянутой церковью. Видимо, рогатая куда более влиятельна и предприимчива, чем кажется на первый взгляд.
— Что ж, раз проблема решена, предлагаю на этом закончить и разойтись. — произношу, намереваясь завершить собрание...
— Эй, подожди, господин! — ... но Спика тут же выступает с возражением. — Мы-то о себе всё рассказали, теперь твой черёд отвечать на наши вопросы. Так будет честно, разве нет?
— Я помню о своём обещании и не собираюсь увиливать от ответа, ибо ценю справедливость в отношениях.
— О-о, а о чём это вы? Я тоже хочу послушать! — вклинивается в разговор рогатая девица.
— Господин Гленн... я бы тоже хотела... — робко добавляет Эрика.
К нашей беседе с Спикой моментально присоединяются и Лайла, и Эрика, а следом за ними начинают галдеть сестры Спики и подчинённые рогатой дамы, наперебой требуя участия в общем разговоре.
«Прекратите немедленно, иначе мы тут до ночи не разберёмся!»
— Ладно, слушайте сюда. На сегодня работа окончена. Обустраивайте свой лагерь, а затем мы устроим обмен информацией за совместным ужином. У меня и самого накопилось немало вопросов и к Эрике, и к вам.
«Хотя информацию придётся тщательно фильтровать, наличие нескольких дружелюбных источников позволяет легко сопоставлять факты. Если Эрика, Лайла и отряд Спики признают одни и те же сведения достоверными, можно будет с высокой долей уверенности судить об их правдивости.»
* * *
— Какая вкуснотища! Не могли бы вы выделить мне ещё немного? Готова щедро заплатить за лакомство! — восклицает Лайла, лидер каравана, уплетая предложенный мною сухпаёк.
— Исключено, ибо у меня нет надёжных каналов для новых поставок. — лишь качаю головой, отклоняя её заманчивое предложение.
Технически мог бы отправиться за покупками на шаттле, но раскрывать сей факт совершенно ни к чему. Шаттл надёжно замаскирован, ни охранница, ни торговка даже не подозревают о его существовании.
— Ну как тебе вкус рагу? — интересуется Спика, наблюдая за моей трапезой.
— Весьма недурно. — признаю я.
Сам в это время пробую так называемое рагу из пеммикана, коим меня угостили формикане. Они приготовили его из своих запасов «безопасного» пеммикана, добавив туда жир и вяленое мясо шестиногого травоядного зверя, коих в округе водится великое множество. Также в котелке плавают сушёные ягоды, отличные от тех, что собирала спасенная девушка. Обычно, когда время поджимает, они едят пеммикан всухомятку, но на стоянке предпочитают растворять его в кипятке. Туда же крошат твёрдые галеты из зерновой муки и долго тушат, пока всё это не превратится в густую сытную похлёбку.
К слову, под «безопасным» пеммиканом подразумевается продукт, состав которого точно известен. Что же кладут в «небезопасный»? Сие тайна, покрытая мраком. Это может быть как обычное мясо, так и вонючая плоть хищника или даже гигантского насекомого, которых на сей планете предостаточно. А может, там и вовсе «двуногая овца». Именно из-за такой неопределённости продукт и считают опасным. Лично вряд ли смогу на вкус отличить один вид мяса от другого, но употреблять в пищу «двуногую овцу» мне точно не хочется.
Стоит отметить, что рагу действительно удалось на славу. Вкус мяса и жира выражен ярко, а ягодный аромат с лёгкой кислинкой на удивление гармонично вписывается в общую композицию. Благодаря разваренным галетам блюдо оказывается куда более сытным, чем кажется на первый взгляд. Впрочем, если питаться так ежедневно, оно наверняка быстро приестся.
— Так всё-таки, какова ваша истинная цель, господин Гленн? — вкрадчиво спрашивает Лайла.
— ... Хм.
— Вы ищете себе невесту? Какая романтичная и возвышенная цель. — произносит она, расплываясь в ехидной улыбке.
«Смейся сколько угодно, для меня желание — самое сокровенное.»
— ... Господин Гленн, уверена, очень скоро достигнете своей цели. — негромко произносит Эрика, сидящая рядом со мной.
«Мне кажется, или она придвинулась слишком близко? Её присутствие ощущается уже внутри моего личного пространства.
«Неужто это проявление того самого 'эффекта подвесного моста', когда пережитая опасность сближает людей? Ощущение не из неприятных, но ситуация кажется мне довольно зыбкой.»
— О-хо-хо... Когда вы превратите это место в процветающую и безопасную ферму, от невест отбоя не будет, сможете выбирать любую на свой вкус! — подмигивает Лайла.
— Будем надеяться, что так оно и случится.
— А если всё получится, можно будет основать здесь целую колонию. Если мы с тобой заведём детей, господин, они наверняка родятся невероятно сильными. — заявляет Спика с полной серьёзностью.
— Тебе не кажется, что тоже имею право голоса в этом вопросе? — парирую я.
— Это ещё что значит?! — возмущается она, гневно вскидывая брови.
У меня нет никаких претензий к способностям формиканок, но их фигуры, скажем так, излишне прямолинейны и лишены изящных изгибов... Наверняка найдутся любители и на такой типаж, но к их числу не отношусь.
* * *
Вчерашний обмен информацией принёс много полезных сведений об общих правилах жизни на этой планете и об обстановке в окрестностях фермы. Позже систематизирую эти данные и внесу их в архив, а пока на повестке дня — обустройство территории.
Раз уж развернул турели и боевых ботов, нужно обеспечить им максимальный обзор. Первоочередная задача — убрать лишние препятствия вокруг фермы и возвести надёжные укрепления и баррикады, кои мы сможем использовать. Кроме того, необходимо построить отдельную комнату для Эрики. Хотя, быть может, стоит сразу воздвигнуть целое общежитие на случай пополнения штата? Ещё требуются мастерская, склад для ресурсов, кухня для Эрики и столовая. Да и комната отдыха для досуга не помешала бы... Работы непочатый край.
— Эй, беспардонный господин! Ты чего застыл с утра пораньше с отсутствующим видом? — прерывает мои мысли Спика.
Я и впрямь немного приуныл от объёма предстоящих задач. Судя по её влажным волосам и подёргивающимся усикам, только что воспользовалась гостевым душем, который поручил ботам соорудить вчера вечером... вернее, который заставили соорудить. На ней лишь тонкая рубашка, едва прикрывающая тело. Титул «беспардонного» заслужил вчера во время обмена информацией, когда имел неосторожность поинтересоваться: если предатор нападёт на формиканку в, скажем так, интимном смысле, особь какой расы появится на свет? Сейчас понимаю, что вопрос был лишён деликатности, но моё научное любопытство взяло верх над приличиями.
Кстати, ответ оказался неутешительным: на свет рождается предатор. Эти твари представляют собой нечто вроде паразитов, использующих женские особи человекоподобных рас в качестве носителей. Процесс вынашивания и рождения практически идентичен обычной беременности. Однако рождённое существо не наследует ни единого гена матери. Зародыш предатора укореняется в утробе и беззастенчиво выкачивает из организма носительницы всё необходимое для своего роста. По сути, они используют женщин иных рас как живые инкубаторы для клонирования. Полагаю, сие создание является плодом чьей-то извращённой фантазии в области биологического оружия, и создатель этот явно был законченным психопатом.
— Какая грубость с самого утра. Тебе того не видно, но анализирую изображения с дронов, планирую размещение построек и раздаю задачи рабочим ботам. — ворчу в ответ.
— Хм-м, ну-ну. — тянет она с явным сомнением.
«Ей трудно понять, лгу я или нет, ведь моё лицо скрыто маской. Сколько ни вглядывайся, никаких эмоций не увидишь. Прости, дорогая, не в этот раз.»
— И как тебе душ, который вы все так дружно требовали в качестве искупления?
«Водонапорная башня, питающая этот душ, работает по тому же принципу, что и высокотехнологичная фляга Эрики, собирая влагу прямиком из атмосферы. По сути, неисчерпаемый источник воды.»
— О, это было просто божественно! Впервые за долгое время удалось по-настоящему вымыться, не экономя каждую каплю. Даже неловко, что мы тебя заставили, но всё же — ты ведь не в обиде?
— Рано или поздно башня всё равно бы понадобилась, так что просто совместил приятное с полезным. Хотя возиться с установкой бойлера для горячей воды мне совсем не хочется.
«Пусть и построил его под напором их возмущений, для будущей фермы всё равно потребуются огромные объёмы воды для полива. Так что создание инфраструктуры заранее — вполне разумный шаг. Впрочем, даже при таких технологиях есть предел производительности, поэтому в будущем придётся озаботиться бурением скважин и установкой насосов.»
— К тому же, правилами установлено, что право пользоваться душем имеют лишь те, кто торгует со мной или пополняет здесь запасы. Вы этому условию соответствуете, пользуйтесь на здоровье.
— Не будьте слишком щедры, господин, иначе люди начнут внаглую пользоваться вашей добротой, — раздаётся голос Лайлы.
Она тоже вышла после душа, с влажными волосами и в весьма фривольном наряде. Тонкая ткань её одежды едва сдерживает натиск её впечатляющих форм.
«Да уж, масштаб её достоинств внушает невольное уважение.»
— Тебе, Лайла, как и Спике, не стоит расхаживать здесь в столь неподобающем виде.
— Считайте это моим маленьким подарком в знак благодарности за чудесный душ, хоть вода в нём и была холодновата. — мурлычет она. — с этими словами скрещивает руки под грудью, отчего та начинает соблазнительно колыхаться... или, скорее, весьма активно подпрыгивать.
Забавно наблюдать, как Спика в этот момент с явным унынием косится на свой собственный плоский бюст.
— Весьма признателен. Вы уже уходите?
— Да, пожалуй. Хотелось бы преодолеть как можно большее расстояние, пока солнце не вошло в зенит. После вчерашнего отдыха все полны сил и энергии.
— Что ж, доброго пути.
Продал Лайле ещё несколько упаковок очищенной соли. Её поразило высокое качество и безупречная упаковка товара, и она заверила меня, что такой продукт разметут в мгновение ока. Похоже, соль наравне с водой станет моим основным экспортным товаром.
— В следующий раз привози побольше монет. К твоему возвращению здесь наверняка скопится целая гора трофеев, добытых у незадачливых бандитов.
— Хи-хи... Буду ждать с нетерпением. Обожаю иметь дело с сильными мужчинами.
— И я! Мне тоже нравятся могучие воины! — подхватывает Спика, задорно подпрыгивая на месте.«Трудно понять, насколько серьёзны их слова. С этими дамами всегда нужно держать ухо востро.»