* * *
— Переел я...
— Мог бы и не доедать, если было невмоготу. — Эрика тихо смеется, сидя рядом со мной на кровати.
После душа её кожа кажется сияющей, и от недавних слез не осталось и следа.
— Не хотелось обижать хозяек. Главное, что ты снова повеселела.
— Да... так рада, что смогла сообщить Систии о том, что я в порядке.
— Вы кажетесь очень близкими. Давно знакомы?
— Мы обе — арсодианки. С самого детства росли вместе, как родные сестры.
— Арсодианка... Значит, так называется твоя раса.
— Именно.
«Как выяснилось, арсодианцы — это люди, рождающиеся с чертами экзоскелетных существ, вроде тех острых лезвий на внешних конечностях Эрики. Иногда встречаются индивиды с признаками, схожими с формиканами.»
— У вас тоже рождаются в основном женщины?
— Нет, в этом плане мы ничем не отличаемся от обычных людей. Вот только заранее неизвестно, какие именно черты проявятся у ребенка. И, что примечательно, такие особенности возникают только у женщин.
— Вот оно как.
«Весьма необычная биология. Каким механизмом обусловлено появление сих хитиновых отростков — наука до сих пор не дала точного ответа. Так что, хоть Эрика и родилась с лезвиями, не факт, что её дети унаследуют нечто подобное.
— Позволь спросить, расспросы о физических особенностях арсодианцев — запретная тема?
— Пожалуй, да... Тема довольно деликатная.
— Тогда не буду донимать Систию праздным любопытством. Спасибо, что предупредила.
И раньше замечал, что Эрика старается прятать свои лезвия под юбкой. Хелена и Мюзен тоже поначалу скрывали крылья и щупальца. Разве что хвост Петры спрятать было решительно невозможно.»
— Интересно, на сколько они задержутся. Завтра уточню.
— Думаю, на пару дней точно...
— За это время обязан научиться разделывать дичь.
«Если освою охоту и первичную обработку мяса, наши продовольственные проблемы будут решены. Жаль, что среди моих ботов нет специализированных мясников, придется всё делать вручную.»
— Прости, если бы только могла помочь... — Эрика виновато опускает плечи.
— Не бери в голову. Тебе это в тягость, а значит, это моя забота.
Ласково глажу её по спине. Девушка не выносит вида свежей крови — она пробуждает в ней инстинкты, туманящие разум. Именно поэтому во время схватки с предаторами едва не набросилась на меня.
— Ох... мне так жаль.
— Перестань. Супруги ведь должны поддерживать друг друга? Я добываю и разделываю мясо, а ты превращаешь его в кулинарный шедевр. Идеальное разделение труда.
— Обещаю, буду готовить самое вкусное на свете!
— Буду ждать с нетерпением.
Мы укладываемся спать.
«Тепло тела Эрики, прильнувшей ко мне, дарит удивительное спокойствие. Даже в искусственном теле можно ощутить такие мгновения простого счастья.» — с этой мыслью погружаюсь в сон.
* * *
— Импотент?
— Это и есть твое утреннее приветствие?
Не успел проснуться, как Мюзен ошарашила вопросом, бесцеремонно ощупывая щупальцами мою нижнюю половину тела. Я, конечно, человек спокойный, но границы приличия соблюдать всё же стоит.
«Пора бы их немного приструнить.»
— Слушайте вы, ночью надо спать, а не бродить где попало.
Вчера, пока мы с Эрикой секретничали в постели, эти две особы грели уши за стеной. Эрика ничего не заметила, но от меня ускользнуть не удалось.
— Мы же не лезли к вам, просто слушали, что в этом такого? — Петра пытается оправдаться с ехидной ухмылкой.
— Ладно, раз слушать — нормально, то как насчет того, чтобы записал звуки твоего урчащего живота или то, как ты справляешь нужду, и выложил это на всеобщее обозрение?
Петра заметно меняется в лице. Кажется, такая перспектива ей совсем не по душе.
— Ладно-ладно, признаю, была неправа. Но твои вкусы, Гленн, пугающе специфичны.
— Да кто бы говорил! Мюзен, тебя это тоже касается. Подслушивать у дверей спальни — почти враждебный акт, не находишь?
— Простите. — она понуро опускает голову.
— Чем вы тут занимаетесь? — появляется Систия с целой горой свежевыстиранного белья.
— Да вот, отчитываю двух дурех, которые вчера ночью надеялись услышать что-то пикантное из нашей спальни.
Систия тут же гневно хмурит брови и испепеляет подруг взглядом. Мюзен в ужасе закрывает лицо щупальцами и руками, начиная мелко дрожать, а Петра поспешно отводит взгляд. Похоже, лучшую подружку Эрики они боятся пуще огня.
— Разве подобает вести себя столь бесстыдно по отношению к господину Гленну, который приютил сестру нашу, обеспечил кровом и горячей водой? Это ли велят наши каноны?..
— Виновата, простите...
— Простите, Гленн, больше не повторится. — Петра поднимает руки в знак капитуляции.
Глядя на их искреннее раскаяние, мне даже становится их немного жаль. Хотя, безусловно, они заслужили нагоняй.
— Не сержусь. Так что, Систия, смени гнев на милость. И Эрике ни слова.
— Но ведь...
— Если она не знает, значит, ничего и не было. К тому же, они ведь раскаиваются и перед ней, верно? — Мюзен и Петра часто закивали. Я продолжаю — Вот и славно. В качестве искупления просто помогите Эрике, если ей что-то понадобится. Будем считать, что мы в расчете.
— Раз так настаиваете... — Систия тяжело вздыхает, и виновницы тут же испаряются с глаз долой. — Прошу прощения за них, они порой бывают слишком...
— Свободолюбивыми?
— Можно и так сказать. — она едва заметно улыбается.
«Гнев ей совсем не идет, а вот когда улыбается — становится удивительно милой.»
— Тебе помочь?
— Нет, справлюсь сама. Здесь... и нижнее белье тоже есть.
— Прошу прощения за бестактность.
Совсем забыл, что после долгого пути им нужно было привести в порядок всё имущество.
— Может, побеседуем после завтрака? Ты ведь близкий человек для Эрики, и я бы хотел узнать тебя получше.
— С удовольствием. Мне тоже важно знать, кому Эрика доверила свое сердце.
Мы на мгновение замираем, глядя друг на друга. Невольно провожу рукой по своему гладкому, лишенному мимики лицу и пожимаю плечами.
— Жаль, не могу улыбнуться тебе в ответ, но что есть, то есть. До встречи.
— Хи-хи... До встречи, господин Гленн.
Оставив смеющуюся Систию, направляюсь к летней кухне, где женушка уже вовсю хлопочет над завтраком. Поначалу Систия показалась мне суровой, но на деле она оказалась весьма приятным собеседником. Думаю, мы поладим.
* * *
Направляясь к открытой кухне — просторному навесу, возведенному на территории лагеря — я замечаю, как Эрика, Хелена и женщины из народа дэльфини, по всей видимости, подчиненные Петры, вовсю хлопочут над приготовлением завтрака.
— Господин Гленн, еще совсем немного, и трапеза будет готова. — произносит Эрика, заметив мое приближение.
— Вот как. Помощь не требуется?
— О, не мог бы ты подготовить воду для стола?
— Положись на меня.
Отдаю команду боту-транспортировщику, веля ему доставить бочонок из биопластика. Сию тару изготовил, опираясь на рассказы Сэма и Джесси: она отличается поразительной легкостью, стойкостью к ударам и совершенно не впитывает посторонние запахи. К тому же, вес ее ничтожен. Снять крышку для очистки внутренней поверхности не составляет труда, а в самой крышке предусмотрено отверстие для установки крана. Если положить такой бочонок на бок и закрепить кран, он превращается в удобный диспенсер для воды. К слову, емкость его составляет около ста двадцати литров, что практически совпадает с объемом стандартных бочек на данной планете.
— Оп-ля. — кряхчу я.
Приладив кран к крышке доставленного ботом сосуда, водружаю его на заранее подготовленную подставку подле стола и надежно фиксирую. Теперь каждый может обслуживать себя сам, наслаждаясь водой в неограниченном количестве. И отчего-то со всех сторон доносятся восхищенные вздохи: «О-о-о...».
«Неужто сделал нечто необычайное?»
— Сильный. — едва слышно роняет Мюзен, положив руку на второй, запасной бочонок, и устремляет на меня пристальный взор.
«Ну да, в таком сосуде добрых сто двадцать килограммов веса, ноша весьма ощутимая. Похоже, именно сие обстоятельство их и впечатлило.»
— Полагаю, штука тяжелая, но разве это проблема? — спрашиваю я.
— Я бы, пожалуй, справилась. Но вот так легко подхватить — ни за что. В нем же два моих веса. — отвечает она.
— Хм-м...
Рост её составляет примерно сто семьдесят сантиметров. Для женщины довольно высока, сложена статно, тело пышет здоровьем. К тому же, у нее имеются щупальца с присосками, которые, скорее всего, представляют собой сплошные пучки мышц. По моим прикидкам, ее вес должен составлять не меньше восьмиде...
— Негоже пытаться разгадать вес девушки. Понятно?
— Ладно, понял.
Проглатываю фразу о том, что вес бочки превышает ее собственный максимум в полтора раза, а не в два. Тем временем щупальце её обвивает мою руку. Должно быть, пытается сжать со всей силы, однако мне это нипочем. При желании мог бы просто оторвать его, хотя, разумеется, делать этого не стану.
— ... Крепкий.
— Иначе бы не выжил. Хотя, видишь, до чего докатился. — с этими словами развожу руки, выставляя напоказ свое тело.
«Искусственные конечности, перекроенное лицо, внутренности, по большей части замененные протезами. — весь состою из металла и пластика.»
— И все же ты бережешь самое важное. Молодец.
— Вот как... Это место весьма нежное, не стоит к нему так запросто прикасаться.
Я аккуратно, но твердо шлепаю по щупальцу, которое скользит к нижней части моего туловища, намереваясь потереться о то самое сокровенное место, и направляюсь к столу, куда Эрика с подругами уже начинают подавать яства.
«Так-то, а манеры у этой девицы весьма бесцеремонные.»
* * *
Сегодняшний завтрак вновь оказывается выше всяких похвал. Простейшее блюдо — нарезанное кусочками мясо, посыпанное солью и тщательно обжаренное — дарит неземное наслаждение. Когда впиваюсь зубами в плоть, которая кажется куда нежнее вчерашней, рот наполняется ароматным соком...
«Мясо — это прекрасно. Больше, чем прекрасно. Кроме того, нам подают некие бездрожжевые лепешки, к которым Эрика предлагает земляничное варенье, вызвавшее настоящий фурор. Её варенье пользуется невероятным успехом...»
— Господин Гленн, обязательно приготовлю еще много-много. — ласково произносит Эрика.
— Помощников у нас теперь в достатке. Наберем столько ягод, сколько потребуется. — вторит ей Хелена.
— Вот и славно.
Видя мою легкую грусть, девушки лишь лучезарно улыбаются. Наверняка закупленного тростникового сахара на все не хватит, посему позже велю доставить очищенный сахар, синтезированный из скошенных растений.
«Десяти килограммов должно хватить. Многовато? Ну и пусть.»
— ... Это ведь не стекло. — внезапно замечает Мюзен.
— А? Разве не оно?
— Определенно нет. Слишком уж прочное.
— Только не вздумай разбивать.
Мюзен, обвив щупальцем банку с вареньем, с подозрением изучает ее прочность, однако не вижу в диоксиде циркония ничего необычного.
«С помощью конфигуратора могу штамповать такие вещи в любых количествах, хотя в стародавние времена сей материал, кажется, ценился наравне с драгоценными камнями. Интересно, на данной планете он все еще считается роскошью? Пожалуй, промолчу об этом. Так-то лучше. О, чуть не забыл дать распоряжение об увеличении производства банок.»
Закончив с трапезой, Эрика, Мюзен, Петра и бойцы отряда приступают к сбору ресурсов и охоте в окрестностях базы. Восполнение запасов варенья, истощившихся за завтраком, становится задачей первостепенной важности. В помощь женушке, помимо Поти, выделяю одного бота-транспортировщика. Еще одного получает Петра. Эти машины обеспечат связь со мной, а погруженные на них два бочонка с водой пригодятся для разделки добычи или просто для ее перевозки. Пустую тару человек перенесет без труда.
«Что же касается меня...»
— Значит, здесь и планируется возвести церковное здание? — спрашивает Систия.
— Именно. Выбирал место, исходя из удобства передвижения по ферме, и сий участок — самый защищенный, в глубине угодий. Правда, площадь здесь невелика, и расширяться будет затруднительно.
— Церковь должна служить убежищем в час нужды. Пусть здесь тесновато, но расположение я нахожу идеальным. — добавляет Хелена.
Я сопровождаю Хелену и Систию в ходе осмотра будущего строительного участка. С момента появления них хотелось побеседовать с главной отряда с глазу на глаз, однако во время завтрака зашла речь о строительстве, и все решилось само собой. Впрочем, раз Систия тоже участвует в осмотре, дает нам шанс лучше узнать друг друга, отчего моя цель оказывается достигнута.
— Убежище на крайний случай, говоришь... Тогда стоит оборудовать здесь надежный подземный бункер. Разумеется, тупиковое помещение бесполезно, я соединю его с нашими подземными коммуникациями, дабы обеспечить пути к отступлению.
— У вас есть и другие подземные помещения? — удивляется Хелена.
— Да, секретные объекты. — отвечаю на ее вопрос туманно.
«Другое подземелье — это склад, где храню мощное оружие и особо ценные припасы. Эрика знает о его существовании, но ключа у нее нет, как нет и представления о содержимом. Открою ей сию тайну лишь после того, как Хелена и ее спутники покинут нас.
— У вас немало секретов, не так ли?
— Настоящий мужчина, равно как и достойная женщина, просто обязаны иметь свои тайны. — парирую я.
— Хи-хи, пожалуй, вы правы. — Систия тихонько смеется.
Поначалу она казалась мне жутковатой, но в общении оказалась весьма приветливой и обаятельной особой. Вот только Хелена отчего-то смотрит на нас так, будто видит нечто из ряда вон выходящее.
— Стены возведу, а как быть с внутренним убранством? Раз уж это церковь, должны быть определенные каноны или стиль?
— Верно. Архитектура храмов подчинена строгим правилам. — подтверждает она.
— Тогда дело серьезное. Мне потребуется ваш строгий надзор, дабы постройка не превратилась в жалкое подобие святилища Кордии.
С этими словами активирую портативный голопроектор, который бот-транспортировщик доставил по моему приказу еще во время завтрака. Сей нехитрый гаджет позволяет визуализировать информацию в виде голограмм. Я соорудил его в мастерской, используя ресурсы, собранные рабочими ботами.
— В базе данных есть несколько шаблонов дизайна. Давайте скомбинируем их. Я создам модель, а вы выскажете свои замечания.
— О, какие высокие технологии!
— Всего лишь поделка на скорую руку. Итак, начнем с внешнего облика...
Вывожу на экран доступные варианты, и мы вместе приступаем к проектированию.
«Хм, сделать крышу выше и острее? Наподобие шпиля? А если установить там мощные динамики для трансляции сигналов тревоги или оповещения о времени? Разумная мысль.»
Следуя чертежам, составленным с учетом пожеланий Хелены и Систия, боты приступают к строительству. Первым делом вгрызаются в землю, создавая глубокий фундамент для подземного зала — настолько прочного, что он выдержит даже массированную бомбардировку. Оставив часть ботов под землей для прокладки тоннеля к основному складу, переключаю внимание на наземную часть. Материалом служат ресурсы, собранные при расчистке окрестных земель.
— Если строить такое вручную, то один лишь сбор материалов занял бы полгода, а то и год... — бормочет Хелена.
— Тяжелый труд. Вот почему подготовился заранее, чтобы избежать подобных трудностей.
Хелена взирает на почти готовое здание с выражением лица, в котором читается глубокое недоумение.
Пожалуй, обработка бревен для прихожанских скамей действительно отнимает уйму времени. Но для бота, оснащенного конфигуратором, создание подобных предметов — секундное дело. Разумеется, на выходе получается не дерево, а искусственный материал на основе углерода, однако на ощупь он практически неотличим от древесины. Разве что древесного рисунка не хватает.
— Господин Гленн, я хотела бы поговорить серьезно. — внезапно произносит Хелена, пристально глядя на меня.
«Что это с ней?»
— Слушаю.
— Не желаете ли вы стать главой отделения церкви Кордии в этих краях?
— Нет, не желаю. — отрезаю я без тени сомнения.
«Ферма принадлежит только мне. У меня нет ни малейшего намерения переходить под покровительство церкви, хотя и не прочь поддерживать дружеские отношения.»
— К должности главы готова приложить себя. И Систию в придачу. Если пожелаете, то и Мюзен с Петрой тоже станут вашими. — продолжает она.
— Нет, не нужно.
— Как... как жестоко... — она картинно закрывает глаза руками и оседает на землю.
«Систия тут же хватает ее за рог — он куда меньше, чем у Лайлы — и рывком ставит Хелену на ноги.»
— Перестаньте распоряжаться нами! Что еще за «в придачу»?!
— Больно, больно! Систия, рог — не хватайся за него, больно же! И крути-и-и-и! — вопит дурында почти в слезах.
«Я-то полагал, что она человек серьезный... Оказывается, ей не чужды подобные шутки. Хотя, быть может, говорила всерьез.»
— Но ведь ты, Систия, тоже симпатизируешь господину Глену?
— Это совершенно другой вопрос! Господин Гленн — благородный человек, он освободил Эрику от рабского ошейника и помогает нам. Использовать целомудрие как товар для сделки — низко и постыдно. Вам не совестно?
— Господин Гленн, Систия избивает меня неоспоримыми фактами... — жалуется Хелена.
— По-моему, сама виновата. — заключаю я.
«Хелена ослепительно красива и обладает великолепной фигурой, но Систия права: торговать собой ради выгоды — затея дурная. Хотя уверен, что из Хелены вышла бы на редкость преданная спутница.
— Слушай, намерен дружить с вашей церковью. Пусть на данный момент этого будет достаточно. Ведь и у церкви Кордии наверняка есть враги?
— Безусловно. Существуют силы, враждебные нам.
— Сама видишь, моя ферма пока — крошечный островок без должной защиты. Открыто принимать чью-то сторону сейчас — неоправданный риск.
— Крошечный островок... без должной защиты?.. — хором переспрашивают девушки.
«Отчего такая реакция? У меня ведь нет ни полноценных стен, ни ПВО, ни щитов, ни зон поражения. С какой стороны ни глянь — полная беззащитность. Это же очевидно.»