После завтрака караван, включающий Лайлу и Спику, снова отправился в поселение дварфов. Возвращение запланировано на завтра. Груз состоит из того, что вызвало хороший отклик в прошлый раз, плюс моноциклы и различные высокочистые материалы. Я поручил женушкам сделать все возможное, чтобы заполучить высокотехнологичные компоненты, в первую очередь конденсаторы. Разрешил даже пойти на некоторые уступки. В пределах разумного, чтобы не остаться в убытке. Так им сказал. Именно так и сказал.
— С сегодняшнего дня на вашем попечении. Клянусь посвятить вам свое тело и служить верой и правдой, поэтому прошу любить и жаловать, мой господин.
На следующий день, стоило красноглазой девушке, спустившейся с вездехода вместе с Лайлой и Спикой, увидеть меня, как она тут же с учтивостью произнесла эти слова. Белоснежная девушка под вуалью. Ростом она ниже даже Спики и ее сородичей.
«Нет, хватит бегать от реальности. Она — дварф. Для меня, человека, она выглядит как девочка, но, вероятно, совершеннолетняя женщина. Наверное.»
— ... Прошу прощения, не могла бы вы объяснить мне это доступным языком? — стараюсь говорить максимально спокойно, поворачиваясь к Лайле и Спике.
Отложив проверку результатов торговли, пригласил Лайлу, девушку-дварфа и Эрику в жилой модуль, который использую как основной, чтобы расспросить их. Мне необходимо понять, каким образом поездка за товаром закончилась тем, что они привезли незнакомку с собой.
— Э-э-э, если рассказывать все, получится долго... Можно очень коротко, как поступим?
— ...Думаю, в итоге придется выслушать все, так что рассказывай подробно. Твою историю выслушаю позже, а пока, пожалуйста, молча послушай Лайлу. Эрика, ты тоже.
— Да, господин.
— Хорошо, Гленн.
И белая девушка-дварф, и Эрика очень послушно откликаются на мою просьбу.
«Ох, кажется, мой усиленный желудок из искусственных мышц и высокоэффективных фильтров сейчас сведет судорогой. Это тоже разновидность фантомной боли? Хотя желудок — это не конечность.»
— Сначала мы, как ты и велел, доставили моноциклы и материалы в Ноатун — поселение дварфов. Затем формиканы провели демонстрацию моноциклов в действии.
В этот караван, помимо вездехода, мы включили два свежесобранных моноцикла и двух формикан. Моноциклы быстрее трайков — разгоняются до 150 км/ч — и маневреннее, так что подумал, что они найдут применение. Наличие быстрых мобильных сил значительно расширяет стратегические возможности. Разумеется, это была и демонстрация для дварфов. Проинструктировал их на этот счет, и они, видимо, все выполнили.
— Торговый представитель привел нескольких дварфов, похожих на инженеров. Они хотели разобрать моноциклы для осмотра, но мы отказали, сказав: «Купите, потом разбирайте». Однако техника вызвала огромный интерес, а когда увидели материалы, то впечатлились еще больше. Инженеры начали о чем-то шептаться, потом почему-то подрались, и в итоге победитель заявил, что забирает все: и моноциклы, и материалы. Сказал, что могут заплатить талерами или чем угодно, что они способны достать.
— Понятно. Пока вроде без проблем. Смысл драки от меня ускользает, но ладно.
— Видимо, у них это последний аргумент в споре. Так вот, твои требования, Гленн, касались в основном хай-тек деталей, вроде энергоконденсаторов, верно? Основных узлов. Поэтому подвела разговор к тому, что оплату лучше произвести бартером на такие вещи.
— Да, это меня устраивает.
— И тогда они предложили выдать девушку замуж за нашего лидера ради стабилизации будущих сделок... Условие такое: пока она находится на ферме, дварфы Ноатуна будут оказывать нам максимальное содействие, никогда не предадут и не допустят утечки информации на сторону.
«Лайла загибает пальцы, перечисляя преимущества брака с девушкой для фермы. Звучит как великолепная сделка. Но вряд ли это игра в одни ворота.»
— А что мы должны предоставить взамен?
— Если у вас с ней родится ребенок, то второго сына или дочь — или последующих — они хотели бы забрать к себе в качестве зятя или невестки... А, и еще сказали: если они предадут, можете делать с девушкой что хотите: сварить, зажарить, продать или разобрать на органы.
— Местные ребята не стесняются в выражениях, как погляжу. Что еще?
— Нет нужды специально обучать ее секретным технологиям Гленна, но они просили позволить ей изучать то, что используется в повседневной жизни.
— Охотятся за технологиями... Значит, после каждой поездки будет строчить отчеты.
«Короче говоря, слишком сильно возбудили их интерес. А я всего-то хотел купить конденсаторы и прочие продвинутые железки.»
— Они пообещали, что даже если откажемся от девушки, торговля продолжится в прежнем режиме, так что, если тебе, Гленн, это совсем не по душе, можно отказаться. Но решила, что решение должен принимать ты, поэтому привезла ее. С точки зрения выгоды, я бы рекомендовала принять предложение.
Погружаюсь в раздумья над словами Лайлы. Вопрос в том, допустить ли утечку технологий к дварфам.
«В конечном счете, чтобы реализовать наши технологии, нужны базовые компоненты их уровня. Если не полагаться на их смышленый народ, придется либо ждать нападения автономных боевых машин (неизвестно когда), либо самим идти на них охотиться и аккуратно захватывать, либо летать за покупками наверх на шаттле. Первый вариант — чистая лотерея, да и «нежно» обезвредить машину, не повредив ключевые узлы, довольно хлопотно. Второй вариант, как уже говорил, чреват. Частые полеты демаскируют. Падающие с орбиты шаттлы и контейнеры видно издалека. Привлекать непрошенных гостей не хочется. Хотя трофеев прибавится. Если рассуждать так, то принятие девушки и налаживание сотрудничества с дварфами — неплохой выбор. Обеспечение припасами приоритетная задача.Мы делимся имеющимися технологиями, они продают нам высокотехнологичные детали. Поставка материалов по себестоимости — видимо, ответный жест. Впрочем, настоящая себестоимость или нет — поди проверь. Тут уж придется положиться на профессионализм Лайлы и ее команды.»
— ... Хорошо, принимаю предложение дварфов из Ноатуна. Э-э, как тебя зовут?
— Меня зовут Фиараль, господин. Прошу, зовите меня Фия.
— Хорошо, Фия. Как видишь, я киборг, почти полностью состоящий из протезов. Лицо тоже опалено плазменной гранатой, так что теперь это просто черная безликая маска. Ты готова выйти за такого, как я?
— Да, господин. Фия готова быть с вами до конца.
— Готова, значит... Моя обязанность, как мужчины, сделать так, чтобы тебе не приходилось полагаться на одну лишь готовность, а быть просто счастливой.
«Раз уж решил принять ее в семью, это мой долг. Это уже пятая? От груза ответственности голова идет кругом. Ну, если подумать, что превысил первоначальный план по трофеям в пять раз, то это в моем стиле, да? Да-да, слышу. И ты тоже. Не надо разгонять реактор на антиматерии в знак протеста, буду стараться изо всех сил.»
— Кстати, господин, касательно вашего тела.
— Да, что такое?
— Вы сказали, что почти полностью кибернетизированы... а детишек зачать способны?
— Возможно. И это первое, что ты уточняешь? Серьезно?
— Принять семя господина — важнейшая обязанность Фии. — бледная девушка произносит сие с едва уловимой улыбкой.
«Выглядит она хрупкой, но сей первый вопрос, кажется, не забуду никогда. Стоит признать, нервишки у неё крепкие.»
— В любом случае, надо подготовить комнату для Фии. Ты ведь не с пустыми руками приехала?
— Да, господин. Взяла необходимый минимум вещей для жизни здесь.
— Тогда распаковывайся и сегодня отдыхай. Эрика, поможешь?
— Да, Гленн. Госпожа Фиараль, прошу сюда.
— Благодарю вас, хозяйка Эрика. И, пожалуйста, зовите меня Фия.
— Хорошо, Фия. Тоже зовите просто Эрика, без всяких хозяек.
В дружелюбной атмосфере первая жена и снова накинувшая вуаль, покидают жилой модуль. Проводив их взглядом, поворачиваюсь к Лайле.
— Все по твоему плану?
— Э-э-э? Ну что ты, это правда было их предложение!
— Кто знает. Мне трудно поверить, что здесь обошлось без твоих интриг.
«Если бы захотела, она могла бы отвергнуть идею с браком и просто купить детали. В создании глубоких связей с дварфами Ноатуна наверняка есть какой-то ее умысел.»
— Было предложение, сочла его полезным, вот и привезла ее. И ведь ты, господин, согласился.
— Ну, допустим... Ох, ну и дела.
«Остается вопрос, каковы истинные цели дварфов. Если они просто коллектив технарей, собирающих неизвестные технологии, то все отлично. Но если они задумали что-то грандиозное... Впрочем, тогда с ними разберутся три державы сверху. На планете невозможно построить корабль крупнее эсминца. Создание гигантских структур в гравитационном колодце — адский труд. Даже если дварфы склепают крейсер и попробуют что-то выкинуть, их возможности будут ограничены. Три державы просто раздавят их.»
— Ладно, хватит ломать голову над сложными материями. Хай-тек детали и конденсаторы привезли?
— Разумеется. Тут все без накладок.
— Тогда подумаем, что можно из них собрать.
«Это будет куда конструктивнее. А о том, как обращаться с Фия, подумаю после ужина.»