* * *
— Ха-а...
Наступило утро. В тишине лазарета, где больше не слышно болезненных стонов, невольно испускаю вздох. Вообще-то в моем теле давно нет функции дыхания, но привычки из тех времен, когда были настоящие легкие и рот, не вытравить даже спустя годы. Тот мужчина хвалил мастерство своего врача, однако на деле молодая женщина-медик совершенно не понимала, как обращаться с моими чересчур продвинутыми лекарствами. В итоге мне пришлось не только разъяснять ей принципы работы припасов, но и самому выступать в роли ассистента при экстренных операциях. К счастью, за долгие годы скитаний по полям сражений накопил немалый опыт в лечении боевых травм.
«А что же врач? Едва последний пациент был зашит, струна ее напряжения лопнула, и она рухнула на пол, мгновенно уснув. Пришлось уложить рядом с ранеными. До чего же хлопотная особа.»
— Хм... Боль ушла... Дышать стало так легко. Неужто я могу двигаться?..
Голос подает Дэннис, староста Лейксайда. На вид ровесник моего провожатого Боба — суровый лик, аккуратно подстриженная борода. Пуля угодила ему прямо в грудь, пробив легкое. Не будь у меня нанороботов, он бы уже кормил червей.
— О-о-ох, очнулся наконец.
— Ч-что за?!..
Увидев мое лицо, тот весь напрягается. Оно и понятно: пробудиться и лицезреть перед собой гладкую безликую маску цвета ночи — испытание не для слабонервных.
— Я — Гленн. Считай спасителем — как твоим собственным, так и всего поселения.
— Я слышал о «Безликом», но не думал, что всё именно так... Я — Дэннис. Похоже, у тебя в неоплатном долгу.
— О да, и долг этот велик. К тому же привез ценные медикаменты, посему вправе рассчитывать на достойное вознаграждение.
Тот в знак покорности поднимает руки. Приятно видеть, что он настроен благоразумно.
* * *
— Да с чего мы вообще взяли, что это он всё сделал?!
Глядя на то, как передо мной надрывается этот болван, лишь скрещиваю руки на груди и взираю на небеса.
«Эх, какая же там синева...»
Игнорируя его вопли, перевожу взгляд на Дэнниса, коий стоит между нами с крайне недовольной миной.
— Не то чтобы мне было интересно, но сие кукареканье — официальная позиция вашего поселения?
— Разумеется, нет... Прошу, не серчай на него.
— Тогда тебе лучше поскорее заткнуть этот фонтан красноречия. Моему терпению, пускай оно и велико, тоже есть предел.
— Ты мне еще угрожать вздумал?! Да такой тип, как ты... гхы-ы-ы?!
Кулак Дэнниса с сочным звуком впечатывается в физиономию юнца, отчего тот, брызгая кровью из носа, отлетает в сторону.
«Надо признать, для своих лет старик бьет весьма недурно.»
Поверженный Дилан — так зовут недоумка — прижимает ладонь к лицу и смотрит на отца глазами, полными праведного негодования.
— Послушай, сына. Я слишком долго потакал твоим прихотям, но на сем — всё. Конец.
— О-отец?..
— Я надеялся, что со временем возьмешься за ум, но, видать, зря... Эх. Боб, будь добр, отведи его в седьмую камеру.
— Сделаю.
Мужчина, что вчера привел меня в лечебницу, подхватывает обмякшего отпрыска старосты и утаскивает его вглубь поселения. Не знаю, что скрывается под «седьмой камерой», но, скорее всего, это местный карцер или тюрьма.
— Прости, Гленн. Сын у меня непутевый, доставил хлопот.
— Пустое. С моим обликом привык к косым взглядам и оскорблениям, хотя излишний шум порой заставляет кулаки чесаться.
— Упаси бог... Лайла говорила, ты предаторов голыми руками душишь?
— Бывает. Но оставим это. Мои люди наверняка волнуются, посему хотел бы поскорее забрать причитающееся и отбыть восвояси.
— Справедливо. Ступай за мной. А вы — все по местам! За работу!
Он разгоняет толпу зевак, кои издалека наблюдали за нашей перепалкой. Те, кто не участвовал в бою, кажется, склонны верить россказням Дилана, зато настоящие воины, слышавшие, как один за другим затихали выстрелы врага, смотрят на меня с неприкрытым страхом. Должно быть, всерьез опасались, что прикончу наглеца прямо на месте.
— Мне довелось мельком глянуть на твоего «коня». Знатная машина. Коли мы соберем достаточно талеров, не продашь ли нам парочку?
— Напитать его энергией можно лишь на моей ферме, да и вопрос обслуживания стоит остро, я бы не советовал. Впрочем, запаса хода хватит на десяток поездок туда и обратно без подзарядки.
— А если мы будем платить за каждый осмотр и заправку?
— Видишь ли, я фермер, а не торговец байками. Запасных деталей для ключевых узлов в обрез, отчего не горю желанием расставаться с техникой.
— Жаль, очень жаль. Но коли передумаешь — дай знать.
Дэннис явно заинтригован возможностями «Риверс-Страйка», однако настаивать не решается.
«Скорость, с коей данная машина преодолевает путь до моей фермы менее чем за два часа даже с грузом, делает ее незаменимой в сих краях. Конечно, много на нем не увезу, но если посадить за руль кого-то легкого вроде Эрики, то можно переправлять сотню килограммов на огромной скорости. Пяток таких машин — и вот у тебя уже полноценный транспортный коридор, защищенный самой скоростью от любых посягательств. Впрочем, вместо пяти байков разумнее собрать пару грузовых платформ на тех же накопителях. Грузов больше, пускай и медленнее. Однако делиться подобными мыслями не спешу. С другой стороны, идея создания собственного каравана звучит заманчиво. Предоставлять технику в аренду, брать плату за сервис и процент с торговых сделок... Стоит обсудить с Лайлой по возвращении.»
— Вот наш основной склад.
— Не боишься показывать столь важное место чужаку?
— Коли вздумаешь на нас напасть, поселению в любом случае придет конец. Скрывать что-либо теперь нет смысла.
Он пожимает плечами, и я не могу с ним не согласиться. При моем оснащении вырезать здесь всех — задача на один завтрак, учитывая полное отсутствие датчиков движения или систем слежения. Староста отпирает три замка и приглашает меня внутрь полуподвального помещения.
— Ого, запасы внушительные.
Складской комплекс Лейксайда поражает размахом. Глубоко под землей тянутся ряды мощных металлических стеллажей, заставленных всякой всячиной.
— Тут полно хлама, назначение коего нам неведомо. Я пока займусь подсчетом талеров, а ты осмотрись.
«Действительно, мусора предостаточно, но интуиция подсказывает, что среди него могут найтись настоящие сокровища. Чем дальше вглубь, тем древнее артефакты. У входа лишь припасы да еда, кои меня мало интересуют.
— Так, посмотрим... — в центральной части лежат горы старого оружия и доспехов. Даже ржавые кольчуги попадаются. Какой смысл хранить это старье, когда его можно переплавить на ценные ресурсы? А в самом конце свалки лежат обломки высоких технологий. — Старые энергоблоки, не вскрывались... Эти пригодятся. Компактный накопитель... Увы, мертв. Обломки автономного дрона-убийцы... Потроха выгорели подчистую. М-да.
«Кейс с энергоблоками забираю. Накопитель тоже прихвачу — на запчасти пойдет. А вот этот экранированный футляр выглядит любопытно. Пломбы на месте, значит содержимое в сохранности. Считываю метку и... Не может быть. Малый позитронный мозг? Находка невероятная, пускай и не сразу нахожу ей применение. Позитронный мозг — это ядро для высшего искусственного интеллекта, позволяющее машине обрести самосознание и личность, равную человеческой. По сути, искусственный разум в чистом виде. Вещь безумно дорогая — на рынке 'наверху' за такой дадут пятьдесят тысяч энелей. Даже если перекупщики собьют цену до двадцати, это всё равно колоссальная сумма. Забираю.»
Прихватив кейс с энергоблоками и сию драгоценную находку, возвращаюсь к выходу, где Дэннис уже подготовил пухлые мешочки с деньгами.
— Нашел что-нибудь по душе?
— Да, пара занятных вещиц отыскалась.
— Вот как? Позволишь взглянуть?
— Прошу. А я пока проверю оплату.
Мы обмениваемся вещами. Я вскрываю один из восемнадцати мешочков. Монеты потертые, местами потемнели, но ровно тысяча талеров на месте.
«Фальшивок из дешевых сплавов не обнаруживаю — магнитные свойства и плотность в норме. Как это проверил? Мои конечности оснащены магнитными захватами для перемещения по стенам, так что прощупать металл для меня — дело секундное.»
— Что ж, всё верно, восемнадцать тысяч талеров. Как и договаривались, сии предметы забираю в качестве дополнительной премии. И да, медикаменты остаются вам в дар, пользуйтесь во благо.
— Премного благодарен. Значит, на сем наши дела улажены?
— Именно. Но впредь постарайся не доводить ситуацию до такого края, чтобы пришлось слать гонцов. Имейте совесть.
— Мы не планируем снова сесть в лужу. — Дэннис лишь горько усмехается. — Теперь охрана будет в разы строже.
— Рад слышать. Кстати, на моей ферме можно раздобыть качественное отремонтированное оружие и патроны. Коли возникнет нужда — милости просим. Могу даже взять ваш старый хлам в счет оплаты.
— Ох, ты всё-таки решил выжать нас досуха? Пощади, наши закрома и так опустели.
Староста кривится, представляя новые траты, однако в его глазах вспыхивает интерес.
«Похоже, скоро из Лейксайда к нам потянется первый караван.»
* * *
Перед отъездом мне довелось принять благодарности от той самой женщины-врача, а также от спасенных пациентов и их семей. Дэннис даже вручил мне в дорогу местную снедь — соленую и сушеную рыбу. Я не стал задерживаться и, коротко попрощавшись, покинул поселение. Кажется, отношение простых жителей ко мне немного смягчилось после увиденного, но мне, честно говоря, всё равно — вряд ли буду частым гостем в этих краях.
— Хм... — размышляю я, ведя «Риверс Страйк» по бездорожью.
«Врач... Нам определенно нужен врач. Моих познаний хватает на латание дыр в шкуре, но ни черта не смыслю в местных лихорадках или, скажем, в женском здоровье — вынашивании и рождении детей. Сие становится насущной проблемой. Вряд ли Эрика или Мюзен обладают такими знаниями. Может, обратиться к церкви Кордии или таурисианам? За достойную плату могут помочь. Учитывая их догматы, Кордия должна обладать колоссальным опытом в вопросах деторождения у самых разных рас.»
— Или же стоит разориться на полноценную медицинскую капсулу?..
«Не простую, а госпитального класса. Она справится с любыми задачами. Но цена... Боюсь, моих сбережений едва хватит, а оставаться с пустыми карманами — затея опасная. Сначала попробую договориться с церковью. Хотя в нынешние времена хороший врач — на вес золота, вряд ли его отдадут просто так.»
— С возвращением, господин Гленн!
— Я дома.
На ферме меня встречает всё наше маленькое общество. Я подал сигнал, как только дрон поймал связь. Эрика тут же бросается мне на шею. Пускай мое тело и не знает пота, отсутствие душа после похода немного смущает.
— Мы так рады твоему возвращению. Главное, что цел...
— И не с пустыми руками. Теперь нужно с умом распорядиться добычей.
— Мм... Это верно. — Лайла прижимается с другого боку и нежно целует в щеку.
«Надеюсь, не слишком запылился.»
— С возвращением. — Мюзен обхватывает сзади, и ее щупальца тут же начинают виться вокруг шеи, торса и ног, словно ощупывая каждый сантиметр. — Ран нет. Это хорошо.
— Еще бы, это была легкая прогулка.
«Оказывается, она проверяла меня на наличие повреждений. Впрочем, то, что ее щупальца теперь поглаживают в районе паха — это уже явное хулиганство.»
С трудом выпутываюсь из этого многорукого плена.
— Всё прошло гладко. Лейксайд спасен, награда получена, да еще и ценный трофей прихватил. Отношения с соседями налажены. У вас тут как, без происшествий?
— Из церкви Кордии пришло известие. Коли дашь согласие, они готовы направить к нам своего священника.
— Вот как? Рассказывай подробнее.
Эрика поясняет, что церковь предлагает прислать полноценного жреца, при коем Мюзен станет помощницей, совмещая ритуалы с обязанностями по охране.
— В их иерархии жрецы, возглавляющие общины, обязаны владеть искусством врачевания и родовспоможения, ведь жизнь для них священна.
— У меня нет этих знаний, поэтому я лишь помощница. Как и Эрика.
— Да, я вида крови не выношу... Пришлось оставить мечты о жречестве.
— Понимаю.
Удивительное совпадение: едва задумался о враче, как судьба сама преподносит решение. Вероятно, они долго подбирали подходящую кандидатуру.
— Что ж, как раз размышлял о поиске медика. Ваше предложение — как нельзя кстати. Условия еще обсудим, но в целом «за».
— Как замечательно! — радуется Эрика.
— Когда появятся дети, врач будет необходим.
— Со священником Кордии под боком нам будет спокойнее, да-а...
Похоже, мое решение осчастливило всех. Для Эрики и Лайлы это вопрос личной безопасности, ведь мы не слишком заботимся о контрацепции, а при таком раскладе появление потомства — лишь вопрос времени. Мои «системы» работают исправно, медосмотр перед спуском на планету подтвердил: я в полной боевой готовности, и боеприпасы плазмитами заряжены.
— Что еще нового?
— Скоро созреет первый урожай капусты и других скороспелых культур.
— Отлично. Устроим по этому поводу праздник.
— Обязательно! Свежая капуста в густом супе — объедение!
— Жду с нетерпением.
«Свежие овощи... 'Наверху' они стоят целое состояние. Излишки можно было бы продать орбитальным торговцам за энели, ведь на них можно купить настоящие лекарства и оружие. Однако частые сделки с орбитой привлекут ненужное внимание со стороны мировых держав и их ищеек. Это риск, к коему пока не готов.»
— Ясно. Не спал больше суток, посему приму душ и немного прикорну. Свяжемся с церковью позже.
— Конечно! Отдыхай, господин Гленн.
— Если что-то случится — мы разбудим.
— Потом расскажешь про Лейксайд.
— Договорились.
«Хоть и могу обходиться без сна дольше обычного человека, моему биологическому мозгу нужна разрядка. До полудня еще есть время, так что пара часов забвения мне не повредит.»