Прошло несметное количество лет с той поры, как разумная жизнь устремилась в бескрайние просторы космоса. Однако, даже освоив столь колоссальные территории, мы так и не прекратили враждовать между собой.
Множество космических империй борются за господство в галактике, ведя ожесточённую борьбу за контроль над звёздными системами через сеть гиперпространственных трасс. Пламя войны продолжает расползаться, пожирая колоссальные людские и материальные ресурсы. Мощные лазерные орудия испепеляют орбитальные колонии, электромагнитные ускорители с планетарных орбит превращают поселения в зияющие кратеры, а массированные залпы ракет с реактивными боеголовками в щепки разносят исполинские космические крепости.
Говорят, на другом конце галактики какая-то великая империя держит всё в узде, и там ситуация обстоит значительно лучше, но в наших краях всё всегда было именно так. Данная паршивая обстановка тянется уже не одно столетие. В подобных условиях у сироты, рождённого посреди войны, имеется не так уж много способов прокормить себя. Я живу на полях сражений с тех самых пор, как начал себя помнить, и сие продолжается уже без малого тридцать лет. Мои конечности давным-давно разнесло в клочья, внутренние органы почти полностью вышли из строя, а более десяти лет назад и вовсе лишился лица, когда опалило плазменной гранатой.
Оттого и прихожу к выводу: пришёл черёд поставить точку.
«С меня хватит.»
— Выхожу из игры!
— Ха-а-а?! Ты что такое несёшь?! У тебя что, механические мозги окончательно набекрень съехали?! — мой соратник, ведущий ответный огонь из-за соседнего укрытия, выкрикивает весьма дерзкие слова возмущения.
— Возможно и так, чёрт подери! Как только битва стихнет, завязываю с ремеслом наёмника! Найду себе жену на какой-нибудь планете и буду наслаждаться изысканной фермерской жизнью!
— Да ты посмотри на себя! В такой-то ситуации заявлять «как только битва закончится» — худшая примета изо всех возможных!
— Заткнись, мне плевать! Вывожу мощность на максимум! Погнали! — антиматериевое ядро, пересаженное мне вместо сердца, испускает пронзительный гул, начиная подавать предельную энергию в мои искусственные конечности и органы чувств. — Врываюсь первым и устрою там переполох! Поддержи меня!
— Смотри не сдохни там позорно, «Неубиваемый»!
Слыша голос напарника, разворачиваю силовое поле для защиты от вражеских атак и бросаюсь на штурм неприятельских позиций.
«С меня довольно этих проклятых полей сражений! Покидаю сей строй!»
* * *
Оформив почётную отставку из отряда наёмников, в котором состоял последние десять лет, принимаюсь за инвентаризацию своего имущества, накопленного за годы службы и в качестве военных трофеев.
— Сумма вроде и немаленькая, но всё же...
На моём счету накопилось около трёх миллионов энэлей. Если жить скромно, то этой суммы хватит, чтобы никогда больше не работать, однако для роскошной и праздной жизни её явно недостаточно. Подумать только, почти тридцать лет рисковал головой в пекле войны, а заработал лишь вот столько. Говорят, те наёмники, что бороздят просторы космоса на собственных кораблях, зашибают куда больше, но для обычных солдат вроде нас, чей удел — кровавая мясорубка в ближнем бою, такой заработок является пределом. Даже мне, обладателю столь громкого прозвища как «Неубиваемый», достались лишь жалкие крохи. Жизнь — суровая штука.
— И всё же этого решительно мало.
Я родился и вырос на войне. Оттого не имею гражданства ни в одной империи, а получение гражданства первого класса, позволяющего жить в безопасных поселениях на поверхности планет, и вовсе остаётся недостижимой мечтой. Для такого дела требуются десятки, а то и сотни миллионов энэлей. Мне не хватает целого порядка в цифрах.
— Гражданства второго класса для жизни в орбитальных колониях добьюсь без труда, имея пятьсот тысяч энэлей, но...
«Неужели хочу провести остаток дней в тесноте и духоте космической станции? Не думаю, что жизнь там хуже, чем в окопах, но представлять, как целыми днями сижу взаперти, просматривая голографические фильмы или играя в видеоигры, имея тело, на восемьдесят процентов состоящее из боевых протезов и имплантатов... Моя психика не выдержит и полугода такой неволи.»
— В таком случае...
Проецирую перед глазами карту ближайшего сектора галактики и сосредотачиваю внимание на одной звёздной системе. Она окружена тремя относительно могущественными империями и служит потенциальным маршрутом для вторжения каждой из них в пределы соседей — место называют «точкой удушения». Имя ей — система Рибос.
Она является не только важным стратегическим узлом, но и обладает богатыми ресурсами, включая планету, терраформированную для жизни органических существ. Казалось бы, такая территория обязана стать вечным очагом конфликта, однако в данный момент находится под совместным управлением трёх империй благодаря хрупкому балансу сил. На деле же в разных уголках системы постоянно вспыхивают мелкие стычки, напоминающие прокси-войны, но соседние государства направляют туда наблюдательные миссии, чтобы ситуация не вышла из-под контроля. В целом же там царит полнейший хаос, и место это больше напоминает зону беззакония.
«Может быть, именно здесь найдётся приют для такого человека, как я, слишком привыкшего к войне? Если основательно подготовлюсь, то на той планете вполне смогу отхватить себе кусок земли и основать ферму. До меня доходили слухи, что переселенцев там хватает. Если у меня будет процветающее хозяйство, то, возможно, найдётся хоть одна девушка, готовая выйти замуж даже за киборга, как я. Чувствую, что всё должно получиться. Решено, придерживаюсь этого плана.»
Так берёт своё начало проект «Неубиваемого» Гленна по переселению на планету.
* * *
Стоит определиться с целью, как наступает время действовать. Я по максимуму задействую связи, наработанные за годы наёмничества, чтобы раздобыть транспорт до нужной системы, и начинаю скупать всевозможные инструменты, припасы и материалы, которые могут пригодиться в наземной жизни. Пожалуй, стоит обзавестись хотя бы небольшим транспортным челноком для торговли с купеческими судами, проходящими по орбите. В случае нужды он послужит и средством передвижения по самой планете.
Пусть будет подержанным, лишь бы был произведён надёжной верфью. Никаких «кораблей-химер», собранных из обломков пиратских судов — их надёжность ниже всякой критики.
— Оружие мне тоже, само собой, необходимо...
Как мне доводится слышать, на той планете, помимо вооружённых группировок, подконтрольных трём державам, хватает и прочей нечисти: банды с пиратской поддержкой, местные оседлые фракции, заселившие мир ещё тысячу лет назад на заре терраформирования, биологическое оружие и вышедшие из-под контроля боевые роботы, оставленные здесь разными силами. А ещё там обитают мутанты, ставшие самостоятельными видами после применения генетического оружия, и искусственные расы, брошенные на произвол судьбы корпорациями или частными лицами, которые вовсю развлекались с геномом в этой зоне беззакония. Словом, угроз для жизни колонистов там в избытке. Без оружия соваться туда нельзя.
— Провизия тоже обязательна, да и медикаментами стоит запастись.
Хотя значительная часть моих внутренностей заменена протезами, пищеварительная система всё ещё функционирует. Еда для меня — едва ли не единственная оставшаяся радость. Нужно взять с собой побольше вкусных продуктов с длительным сроком хранения. Правда, когда десять лет назад в лицо прилетела плазменная граната, моя челюсть буквально испарилась, отчего теперь там сплошная механика. Впрочем, вкусовые рецепторы в порядке, проблем с этим нет. Собственно говоря, во всей моей голове из органики остался только мозг. Да и тот во время того взрыва едва не сварился заживо — фактически был на волосок от смерти. И всё же живу. У моего выживания есть свои непростые и даже причудливые причины, но об этом мы поговорим как-нибудь в другой раз.
Раз уж моё тело почти полностью механизировано, обычные медикаменты мне ни к чему: просто не могу ими воспользоваться. Однако на той планете может случиться что угодно. Даже если лекарства не пригодятся мне, они могут спасти кого-то, кого там встречу. К тому же в подобных местах, близких к зоне боевых действий, на медицинские товары всегда найдётся покупатель.
Разумеется, помимо лекарств, беру с собой внушительный запас материалов и оборудования для технического обслуживания своего тела. Если заглохну из-за нехватки запчастей, это будет равносильно смерти.
Вдобавок подготавливаю средства связи и архивы с технологическими данными на экстренный случай. Если по какой-то причине привезенное оборудование выйдет из строя или будет утрачено, должен иметь возможность создать минимально необходимые приспособления буквально с нуля. В этих архивах содержатся и инструкции по ремонту всей моей техники, потому в каком-то смысле сии данные — самое ценное, что у меня есть.
— Пожалуй, на этом всё?
Сверяюсь со списком — всё необходимое собрано. Даже данные с голографическими фильмами для досуга постарался накопить в максимально возможном объёме. Как ни крути, развлечения — вещь важная. Спиртное и наркотики тоже можно отнести к развлечениям, но они имеют свойство заканчиваться, да и занимают слишком много места при высокой цене. С этой точки зрения данные на одном маленьком чипе — невероятно эффективный способ скрасить досуг.
К тому же алкоголь и прочее на меня почти не действуют: мои усиленные органы мгновенно распознают их как яды и нейтрализуют. Кайф длится лишь мгновение.
К слову, список составлен на основе «Руководства для начинающих колонистов», написанного по рассказам успешных людей, сумевших основать процветающие поселения на опасных окраинах. В это издание включён перечень вещей, о которых они в глубине души мечтали со словами: «Если бы это было у меня в самом начале, я бы так не мучился!». Данный список улучшался и оптимизировался с каждым новым тиражом. Сейчас на руках четырнадцатая редакция.
* * *
— Я говорил, что сойдёт и корыто, но... ты не переборщил? — с этими словами взираю на малое космическое судно, буквально усыпанное мелкими царапинами и следами от латок.
Такие корабли наёмники прозвали «Забутон», и они пользуются большой популярностью у новичков. На него можно установить вооружение, но оно будет служить разве что для самообороны. Это скорее многоцелевое судно, нежели боевое. Несмотря на малые размеры, грузовой отсек у него довольно вместительный, если, конечно, делать скидку на общий масштаб корабля.
— Выглядит потрёпанным, но его лично перебрал. В качестве бонуса поставил туда минимальные щиты и лазерную пушку, будь благодарен. — ворчит старик-дварф, мой давний знакомый мастер, недовольно хмуря брови. Мы знакомы уже почти двадцать лет. Он помогал мне ещё тогда, когда был сопливым юнцом, только начинающим свой путь. — И всё же, Гленн. Стоило тебе наконец завязать с наёмничеством, как вздумал отправиться в гиблое место... Тебе что, на войне последние винтики в голове вышибло?
— Десять лет назад мои мозги чуть не сварились. Думаю, там не один винтик отлетел. Но скажи мне, дед: неужели веришь, что я, с таким-то телом, смогу теперь нормально жить там, где не пахнет озоном от выстрелов? — с этими словами широко развожу руки, демонстрируя свою фигуру.
Мои конечности заменены на усиленные протезы, мощность которых в десятки раз превышает человеческую. Чтобы выдерживать такие нагрузки, почти весь мой скелет заменён на сверхпрочные сплавы. Внутренние органы один за другим уступали место искусственным аналогам по мере их повреждения, а кровеносная система перестроена под них. В конце концов, даже сердце заменили на антиматериевое ядро со встроенным микрореактором. Это особая вещь с историей, подобной которой не сыскать во всём мире — редчайший экземпляр. И, наконец, венец творения — лицо. Совершенно гладкая, блестящая поверхность угольно-черного цвета. У меня есть подобие рта, но оно становится заметным лишь во время еды. Чтобы издавать звуки, мне не нужно открывать рот.
— Мог бы и в мирном месте пожить, какая разница.
— Девушка, выросшая в спокойной колонии, никогда не посмотрит на такого бывшего вояку, как я. А хочу найти милую жену и построить счастливую семью.
— И как же это желание связано с высадкой на ту опасную планету? Неотёсанные наёмники нигде не пользуются успехом у дам.
— Ц-ц-ц, как же ты заблуждаешься, старик. — сокрушённо качаю головой, словно поучая неразумного. — В таком опасном месте сила — лучший аргумент. У меня есть сила, отточенная тридцатью годами боёв. Ззащищу девушку этой силой, и она в меня влюбится. Идеальная логика.
— Как бы тебя просто не использовали в своих целях.
— Ну, на такой случай, как видишь, всё ещё есть сила.
«Если кто-то проявит ко мне враждебность или злой умысел, отвечу соответствующим образом. Таких личностей чую за версту, просто прогоню их, пока дело не приняло дурной оборот.»
— Эх, а ведь когда-то ты был таким чистым и искренним малым, Гленни... Теперь же насквозь пропитался циничными мыслями наёмника. Старику больно это видеть.
— Когда это было-то... Ладно, неважно. Если лично занимался обслуживанием судна, то спокоен. Забираю его, как и договаривались.
— Там стоят простенькие, но рабочие двигатели для сверхсветовых прыжков и гиперпереходов. Заглядывай ко мне хоть иногда.
— Если будет настроение.
Пожимаю плечами и перевожу энэли на счёт старика. Теперь остаётся только погрузить припасы и снаряжение, после чего состыковаться с транспортом, который доставит к цели. Настроение перед началом новой жизни стремительно ползёт вверх.
* * *
— Ты в своём уме? Когда ты в последний раз проходил диагностику?
— Я в полном рассудке и предельно серьёзен. Диагностику и техобслуживание прошёл буквально на днях.
Со всей серьёзностью отвечаю женщине-капитану вооружённого торгового судна, которое промышляет в секторе моей цели. Весьма нетактично с её стороны сразу сомневаться в моей адекватности. Мы знакомы довольно долго — ещё с тех времён, когда у меня было лицо, то есть лет десять с хвостиком.
— Ха-а-а... У тебя же было около трёх миллионов, верно? С такими деньгами мог бы найти себе приличную женщину в какой-нибудь тихой колонии и жить припеваючи.
— Отношения без любви — не по мне. Мне нужна жена, а не просто партнёр для постели.
— Давно в зеркало смотрелся или в пришибленный мозг слишком много детских сказок перекачал. Или быть может живешь в цветочном саду, где пони срут фиалками? — капитан кривится так, будто разжевала песок, и отпускает колкие замечания.
«Да какая разница? Имею право мечтать о жизни с любимой супругой или нет?»
— К тому же, если ты и найдёшь жену, будет ли от тебя толк? Ты вообще функционируешь в сем плане... с таким-то телом? — договорив, бросает взгляд на мою деликатную зону.
«Поразительно беспардонная особа.»
— Эту часть берёг пуще глаза. Всё в полной боевой готовности. Хочешь проверить?
— Ну уж нет. Мне по вкусу не такие громилы, как ты, а миловидные юноши. Если захочешь моей ласки — оставь там всё как есть, а остальное тело замени на корпус изящного мальчика.
— У тебя у самой пристрастия похлеще моих будут...
«И почему мне приходится выслушивать нравоучения о сказках и 'цветочном саде' от извращенки с такими девиантными вкусами? Мир полон несправедливости.»
— Ладно, делай что хочешь, мне-то разница какая. Я лишь доставлю тебя согласно контракту. Надеюсь, есть вменяемый план на время после высадки?
— Приземлюсь в подходящем месте, зачищу окрестности. Построю дом, ферму, налажу оборону и начну искать невесту. У меня с собой семена, аграрные дроны, синтезаторы удобрений — всё схвачено. Излишки урожая могу даже продавать тебе. Натуральные овощи и фрукты — ведь роскошь, не так ли?
— Смотря какие. Высокую цену дают только за отборный товар. Если качество будет так себе, то их пустят разве что на сырьё для пищевых картриджей. К тому же, если рынок завалить одним видом продукта, цена на него мгновенно рухнет.
— Всё сложнее, чем кажется. Ну, для начала мне нужно обеспечить себя самого.
«Деньги — важно, но самообеспечение стоит на первом месте. В конечном итоге те же дроны придут в негодность, придётся заниматься и добычей ресурсов, и производством деталей. Похоже, после высадки дел будет невпроворот.»
— Что ж, постарайся там не сдохнуть. Хотя тебя, кажется, даже ядерным взрывом не проймёшь.
— Если прогорю — приду к тебе наниматься. Выйдет отличный телохранитель, наверное.
— Для телохранителя ты слишком уж кровожадный...— капитан усмехается.
«Что значит 'кровожадный'? Подумаешь, просто мастерски умею превращать чужие головы в ошмётки и вырывать конечности.»