* * *
— Поверить не могу, как быстро здесь всё меняется... — миниатюрная девушка с забавно шевелящимися усиками на голове по имени Спика произносит это с явным изумлением, легонько похлопывая меня по бедру.
Мои усиленные ноги даже не вздрагивают от этих шлепков.
Прошло несколько дней с первого сбора урожая. Караван таурисиан наконец прибыл на ферму. Вместе с ними пришла и Спика со своим отрядом из десяти человек. Они решили остановиться в нашем жилом модуле, который как раз рассчитан на такое количество гостей, и честно оплатили постой.
Да, в этот раз они пришли не как наёмная охрана каравана, а как обычные путешественники.
— Раз вы платите, то — желанные гости. Отдыхайте столько, сколько потребуется.
— Насчёт этого у меня будет к тебе разговор. Найдёшь время, когда освободишься?
— Конечно. Поговорим позже.
— Договорились. А пока пойдём переведём дух.
Спика возвращается к своим товарищам.
«Интересно, что она задумала? Впрочем, сейчас нужно разобраться с таурисианами. Лайла как раз должна закончить переговоры с соплеменниками.»
Я направляюсь к торговой площадке, которую мы обустроили специально для пришлых купцов рядом с лавкой Лайлы. Там столпилось около трёх десятков таурисиан.
— А, Гле-е-е-е-е-ен! Заждался? — Лайла машет мне рукой из центра толпы.
Рядом с ней стоят двое рослых таурисиан при оружии, сверлящих меня острыми взглядами.
— Это мои братья, Бальтр и Лайнус.
— Бальтр.
— Лайнус.
Они протягивают руки, и мы обмениваемся рукопожатиями. Братья сжимают мои ладони с такой силой, будто хотят раздробить кости, но мою хватку так просто не сломить. Я отвечаю им тем же, стараясь при этом не превратить их кисти в фарш.
— Хм.
— Силён.
Они морщатся и трясут правыми руками, явно оценив мой ответ.
«Похоже, контакт налажен. В буквальном смысле.»
— Мы принесли приданое. Просим принять.
Бальтр протягивает мне увесистый матерчатый мешочек. Я забираю его и вопросительно смотрю на Лайлу.
«Что это за деньги? Помнится, в прошлый раз речь шла о компенсации или чём-то подобном.»
— Вообще-то это деньги, которые должны обеспечить невесте безопасность и достойный быт на новом месте...
— Место больше похоже на крепость.
— Невероятно, что это называют «фермой».
— Вообще-то это и есть ферма. — не намерен уступать в этом вопросе.
«Здесь поля, здесь был урожай. Мы только что собрали репу и уже сажаем бобовые. Благодаря селекции и удобрениям почва не нуждается в отдыхе.»
— И я слышал, ты даже выделил Лайле здание под лавку и склад.
— И силы не занимать, достойный муж.
Братья начинают по-свойски хлопать меня по плечу. Для обычного человека такие удары закончились бы вывихом, но мне хоть бы что.
— Что ж, не особо в этом разбираюсь, так что передаю финансы в ведение Лайлы. — тут же перепоручаю мешочек своей благоверной...
— Постой. — ... но Бальтр прерывает. — Ты доверяешь ей управление деньгами?
— Да. Она лучше всех нас разбирается в торговле. Лайла — настоящий специалист, а поручать сложную работу профессионалу — это логично.
— Но ведь живёт у тебя совсем недолго.
— И всё же уверен, что меня не предаст. Верно, жена?
— Да-а-а... — отвечает с каким-то странным трепетом, почти в экстазе.
«Не знаю, что её так воодушевило, но раз довольна — значит, всё хорошо.»
— Твёрдость, — бросает Лайнус, пристально глядя на меня. В его взгляде нет вражды, скорее скупое признание как члена семьи.
— Наш названый брат. — продолжает Бальтр. — Мы, таурисиане, хотим укрепить наши связи с тобой. История с Итурупом была лишь детонатором, но даже без неё мы бы в итоге пришли к тому, чтобы выдать за тебя одну из наших сестер. Таково было наше решение.
— ... О чём ты?
— Проще говоря, господин Гленн... — поясняет Лайла, — ... учитывая твой характер, технологии и перспективы этой фермы, мой народ всё равно бы попытался породниться ради дружбы. Если совсем просто — они хотят быть союзниками.
— Теперь понятно. — киваю я.
«Таурисиане на Рибосе III — это мощная сеть снабжения, информации и внушительная военная сила. У нас нет причин для вражды, а их торговые пути крайне выгодны для фермы. Дружба с ними — это благо.»
— И раз уж мы союзники, у нас есть дело, в котором нам нужна твоя помощь.
— Я слушаю.
«Прежде чем соглашаться, нужно вникнуть в суть. 'Помощь' обычно означает нагрузку.»
— Мы привели с собой ещё пять девушек из нашего племени. Мы бы хотели, чтобы ты принял их.
— Погоди. Надеюсь, не предлагаешь мне взять их всех в жёны, как Лайлу.
— Конечно нет. — Бальтр качает головой. — Их призвание — торговля. Как и для Лайлы когда-то, странствия — способ найти своё место и, возможно, мужа. Мы просим использовать ферму Гленна как их базу.
— Поселить их здесь можно. Внутри периметра полно места, и мы можем быстро возвести жильё. Но как далеко заходят мои обязательства?
— В основе своей — как с Лайлой: кров и еда. Кроме того, ты должен обеспечить им безопасность во время их торговых вылазок. Взамен часть их прибыли будет оставаться здесь, в колонии. О долях и управлении лучше договориться с женой — знает все тонкости организации караванов.
«На первый взгляд выгода для меня сомнительна, ведь талеры не имеют большой ценности. — задумываюсь я. — Однако это шанс резко расширить торговое влияние. С ними мне не придётся ждать прихода случайных купцов — смогу сам отправлять товар на рынок. Поездка в Лейксайд показала, что мирные контакты с соседями очень полезны. Безопасность? С этим справлюсь.»
— Послушайте, мы только встаём на ноги. Пока всё идёт гладко, но как будет дальше — неизвестно. Я приму ваше предложение в качестве эксперимента на два месяца. Посмотрим, как пойдёт дело.
— Разумное предложение. Мы согласны. Но даже если в итоге они уедут, знай: для всех мы остаёмся близкими союзниками. Мы объявим об этом повсеместно.
— Что ж... Пусть будет так.
«Объявить о союзе с таурисианами — значит автоматически стать врагом для их недоброжелателей. Впрочем, раз Лайла уже здесь, этот путь был предопределён.»
Так на ферме появились пять таурисианских девушек-торговок. Одновременно с этим было провозглашено о тесном союзе между нами и караванщиками, и наша ферма официально стала их опорным пунктом. Это предвещало наплыв новых гостей. Для фермы Гленна же шаг вперёд — превращение из простого хозяйства в важный торговый узел. Быть может, даже рождение новой экономической империи... Кто знает. В любом случае, расслабляться нельзя.
* * *
— О-о-ох, господин. Пришел-таки.
Уладив все детали касательно переезда таусирианкок с братом Лайлы — Бальтром, тут же направляюсь к Спике и её спутницам.
Выделенное для них общежитие имеет следующую планировку: пять спален, окружающих просторную гостиную-столовую, что вполне располагает к комфортному сну и отдыху. Кухня, туалет и душевые вынесены в отдельные постройки, так что для полноценного жилого дома здесь кое-чего недостает... однако, как временное пристанище — вполне сгодится.
— Присаживайся. Хоть и говорю так, но владелец-то здесь ты, господин.
— Пока платите и арендуете это место — вы здесь хозяева. Так о чем ты хотела посоветоваться?
— Ну, не спеши так. Завия.
— Да, сестра.
Девушка-формикан, к которой обратилась Спика, подносит мне стакан и бутылку с какой-то жидкостью, после чего наполняет мою тару. Затем ставит такой же стакан перед Спикой и наливает ей.
— Дистиллят, купленный на месте нашей последней работы. Вкус и аромат весьма недурны.
— Вот как?
«Решила поговорить неспешно, за выпивкой? С моим нынешним телом опьянеть практически невозможно... усиленные искусственные органы расщепляют алкоголь еще до того, как успеет ударить в голову. Если выпить много крепкого, можно ощутить легкий хмель на короткое время, но для этого придется осушить залпом бутылки три, чтобы перегрузить систему фильтрации.»
— Так вот, насчет совета... Эм, ну, не наймешь ли ты нас, господин?
— Вас? На ферму что ли?
— Угу.
Спика пристально вглядывается в мое лицо. Хотя, глядя на эту буквально гладкую, черную маску, вряд ли вообще можно понять, где у меня глаза.
— Ты слышала о ситуации с таусирианками?
— Угу, в поселении шла молва. Да и пока путешествовали с Лайлой, много чего узнали. А когда приходили сюда в прошлый раз, речь шла о том, что Лайла выходит замуж, верно? Я еще тогда подумала, что к этому всё и идет. — договорив, усатенькая, изобразив легкую улыбку, делает маленький глоток янтарной жидкости из бокала. Судя по манере пить, к алкоголю не слишком устойчива. Да и тело у неё миниатюрное.
— Вы хотите поселиться на ферме в качестве охраны таурисианок и как наш боевой отряд?
— Ага. Нескромно так говорить о себе, но опыт у нас имеется. Хотя перед тобой мы и опростоволосились.
— Лезть на рожон при разнице в боевой мощи — чистое самоубийство. Вы грамотно дали Лайле и остальным уйти в безопасную зону, так что это вполне заслуживает проходного балла.
На самом деле, даже на мой взгляд, уровень подготовки отряда Спики весьма неплох. Если поручить им охрану караванов таусирианок, то наём Спики — или, скорее, принятие их как жителей фермы — станет одним из лучших решений.
К тому же, возможность обеспечить оборону колонии, когда буду отлучаться по торговым делам или иным поручениям, дорогого стоит. Турели и боевые боты справятся с защитой, но всё же присутствие живых бойцов дарит совсем иное чувство спокойствия.
— Приятно слышать это от тебя.
«То ли алкоголь уже начал действовать, то ли еще что, но Спика слегка краснеет и застенчиво улыбается.»
— И это всё?
— А? В смысле «всё»?
— Забыла, о чем сама говорила? Твои же слова: «Если эта ферма станет солидной и безопасной, можно и основать здесь колонию».
Стоило мне это произнести, как лицо Спики мгновенно заливается пунцовой краской, и она застывает. Остальные девушки-формиканы тоже выглядят взволнованными, поглядывая то на меня, то на Спику.
— Ну, это место и правда стало слишком уж шикарным, даже робею... но, как успела понять, мы тебе не совсем по душе. — пробормотав , Спика опускает голову и начинает созерцать янтарную жидкость, покачивая бокал, зажатый обеими ладонями.
— А ты, оказывается, куда чувствительнее, чем думал, Спика. Девичья душа?
— Конечно, девичья! А ты кем меня считал, а?! — наполовину в бешенстве, набрасывается на меня.
«Такая реакция мне нравится больше, чем её унылый вид.»
— И вообще! Ты с самого начала как-то слишком резок со мной!
— Разве?
— Да! Моё девичье сердце разбито вдребезги! Требую извинений и компенсации! — выпалив на одном духе, залпом осушает бокал, решительно встает, обходит стол и направляется прямо ко мне. — Н-на! — подняв мою руку, без спроса усаживается ко мне на колени и крепко прижимается. Антенны на её голове начинают ощупывать мою грудь...
«Что происходит?»
— Извинись.
— А?
— Извинись!
— Ладно-ладно. Возможно, вел себя несколько грубовато. Прошу прощения.
— Угу.
Услышав мои извинения, Спика довольно улыбается
«Боже, с пьяными спорить бесполезно. Опьянеть с одного маленького бокала — какая экономная особа.»
— Так вот, старшая сестра. Ты пьяна и совершенно не сформулировала суть важного разговора, это нормально?
— Не нормально.
— И всё же ты с горя напилась...
Что с ней делать? Может, засунуть под холодный душ, чтобы протрезвела?
— Короче, найми нас. Будем охранять таурисиан.
— Ну, я не против, но... раз уж вы поступаете в мое подчинение, тренировки будут жесткими.
— Нападай.
Бросив эту фразу, Спика тут же начинает тихо посапывать — уснула мгновенно.
«Эй, не спать. Эй!»