Глава вторая: Э-э-э... ферма?

---Эпизод от лица Гленна---

— Э-э-то... и есть ваша ферма?

Женщина, возглавляющая караван — обладательница внушительного роста, не менее выдающейся груди и огромных витых рогов, растущих прямо из головы — с явным недоумением оглядывается по сторонам.

— Именно так. Впрочем, мы прибыли сюда лишь вчера, сейчас прилагаем все усилия, дабы превратить место в полноценное хозяйство. — отвечаю я ей.

— ... Больше похоже на передовой аванпост или крепость, не находите? — подает голос невысокая женщина с антеннами-усиками, вооруженная старомодным огнестрельным оружием с уже извлеченным магазином.

Она взирает на окрестности с глубоким подозрением, бормоча под нос несусветные вещи.

— Полноте, разве могут аванпост или крепость быть настолько хлипкими? — тут же спешу опровергнуть данное суждение. — Это ферма. Пусть пока и в проекте.

«Кто бы что ни говорил, это место — ферма. Ферма Гленна. И пусть на крыше здания, где установлен генератор, красуется несколько лазерных турелей, а легкие и средние боевые роботы берут прибывших дам в плотное кольцо — всё равно ферма. Раз я, владелец, так утверждаю, значит, так оно и есть. Возражения не принимаются.»

— Итак, вы изъявили желание торговать. Что именно вы предлагаете?

Уже знаю, что это бродячие торговцы, поскольку получил краткую информацию от Эрики, которая сейчас укрывается в сборном домике и передает мне сведения через систему. Впрочем, их внешний вид говорит сам за себя.

— У нас нет какой-то узкой специализации. Мы возим с собой всего понемногу, стараясь удовлетворить любые нужды. Вот, взгляните на наш каталог.

— Ого... Настоящая бумага из растительных волокон в наше-то время... — не в силах скрыть своего изумления перед культурой планеты, столь богатой растительными ресурсами. В космосе бумажные носители практически не встречаются, ведь они тяжелые, занимают уйму места, да и объем записываемой информации на них до смешного мал.

Просматривая список, отмечаю поразительное разнообразие: продовольствие, ткани для пошива одежды, электронные компоненты и детали для ремонта техники, медикаменты, алкоголь и прочие дурманящие средства, металлический лом и редкие ресурсы, оружие, боеприпасы, доспехи, развлекательная литература и даже кое-какие функционирующие механизмы.

— Хм-м... Большинство позиций не слишком прельщает... А впрочем, покажите-ка одежду. Женскую. И еще взгляну на оружие и броню.

— Сию минуту-у-у-у! Сейчас мы всё разложим. Девочки, за работу! — командует лидер...

... и остальные женщины — такие же рослые, пышногрудые и круторогие — сбрасывают с плеч тяжелую поклажу, расстилают на земле полотна и начинают демонстрировать товар. Наблюдая за ними, отдаю команду рабочему дрону, оснащенному молекулярным ассемблером, и одновременно связываюсь с легким боевым роботом, охраняющим Эрику.

— «Эрика, это Гленн. Вроде бы эти люди не представляют опасности. Выходи к нам. Подберем тебе что-нибудь из одежды на смену.»

— «... Да, господин Гленн. Сейчас буду.» — отвечает она с небольшой заминкой, вероятно, слегка вздрогнув от моего внезапного голоса в динамике.

«Решение приставить к ней охранного робота пока себя оправдывает, однако стоит подумать о более удобном способе связи. Может, собрать парочку коротковолновых раций?»

— ... Позвольте узнать, чем занята та машина? — спрашивает женщина с антеннами.

— Она подготавливает место для отдыха, чтобы такие караваны, как ваш, могли перевести дух, заглянув к нам.

— ... Вот оно как?

Пока рабочий бот при помощи ассемблера ваяет столы и табуреты из излишков кремниевых материалов, я велю другому дрону принести трофеи, добытые у вчерашних подонков. Заодно прошу доставить немного медикаментов и бутыли из биопластика, наполненные чистейшей водой. Эти емкости заставил роботов изготавливать в свободное время, подметив вчерашнюю реакцию Эрики.

— Господин Гленн...

При виде появившейся девушки невольно перехватывает дыхание. В своей чиненой одежде она выглядит просто ослепительно. Оказывается, под слоем дорожной пыли скрывалась истинная жемчужина. Наряд её имеет весьма необычный дизайн: преобладающий черный цвет придает ей строгости, но в то же время окутывает ореолом таинственности и святости.

— А, Эрика. Вот, они как раз раскладывают товар. Посмотри, что тебе подойдет по размеру. Если приглянется что-то еще — не стесняйся, говори. Рассмотрю возможность покупки.

Она кивает и направляется к разложенным вещам под прикрытием боевого дрона. Сам-то в женских нарядах смыслю мало, разве что размер прикинуть смогу.

— А кто эта леди? Судя по облачению, она — сестра из церкви Кордия? — интересуется невысокая воительница, провожая взглядом Эрику. Глубокий разрез её платья при каждом шаге обнажает ослепительно белое бедро и загадочно мерцающий экзопротез ноги.

— Обстоятельства сложились так, что мне пришлось взять её под защиту сразу по прибытии. О деталях спрашивайте её саму, если захочет рассказать. — обрываю расспросы, не видя смысла делиться информацией задаром.

Тем временем транспортный бот доставляет вещи для обмена: грубое оружие и патроны, отобранные у бандитов, а также те странные тягучие субстанции, которые Эрика называла «пайками».

— Ой-ой, а это что у нас такое?

— Свежие трофеи, полученные вчера, и продукция нашей фермы. За трофеи можете давать сколько не жалко, а вот насчет нашей продукции... держите по бутылке в качестве образца. — протягиваю по бутыли из биопластика рогатой предводительнице и её невысокой спутнице с антеннами.

— Ах, какая прелесть! Благодарю-ю-ю-ю... Ой, да это же чистейшая вода!

— Никаких патогенов или токсинов. Вода настолько чистая, что ею можно промывать открытые раны. Если захотите пополнить запасы — милости просим. Цена будет весьма привлекательной.

— Это крайне заманчиво... Для нас появление безопасного пункта снабжения — огромная радость. — произносит рогатая женщина, о чем-то раздумывая.

Её спутница тем временем вовсю шевелит антеннами и осторожно, по глотку, пробует воду. Должно быть, проверяет, не подмешано ли туда чего. Разумная предосторожность; будь я на их месте, тоже не стал бы залпом пить предложенное незнакомцем. Впрочем, на мой организм яды и лекарства практически не действуют.

— Так-так, посмотрим... Помимо воды, у нас тут вяленое мясо, пеммикан, довольно паршивое ружье, устаревший пистолет-пулемет и горстка патронов. О, и даже талеры имеются! А сие что такое?

«Талеры — это те самые грязные кусочки металла, найденные у покойников. Как выяснилось, они представляют собой грубо очищенное серебро и служат основной валютой на этой планете. В эпоху, когда повсеместно используются энергетические кредиты, столкнуться с серебряным стандартом... Признаться, стало для меня самым большим потрясением с момента приземления. Здесь даже не знают, что такое энергетические кредиты! Просто абсурд какой-то.»

— Это медикаменты из внешнего мира. Стандартный набор первой помощи: гель для регенерации тканей и комплексные антибиотики.

— Неужели?.. Это те самые штуки, от которых порезы и синяки заживают прямо на глазах?

— Именно. Взгляните на Эрику, если сомневаетесь. Когда нашел её, она была довольно сильно изранена.

Мы все переводим взгляд на девушку, которая с самым серьезным видом изучает одежду. Её раны затянулись настолько хорошо, что следов почти не осталось. Частично заслуга геля, но не исключено, что роль сыграла и её уникальная физиология. Эффект оказался на редкость мощным.

— И сколько такой воды вы можете предоставить?

— У меня есть тридцать ящиков, в каждом по дюжине литровых бутылок. Если будете наливать в свою тару — сделаю скидку на стоимость емкостей.

— А насколько прочны эти бутылки?

— Они у вас в руках. Испытывайте как угодно.

«Если их не устроит прочность, пускай не покупают.» — пожимаю плечами.

— Хозяйка, мы всё подготовили-и-и!

— Иду-у-у! Ну что, дорогой гость, пожалуйте оценить наш ассортимент!

Оставив воительницу с антеннами наедине с бутылкой — та принялась её нещадно тискать, стучать по ней и даже пытаться раздавить ногой — последовал за рогатой дамой. На полотнах действительно раскинулось целое море всевозможных товаров. Впечатляющее зрелище.

— Оружие, которое вы просили, находится здесь.

— Понятно...

Взглянув на «арсенал», обнаруживаю вполне ожидаемые огнестрельные образцы старых моделей. К ним вопросов нет. Но вот остальное... Деревянные палицы с металлическими шипами? Каменные топоры? Луки и стрелы? Это что, шутка такая? Лук и стрелы в эпоху лазерного оружия? Серьезно?

— О, этот лук сработан великим мастером! Очень рекомендую-ю-ю!

— Нет уж, луки мне без надобности... Неужели кто-то до сих пор этим пользуется?

— А почему нет? Если такая стрела попадет в цель, будет очень больно, а при доле везения можно и пришибить кого-нибудь. К тому же, можно использовать яды, да и шума от него куда меньше, чем от ружья. Для охоты на мелкую дичь — незаменимая вещь!

— Вот как...

«В словах торговки есть доля истины. Огнестрел грохочет на всю округу, так что в плане скрытности лук может иметь преимущество. Но у меня есть бесшумное и смертоносное оптическое оружие, так что этот антиквариат мне точно не нужен.»

— Всё равно откажусь. Посмотрим что-нибудь другое.

— Как пожелаете.

«Мечи, копья, топоры... Для ближнего боя мне вполне хватает собственных кулаков, так что и здесь прохожу мимо. Возможно, холодное оружие и дает преимущество в дистанции, но браться за то, чем не умеешь пользоваться — затея сомнительная. Чтобы эффективно рубить большим клинком, нужно правильно выставлять угол удара, иначе он либо согнется, либо сломается. Уж лучше тогда та дубина с шипами.

— Может, всё-таки возьмете ружье? Я и патронов в придачу накину.

— Никогда не держал в руках подобные модели. Есть что-то конкретное на примете?

— Для вашей комплекции идеально подойдет этот ручной пулемет.

— А вы не пытаетесь всучить мне вещь, которая разорит меня на одних только расходниках? — усмехаюсь я.

— Хи-хи-хи... — она лишь кокетливо прикрывает рот ладошкой.

«Да уж, характер у этой особы тот еще. Палец в рот не клади. Даже понимаю, что такая махина будет пожирать патроны ведрами, не говоря уже об износе ствола и механизмов.»

— Простите, господин Гленн... — пока отвергаю одно предложение за другим, появляется Эрика. В руках она бережно сжимает нечто тяжелое и круглое, а на лице её застыло виноватое выражение. Кажется, она нашла то, что ей очень приглянулось. — Я бы очень хотела купить сахару... Но горшочек стоит целых пятьдесят талеров... — она приоткрывает крышку керамического сосуда, и вижу внутри плотную массу коричневатых кристаллов. — Неочищенный сахар-сырец... Точно, для готовки из натуральных продуктов нужны ведь всякие приправы и подсластители.

«Конечно, мог бы синтезировать глюкозу из растительных компонентов с помощью ассемблера, но... Эрика впервые набралась смелости что-то у меня попросить. Почему бы и не купить? Хотя пятьдесят талеров для меня — пустой звук. Что? Слишком мягкосердечно? Ну, я из тех людей, кто до последнего заботится о тех, чьи жизни спас. В конце концов, в детстве со мной поступали точно так же, благодаря чему и выжил.»

— Если для кухни нужно что-то еще, кроме соли. — бери всё необходимое. И про одежду не забудь. Бери всё, что посчитаешь нужным. Кто знает, когда нам в следующий раз встретятся торговцы.

— ...Да! Огромное спасибо! — Эрика расцветает в улыбке и, прижимая драгоценный горшок к груди, уходит обратно.

— А вы, оказывается, добряк, несмотря на столь суровую внешность.

— Это вы меня сейчас похвалили или оскорбили?

— Ну конечно же похвалила-а-а! — рогатая торговка вновь расплывается в своей елейной улыбке.

«Знаю твою 'похвалу' — ты просто рада, что сбываешь побольше товара.»

— Итак, почем в итоге заберете воду?

— Посмотрим... Как насчет пяти талеров за две бутылки?

— Если считаете эту цену справедливой — пусть будет так. Как уже говорил, я здесь новичок и в рыночных ценах не смыслю. Однако имейте в виду: другим караванам буду продавать по той же цене.

— Разумеется! Наша лавка всегда ратует за честную торговлю и справедливые цены.

«Свежо предание, да верится с трудом... — думаю про себя, но соглашаюсь на её условия. — Эта женщина сама сказала, что им нужны безопасные точки снабжения. Если рассчитывает на долгосрочное сотрудничество, то не станет нагло обсчитывать. По той же причине не собираюсь отбирать у них товар силой. Раз уж решил здесь обосноваться, враждовать с местными торговцами в долгосрочной перспективе — себе дороже. Оказаться в изоляции от местного сообщества: верный путь к тому, чтобы в итоге остаться ни с чем. К тому же, даже если сейчас немного обдирают, вода для меня практически ничего не стоит. Превратить её в звонкую монету на этой планете — уже большая удача.»

В итоге продаю тридцать ящиков воды по пять талеров за две бутыли, что приносит мне девятьсот талеров. Дополнительно заправляю их собственные емкости — около ста тридцати пяти литров — еще за триста талеров, и сбываю пять аптечек за триста. Итого выручка составляет полторы тысячи талеров. Мои же траты: сахар за пятьдесят талеров, прочие специи за столько же, ткани и нитки для Эрики — еще сорок. И напоследок покупаю для неё одну огнестрельную винтовку и пять коробок патронов за сто шестьдесят талеров. Общая сумма покупок — триста талеров. Чистая прибыль составила тысячу двести талеров, плюс выменяли у этих проходимцев кое-какие «нормальные» по местным меркам пайки взамен бандитских трофеев.

— О-о-ох, пришли торговать, а в итоге остались с пустыми карманами! Купите у нас что-нибудь еще-е-е!

— Вы ведь перепродадите мою воду втридорога в другом месте, не прибедняйтесь. В следующий раз привезите что-нибудь поинтереснее.

Игнорирую причитания рогатой дамы и проверяю кучу тусклых серебряных монет, наваленных на кремниевом столе. Фальшивок вроде нет, но многие монеты сильно потерты. Те, что совсем потеряли в весе, откладываю, требуя взамен менее изношенные.

— К-какой вы мелочный...

— У меня просто очень чуткие руки, чувствую вес каждого грамма.

«Не стоит недооценивать сенсоры человека, чье тело на восемьдесят процентов состоит из высокотехнологичных протезов.»

Когда торговля завершается и мы заключаем контракт на аренду места для лагеря — караванщики решили заночевать здесь — принимаюсь изучать приобретенное добро. К сахару, специям и тканям Эрики у меня претензий нет — всё равно в этом ничего не смыслю. Однако сообщаю ей, что при помощи ассемблера могу производить очищенную соль в любых количествах.

— Вот, это чистая соль.

— Какая белоснежная... и совсем без посторонних привкусов! Знаете, господин Гленн, думаю, её тоже можно выгодно продавать.

— Неужели? Мне казалось, любая крупная фракция может производить такое в избытке...

— Есть силы, способные на это, но если люди узнают, что соль можно купить здесь, они обязательно потянутся к нам.

— Хм, резонно.

«Соль жизненно необходима многим существам. Большинству представителей человеческой расы и их мутировавшим потомкам она просто обязательна для выживания.»

— Что ж, тогда позже сделаю несколько килограммовых мешков и отнесу торговцам.

— Это будет мудрым решением. Так они поймут, что на ферму Гленна не нужно возить лишний балласт.

Эрика делает глоток воды и достает из холодильника, установленного в домике, целую гору лесной земляники, которую называет «ноитиго». Она протягивает её мне, и я осторожно беру пальцами мягкую красную ягоду, отправляя её в рот.

— ... Эта ваша земляника довольно кислая.

— Верно. Зато она очень полезна и в ней всё же есть капелька сладости.

— Да, пожалуй. Вкус непривычный, но мне нравится.

«Ягода очень нежная, с приятной зернистой текстурой. Кислинка сменяется легким сладким послевкусием. Кажется, давным-давно пробовал напиток с похожим освежающим вкусом. К сожалению, подробностей не помню, но, возможно, это был именно аромат такой вот земляники.»

— Раз уж купили сахар, позже наберу побольше ягод и сварю джем.

— Джем?

— Да. Если добавить в лесную землянику сахар и долго томить на огне, получится изумительное лакомство. Его очень вкусно мазать на хлеб или галеты.

— Звучит заманчиво.

Отправляю в рот еще горсть ягод, медленно разжевывая их. Наверное, с сахаром это и правда станет вкуснее, но не пропадет ли эта приятная зернистость и свежесть после термической обработки? Впрочем, в вопросах натуральной пищи Эрика разбирается куда лучше меня. Если говорит, что будет вкусно — значит, так тому и быть. Буду с нетерпением ждать этот её джем.»

---Конец эпизода от лица Гленна---