На следующий же день без промедления устанавливаю в мастерской новый производственный агрегат. У нас уже имеется устройство, выводящее собранные материалы в твердые формы, однако оно пригодно скорее для печати деталей огнестрельного оружия и совершенно не подходит для создания нежных тканей. Новая же установка способна производить регенерированные и синтетические волокна на основе целлюлозы, позволяя при этом по собственному желанию менять качество нити и насыщенность ее окраса.
На нашей ферме доля женского населения необычайно высока, вернее сказать, я — единственный мужчина в этом окружении. Эрика, таурисиане и даже формикане — все они являются представительницами прекрасного пола. Что же происходит, когда в распоряжении девушек оказывается машина, способная в любых количествах выдавать практически любую ткань?
— Послушайте…
— Господин Гленн, мы сейчас немного заняты, загляните попозже, хорошо?
— Слушаюсь…
Мастерская оказывается захвачена. Женщины в полном составе оккупируют помещение, приносят швейные принадлежности и с предельной серьезностью принимаются за дело. Лица их выражают такую решимость, что попытайся сейчас увести формикан на тренировку, в поселении наверняка вспыхнуло бы восстание. Подавить подобный бунт не составило бы труда, однако незачем навлекать на себя лишнюю обиду, отчего сегодня решаю вести себя тихо.
Запускаю установку для вывода твердых объектов, на которую никто даже не смотрит, и изготавливаю для мастериц новые иглы, булавки и портновские ножницы. Стоит мне это сделать, как посыпаются новые заказы, и в конечном итоге по их просьбам приходится сооружать даже такие архаичные и низкотехнологичные механизмы, как электрические швейные машинки. У нас есть аппарат, способный выдавать базовые модели одежды по шаблонам, но он почему-то не пользуется успехом. Качество там достойное, однако дам, судя по всему, не устраивают мелкие детали.
Сие есть мир, который мне, увы, не дано понять до конца.
* * *
— Это точно пойдет на продажу!
— Нам следует грузить в караваны ткани и одежду вместо воды, спрос будет колоссальным.
— Вот как…
Лайла и Тьен с нескрываемым воодушевлением рассуждают перед рулонами готовой ткани, а позади них молчаливо и часто кивает Айн — таурисианка, обладающая талантом к шитью. Она немногословна, но, говорят, обладает исключительным чутьем на товары, связанные с одеждой и мехами. Лайла и Тьен разделяют ее мнение, утверждая, что синтетические волокна на основе целлюлозы станут объектом охоты для многих покупателей.
— Что ж, торговые дела вверяю Лайле и остальным. Если считаете, что это принесет прибыль — действуйте по своему усмотрению.
«Вопросы спроса, предложения и возможного обвала цен нет нужды обсуждать со мной. Девушки разбираются в этом куда лучше, отчего делегирую им все полномочия.»
— Впрочем, прежде чем отправляться в путь, необходимо закончить обучение охраны. Хотя, должен признать, дела обстоят куда лучше, чем ожидал.
Перевожу взгляд туда, где формикане ведут ожесточенный тренировочный бой против боевых ботов. Оружие обеих сторон настроено на несмертельный режим работы оптических систем, а все формикане вооружены лазерными карабинами. Хотя сие оружие и зовется карабином, по сути оно представляет собой лазерный пистолет с присоединенным прикладом и дополнительными модулями, так что технически это скорее пистолет-карабин.
Тельца формикан миниатюрны, отчего полноразмерные лазерные винтовки или даже их укороченные версии оказываются слишком громоздкими и неудобными в обращении. Сходная проблема возникла и с койл-рипитерами, которые к тому же трудно достать в нужном количестве. Запас энергетических конденсаторов, захваченных у автономных орудий уничтожения, подошел к концу.
Зато у меня в запасе имелось тридцать лазерных пистолетов, предназначенных для самообороны на случай пополнения штата, чего вполне хватило для оснащения отряда формикан. Наборы для их конверсии в карабины изготовить не составило труда, что оказалось весьма кстати. Конечно, пистолеты уступают винтовкам в мощности и дальности, однако они все равно превосходят старые штурмовые винтовки, которыми те пользовались раньше, в точности и баллистических характеристиках. Благодаря прикладам кучность стрельбы на дальние дистанции значительно возросла, отчего сами девушки пребывают в полном восторге.
— Ай, горячо-о-о!
— Дура! Не высовывайся так беспечно!
— Демия, ты признана погибшей. Лежи и не дергайся.
— Хи-и-ин…
Боевые боты обладают высочайшими боевыми характеристиками, несмотря на свой невзрачный вид. Особенно в ближнем бою на дистанции до ста метров их скорость реакции и точность стрельбы достигают уровня, с которым обычному человеку совладать не под силу. Прямая перестрелка с ними неизбежно ведет к поражению.
В конечном итоге, когда двое из отряда прикрытия, принявшего на себя основной удар, условно погибают, мобильная группа заходит с фланга и закидывает ботов гранатами. Стройный огонь машин сбивается, и тогда объединенные силы фронта и фланга зажимают их в перекрестный огонь, после чего всему отряду ботов засчитывается уничтожение. Потери со стороны формикан составляют два человека, что можно считать отличным результатом в схватке с равным числом таких противников.
— Учения окончены. Весьма недурно.
— Но против Гленна мы до сих пор не смогли провести ни одной успешной атаки…
— Я привык сражаться против превосходящего числа врагов, так что в этом нет ничего удивительного.
Формикане, включая Спику, неоднократно проводили учебные бои не только с ботами, но и со мной лично. Мы сражаемся без использования разведывательных дронов, ограничиваясь лишь лазерным оружием и гранатами, и пока что неизменно выхожу победителем. Сила Спики и ее соплеменниц кроется в остром обонянии их усиков и безмолвном взаимодействии через феромоны, но если знать об этих особенностях, всегда можно найти способ противодействия.
— Нам также необходимо провести тренировки по вождению. На сегодня закончим, а завтра приступите к освоению высокомобильных машин. Да, и те, кто получил легкие ожоги от лазеров, обязательно воспользуйтесь гелем для регенерации тканей.
— Есть, командир!
Формикане, включая «погибших» во время учений, поднимаются и шумной толпой направляются в душ.
— Как видите, подготовка охраны продвигается, завтра и вам предстоит сесть за руль вездеходов.
— Слушаемся.
— Поняли вас.
Лайла и Тьен согласно кивают, а Айн привычно и ритмично качает головой.
«Нужно будет также обучить формикан работе с дронами и генераторами щитов. Дел действительно невпроворот.»
* * *
— Это и есть те самые высокомобильные машины?
— Именно так.
— Выглядят как какие-то животные или, скорее, насекомые.
Перед нами стоят четыре высокомобильных вездехода, обладающих механизмом, напоминающим шесть ног. На деле это не конечности, а подвижные рычаги подвески, оснащенные мощными амортизаторами и магнитными моторами, но со стороны они и впрямь кажутся лапами.
— Это транспорт для передвижения по пересеченной местности. Вот эти — транспортные модели, а те — машины сопровождения. Транспорт вмещает до двух человек, машина охраны — до четырех. В караване четверо таурисианок займут два транспортных средства, а три-четыре формикани втиснутся в машину сопровождения.
Транспортный вездеход представляет собой контейнер с кабиной водителя, из которого растут шесть толстых опор с колесами. Его максимальная скорость составляет около шестидесяти километров в час, однако мощная подвеска позволяет двигаться плавно даже по самым жутким ухабам, почти не передавая тряску на корпус. Грузоподъемность составляет скромные три тонны, но двух таких машин вполне достаточно, чтобы перевозить куда больше припасов, чем обычный караван.
Машина сопровождения в два раза меньше транспортной, зато разгоняется до ста километров в час и несет на крыше вращающуюся турель. Она обладает той же шестиопорной схемой подвески. На турель можно установить различное тяжелое вооружение, позволяющее вести огонь прямо на ходу. Я долго размышлял над выбором пушек, но Спика убедила, что слишком продвинутое оружие — например, мощные противопехотные лазерные пусковые установки — не произведет должного устрашающего впечатления на местных жителей. В итоге остановились на крупнокалиберных пулеметах.
— Люди даже не поймут, опасен ли лазерный излучатель, пока не станет слишком поздно…
— А большая пушка понятна каждому.
— Ладно, ладно, убедили.
«Даже этот тяжелый пулемет способен разорвать человека пополам, отчего решаю больше не спорить. Видимо, формиканам привычнее ощущать в руках тяжесть и грохот огнестрела, хотя он шумный, тяжелый и легко блокируется щитами.»
— Таурисиане и формикане должны первым делом привыкнуть к управлению этими махинами. Излишне говорить, что машина сама по себе является оружием массового поражения из-за своего веса, отчего попадание под колеса означает мгновенную смерть. Будьте предельно осторожны и обращайтесь с техникой так же бережно, как с оружием.
— Слушаемся-я-я-я!
— За любую аварию последует суровое наказание.
— Так точно!
Голоса стали куда серьезнее. Вот и славно. Пока довольно киваю сам себе, кто-то принимается настойчиво дергать меня за край рубашки.
— Господин Гленн, мы тоже…
— Тоже хотим попробовать водить!
Эрика и Мюзен смотрят на меня сияющими глазами.
«Помнится, они и к трициклу проявляли интерес. — отчего решаю обучить и их. — Из-за малого роста формикане вряд ли справятся с трициклом, а вот Эрике он вполне по плечу. Раз так, нужно будет пригнать и его.»