Проходит несколько дней после завершения работы над «Койл-репитером». Жизнь течет мирно. Эрика сообщает, что скоро наступит пора собирать урожай репы, капусты и прочей зелени. Овощи заметно налились соком и так и пышут жизненной силой.
«А что винтовка? Один раз я взял её на охоту, но тушу дичи буквально разорвало пополам, отчего возникли лишние хлопоты. Пришлось в спешном порядке добавлять регулятор мощности. Теперь она служит мне верой и правдой.»
— Сегодня так спокойно.
— Согласен.
— Теплы-ынь...
Мы с Эрикой и Мюзен сидим в тени навеса у поля, лениво потягивая чай и наблюдая за работой сельскохозяйственных дронов. Этот напиток, приготовленный из собранных девушками диких трав, обладает освежающим ароматом и приятной горчинкой. Эрика даже пересадила несколько кустов в кадки и теперь заботливо за ними ухаживает.
«Отчего же мы так бездельничаем? Просто на текущий момент все дела переделаны. Трофейное оружие приведено в порядок, обломки машин переработаны в ресурсы. Из остатков собрал еще два «койл-репитера», а всё прочее пустил на установку турелей вдоль оборонительной стены. Теперь, когда стены возведены, логично было бы заняться ПВО или силовыми щитами, однако закрома опустели — стройка поглотила прорву материалов. Сейчас все рабочие дроны разосланы на поиск и добычу ресурсов.»
— Лайла-сан такая трудяга.
— Она, верно, трудоголик или типа того.
Вторая жена в одиночестве весело порхает над списками запасов, проводит инвентаризацию и высчитывает будущую прибыль. Похоже, и впрямь получает от этого удовольствие.
— Я думала, Гленн такой же.
— Прибыл на планету как раз для того, чтобы наслаждаться неспешной жизнью.
«Если есть работа — я её сделаю. Но если нет — буду отдыхать. В конце концов, завязал с наемничеством ради покоя. Было бы глупо метаться от безделья, когда этот самый покой наконец обретен. — только делюсь этими мыслями с осьминожкой, как на терминале вспыхивает уведомление о входящем вызове. — Нашу частоту знает разве что церковь Кордия. Неужели решили вопрос с Мюзен?» — с сими мыслями открываю канал связи.
— Слушаю, ферма Гленна.
— Ферма Гленна?! Это та, что появилась на востоке пару дней пути назад?! Говорит Лейксайд! На нас напала враждебная община, умоляю, пришлите помощь!
«Вот же... С чего бы вдруг? Похоже, ошибся, решив, что это церковь. Вместо этого — вопль о помощи от невесть кого. Судя по настройкам, вызывающий просто вещал на всех частотах в надежде, что кто-то откликнется. И надо же было ему попасть именно на нашу.»
— Вы ошиблись адресом. Нам сие неинтересно, отключаюсь.
— Постой, постой! Прошу, выслушай! Я слышал о вашей ферме от каравана таурисианок! Говорили, какой-то пришелец сверху начал строиться!
— Рад за него. Прощай.
Разрываю связь.
Вспоминаю, как при первой встрече Лайла упоминала о каком-то поселении у западного озера. Вероятно, звонили оттуда.
«'Пару дней пути', говорите? Если обычный человек с поклажей проходит в день километров тридцать, значит, до них от девяноста до ста пятидесяти километров. Я бы мог преодолеть это расстояние за день бегом, но совершать этакие подвиги ради незнакомцев нет ни малейшего желания.»
Тут же поступает новый вызов. Опять этот Лейксайд.
— Что случилось, господин Гленн? — Эрика заглядывает мне в лицо.
«Не думаю, что на моей маске можно что-то прочесть, но у неё поразительное чутье на мои эмоции. Ладно, стоит рассказать. Только уведомление выключу, а то орет противно.»
— Какие-то люди из Лейксайда несут чушь и требуют помощи, утверждая, что их атакуют. Я их игнорирую.
— Чушь? — Мюзен склоняет голову, забавно сворачивая кончик щупальца знаком вопроса.
«Артистично, ничего не скажешь.»
— Требуют, чтобы мы немедленно выслали подмогу против какой-то общины.
— Ну, это уж слишком...
— Наглость.
Даже смиренные сестры из церкви Кордия единодушны в оценке.
«Приятно видеть, что хоть в чем-то наши взгляды на жизнь совпадают.»
— Мы с ними даже не знакомы, никакого обмена не было, а они с первого же слова выставляют требования...
— Согласен. Но, кажется, это знакомые Лайлы. Пожалуй, стоит позвать её.
Вызываю жену, объявив о «чрезвычайной ситуации».
— Для «чрезвычайной ситуации» выглядите чересчур расслабленно. — замечает прибежавшая Лайла, глядя на нас, мирно пьющих чай.
— Извини, но дело и впрямь срочное. По крайней мере, для тех, кто на другом конце провода. — предлагаю ей присесть и вкратце обрисовываю ситуацию с Лейксайдом.
— Хм-м... У меня есть там знакомые, но мы не настолько в близких отношениях, чтобы идти на их зов «спасите-помогите». — Лайла задумчиво подпирает щеку, скрестив руки на груди.
Мюзен почему-то решает повторить её позу, забавно выпятив грудь, а Эрика при виде сего лишь печально вздыхает. Успокойся, Эрика, ты вполне нормальная, просто эти двое — аномалии. Одна слизь-переросток, а другая современник коровы.»
— Может, мне самой с ними поговорить? Господин Гленн, если захочешь, ведь сможешь им помочь?
— Способы есть.
«Можно использовать малый шатл, но не хочу светить его перед другими фракциями. Можно добежать, но это утомительно. Значит, вариант номер три: если нет транспорта — нужно его собрать. Полноприводный вездеход на антигравах — дорого, а вот колесная машина обойдется в копейки. Раньше нужды не было, но у меня как раз завалялись малые накопители для высокомобильной техники.»
— Что ж, пойдем к терминалу. Послушаем, что они там поют.
* * *
— Вы на связи?! Эй! Кто обрывает связь на полусло...
— Хавальники на тон пониже сделали. И если дальше чебурду нести будете, отрублю возможность вам звонить сюда раз и навсегда, ясно? А голосочек-то узнаю, это ты, сынишка-недотепа Дэнниса, да?
«Ого, Лайла начала с мощного хука. У Эрики даже глаза округлились.»
— А?.. Что?! Этот голос...
— Да-да, Лайла из каравана таурисианок, бывала у вас не раз. Где Дэннис?
— О-отец... словил пулю и слег... Но это неважно, помогите нам! Мы их отогнали, но ситуация дрянь! Люди из общины Итуруп наседают снова и снова!
«Община Итуруп... Кажется, те самые ребята, что пытались преследовать Лайлу и Спику, но были мной уничтожены. Видимо, проредил их недостаточно тщательно, раз они всё еще активничают.»
— С какой стати ферма должна вам помогать? У нас нет перед вами никаких обязательств.
— Н-но как же... на кону человеческие жизни!
— Ах, помилуйте. Жизнь незнакомца, с которым нас не связывают никакие интересы, не стоит и одного патрона. — женушка холодно усмехается.
«Жутковатое зрелище. Даже Мюзен спряталась за Эрику, обвив её щупальцами.»
— Если мы поможем, что предложите взамен?
— Мы... заплатим! Деньгами! Примерно три тысячи...
— Три тысячи? Не смеши меня. Если хотите спасти поселение от гибели, добавьте к этой сумме нолик. И что значит «примерно»? Если не можете назвать точную цифру, значит, совершенно не владеете финансовой ситуацией. Разговор окончен. Разбудите Дэнниса, если он еще жив.
«Беспощадна. Пока они препираются, отправляю дронам команду на сборку 'колес'. Пригодится и для наших вылазок за травами.»
— Отец без сознания...
— И что с того? Даже если соглашусь на ваши пустые обещания, нет никакой гарантии, что их выполните. Посему — прощайте.
— Жди! Ладно! Я... попробую его растолкать! Только не отключайся!
Звуки на той стороне стихают — видимо, «недотепа» убежал выполнять указание.
— Боже, ну что за люди? Пытаться вести переговоры, не имея ни полномочий, ни понимания бюджета... Просто смешно.
— Солидарен.
— Полностью согласна. — вторит Эрика, пока Мюзен продолжает дрожать за её спиной.
— А какова вообще цена подобных услуг на рынке?
— Да нет никакого рынка. Обычно за сие отдают всё ценное до последней нитки. Другое дело, если бы у нас были давние связи или их исчезновение ударило бы по нам... но с Лейксайдом ничего не связывает.
«Логично. Нашими 'линиями жизни' сейчас являются Сэм, Джесси и караван таурисианок (и другие группы их рода). Обеспечение безопасности торговых путей — вот наш приоритет. Рано или поздно придется зачищать округу от тех, кто мешает торговле. В справочнике 'Как выжить на окраине мира' об этом тоже упоминалось: оборона — лишь полдела, нужно устранять внешние угрозы.»
— С другой стороны, Итуруп под боком — это досадно. Если они захватят Лейксайд, то создадут плацдарм и начнут донимать и нас.
— Возможно, но наши воины скоро уничтожат несколько их лагерей в отместку за нападение на караван. Так что сия угроза скоро сойдет на нет, — Лайла явно верит в силу своей общины.
«Значит, Итуруп просто пытаются найти новое место, пока их не прижали? В любом случае, если Лейксайд не предложит достойную цену, марать руки нет смысла. Посмотрим, сможет ли Дэннис встать с кровати.»