Прошло два дня с тех пор, как Хелена и её спутники покинули нас. Проснувшись поутру, мы с Эрикой немного понежились в объятиях друг друга, после чего вместе приняли ванну. Позавтракав свежеиспеченным хлебом с вареньем из лесной земляники и жареным мясом, должны были бы приступить к своим делам, но... этого не случилось.
— Знаешь, тут подумал: работать без продыху — вредно для здоровья.
— Неужели? — девушка в недоумении склоняет голову. — Но совсем не чувствую усталости.
За ту неделю с небольшим, что мы провели вместе, успел подметить одну её черту: Эрика невероятно исполнительна. Она трудолюбива до фанатизма. Мало того что безукоризненно выполняет все мои поручения, так ещё и вечно находит себе дополнительные занятия. Прилежание — черта похвальная, однако во всём должна быть мера.
— Уход за полями можно полностью доверить ботам, да и запасов еды у нас предостаточно. Нет нужды изнурять себя трудом. Те здания, что сейчас строим, тоже не требуют немедленного завершения.
— Быть может, ты и прав, но... — на лице Эрики отражается явное смятение.
«Похоже, сама мысль о безделье лишает её покоя. Видимо, она из тех людей, кто просто не умеет сидеть сложа руки.»
— Ты трудилась не покладая рук всё это время. Давай сегодня просто отдохнём.
— Раз ты так говоришь... Хорошо, согласна.
Она послушно кивает, и я прошу её приготовить чай. Сам же отправляюсь на склад, дабы принести разные закуски, соки и особые пайки. Просмотр голографического кино немыслим без лакомств, а поскольку твердо намерен устроить девушке полноценный выходной, на обед и ужин припас нечто изысканное.
— Ого, как много всего! — глаза её округляются от удивления при виде моего скромного пиршества.
До сего дня не выносил подобные излишества из хранилища.
— Мы проведем вместе весь день, так что подготовил свои лучшие запасы.
— Твое заветное сокровище? Что ж, в предвкушении. — с улыбкой отвечает она, ставя чайник на стол и разливая ароматный напиток по чашкам.
Этот чай, приготовленный из собранных ею трав, обладает удивительно свежим вкусом.
— Ну что, выберем какой-нибудь фильм? Что бы ты хотела посмотреть? У меня есть всё: боевики, ужасы, комедии, любовные драмы и даже документалистика.
— А нет ли у тебя чего-нибудь о наёмниках? — она задумчиво прикладывает палец к подбородку, а затем произносит. — О таких людях, как ты.
— О наёмниках, говоришь... Таких произведений великое множество. Наёмники — народ универсальный: их можно сделать и главными героями, и безликой массовкой, и злодеями. Чаще всего их, конечно, изображают как пушечное мясо, которое нелепо погибает... Но тебе ведь вряд ли хочется смотреть на такое?
— Да, пожалуй. Мне бы хотелось увидеть что-то, что помогло бы понять, какую работу выполняют наёмники твоего уровня, как они живут.
— Понимаю. Я ведь действительно мало рассказывал о своей прежней профессии. Что ж, тогда давай посмотрим подборку документальных фильмов.
— С удовольствием! — пока Эрика радостно улыбается,...
— Вообще-то наёмники делятся на два основных типа. — ... копаюсь в архиве, отбирая подходящие материалы. — Есть так называемые «космические волки» — владельцы собственных кораблей, и есть все остальные, обычные солдаты удачи. Раньше относился ко второй категории, но теперь, став владельцем «Забутона», получается, и сам примкнул к первой касте.
«Сам не заметил, как это произошло. Впрочем, покупал корабль лишь для того, чтобы иметь возможность добираться до торговых станций, а не ради наёмничьих контрактов. Да и в любом случае с прошлым покончено.»
— Так вот, документалок о космических наёмниках хватает, а вот о простых пехотинцах почти ничего нет...
— Отчего так?
— Вероятно, оттого, что в нашей жизни мало блеска. Космические авантюристы, бороздящие просторы галактики, сражающиеся с пиратами и монстрами, охраняющие роскошные лайнеры — это выглядит эффектно. Да и платят им куда больше. А мы, безкорабельные наёмники. — народ приземленный. Крупные отряды, вроде того, в котором служил я, бросают в самое пекло межгосударственных конфликтов. Одиночки же зачастую немногим лучше уличных банд: работают вышибалами, охраняют злачные места в колониях или разгоняют бунтовщиков.
Просматриваю список, но поиск по слову «наёмник» действительно выдает лишь пафосные истории о героях космоса. Те же редкие кадры с пехотой показывают их либо как жалких неудачников, либо как расходный материал. Настоящими звездами наземных сражений считаются элитные морпехи великих империй, а не вольные стрелки.
— Вот, нашёл несколько фильмов о космических наёмниках. Посмотрим?
— Да.
«В конце концов, суть ремесла одна и та же. Основные моменты должны быть понятны.» — по крайней мере, так мне казалось поначалу.
— Гленн... Оказывается, жизнь наёмника такая... утонченная? Даже роскошная.
— Совсем не похоже на то, как жил я... — бормочу, закрывая лицо руками.
Эрика искренне недоумевает, а мне остается лишь стонать от возмущения.
«Что за бред показывают в документалке? Канонерская лодка с интерьером как у круизного лайнера, набитая красавицами... Это за гранью моего понимания! У них там не только автоматические кухни последнего слова техники, но даже огромный террариум в зоне отдыха. Я-то втайне гордился уютом нашей фермы, но по сравнению с этим корытом наше жильё кажется жалкой лачугой. Всегда найдется кто-то богаче, черт бы их побрал.»
— Уверен, сей малый — исключение из правил, раз о нём решили снять кино. Вообще сомневаюсь, что он существует на самом деле.
«В одиночку расправиться с целым флотом или роем кристаллических существ и не получить ни царапины? Победить в имперском турнире по фехтованию, а в реальном бою отражать лазерные залпы мечом? Да это же герой комиксов, а не живой человек!»
— Он чем-то напоминает тебя. — замечает Эрика.
— Ага-ага, раз двадцать пять! Я, конечно, справлюсь с парой пиратов, но вытворять такие безумства мне не под силу.
— Вот как? А мне он симпатичен: принимает в свою семью женщин разных рас и любит их всех одинаково. Интересно, не принадлежит ли он к Кордианской церкви?
— Скорее уж просто неисправимый бабник... Ладно, ладно! Не хотел оскорбить чувства верующих, успокойся.
Эрика в шутливой угрозе вскидывает руки, и тут же сдаюсь.
«Но всё же, когда весь экипаж состоит из одних женщин, трудно не заподозрить капитана в излишней любвеобильности. В космосе женщина на корабле наёмника чаще всего считается его личной фавориткой, таков уж негласный закон.»
— Значит, вы никогда о нём не слышали?
— О таком сумасброде — ни разу. К тому же, раз эти записи в архиве, значит, они довольно старые.
«Действие фильма разворачивается в Галактической Империи на другом конце вселенной. Точной даты нет, но подобные видеоматериалы добираются до окраин годами. Чем дальше от источника, тем дольше путь. Даже через гиперпространственные врата путь на другой край галактики занял бы годы, если лететь без остановок. Обычно такие файлы передаются из рук в руки торговцами, путешественниками или наёмниками. Сие означает, что информация распространяется случайно, по прихоти тех, кто летит по своим делам. Внутри одной империи данные передаются по сети быстро, но границы государств становятся преградой. Многие державы специально оставляют между собой неразведанные буферные зоны, где связь обрывается. Система Рибос долгое время была спорной территорией, оттого здесь всё иначе.»
— Следовательно, этот невероятный везунчик, скорее всего, давно стал частью истории.
— Понятно.
Хотя в космосе ходят легенды о «фильмах из ниоткуда». Бывает, купишь чип с данными, а там — шедевр, создателя которого невозможно отыскать. Говорят, это творчество цивилизаций, еще не вышедших в космос, чьи сигналы были перехвачены. А некоторые романтики верят, что это весточки из параллельных миров. Красивая сказка. Ученые до сих пор спорят о существовании иных реальностей, но мне, выросшему на полях сражений, все эти теории кажутся филькиной грамотой.
Впрочем, отвлекся. Суть в том, что подобные загадочные записи чаще всего имеют вполне земное происхождение с неразвитых планет. Империи обязаны наблюдать за такими мирами, и порой кто-то втихую записывает их передачи на продажу.
— А всё-таки жизнь наёмника кажется веселой. — тихо роняет девушка, пока размышляю о космических тайнах.
— Поверь, тебе лучше об этом не знать... Ничего хорошего там нет. Если ты не такой бахвал, как этот киногерой, то каждый перелет превращается в пытку от страха перед пиратами или чудовищами. Оттого-то это ремесло и считается прибыльным.
— Как жаль... Значит, мир не так уж добр.
— Вот если бы ты была в составе целого флота, как мой прежний отряд, тогда другое дело.
— Расскажите мне о нём. Хочу знать о твоей жизни.
И начинаю свой рассказ. Десять лет провел в составе крупного подразделения, базировавшегося на штурмовом авианосце. Был пехотинцем. Мы брали штурмом пиратские логова, подавляли восстания в колониях, захватывали вражеские форты и уничтожали наземные укрепления. Потери среди личного состава были колоссальными, люди сменялись один за другим. На место павших тут же приходили новобранцы.
— Какое ужасное место...
— Наверное. Но с самого детства не знал иной жизни, поэтому мне так не казалось. Была еда, была вода, крыша над головой и даже какие-то развлечения в перерывах между боями. Мне казалось, сего достаточно.
— Казалось?
— Сейчас, сравнивая ту жизнь с нашей, понимаю: разница огромна. Да, здесь у нас много работы, но она не грозит смертью. Мне радостно видеть, как наша ферма обретает форму благодаря моим трудам. Ты готовишь потрясающую еду, и мы можем вот так сидеть вдвоем в тишине. Это и есть высшее благо.
«Теперь диву даюсь, как смог выдержать тот ад почти тридцать лет. Неудивительно, что многие ломаются и уходят со службы.»
— Ну что, продолжим просмотр?
— Да, давайте смотреть дальше.
Впоследствии интерес Эрики перемещается с наемничьего ремесла на неописуемые красоты, кои можно созерцать в космосе или на иных планетах, вследствие чего мы вдвоем пристально вглядываемся в изображения и с искренним восхищением внимаем научным комментариям, объясняющим происхождение столь дивных пейзажей. Когда природа загадочных явлений раскрывается с точки зрения науки, по какой-то причине на душу ложится приятное чувство удовлетворения. Вероятно, уже через несколько дней знания выветрятся из головы, однако становится вполне очевидно, отчего подобный контент пользуется такой популярностью.
* * *
Тем временем солнце клонится к закату, и наступает пора ужина. В обед мы довольствуемся закусками и сухпайком в виде пиццы, кои извлекаю из подземного склада припасов, и вечерняя трапеза обещает быть столь же аскетичной. Сегодняшний день посвящен тому, чтобы оба мы могли предаться максимальному безделью.
— Ну что же, на ужин отведаем наше припрятанное лакомство.
— Припрятанное? Раз уж ты так говоришь, господин Гленн, наверняка нечто необычайно вкусное.
— О да, вкус отменный. Хотя выглядит, признаться, не очень.
С сими словами достаю заветный рацион из сумки, принесенной из подземного хранилища. В тот же миг Эрика с невероятной прытью отскакивает от меня. Оказавшись на безопасном расстоянии, развертывает свои экзо-конечности, принимая угрожающую позу.
«С чего бы такая реакция?»
— Г-господин Гленн? Неужели это и есть то самое лакомство... Вы ведь шутите?
— А? Нет, именно это и есть наш деликатес.
— Невозможно! Ни за что! Это абсолютно исключено! — выкрикивая слова «нет», она скрещивает руки перед лицом, образуя знак «икс». Над ее головой механические манипуляторы, на коих зловеще поблескивают опасные лезвия, в точности повторяют сей жест.
«Право слово, не стоит так категорично отвергать угощение... Неужели оно и впрямь столь ужасно? Конечно, на первый взгляд сие напоминает огромную, мерзкую букашку в вакуумной упаковке, но если рассуждать о внешней неприглядности, то это ничем не хуже потрохов какого-нибудь разделанного зверя. Эрика ведь спокойно ест субпродукты животных.»
— Вид у него, быть может, и непривычный, но вкус действительно превосходный, а уж питательная ценность и вовсе выше всяких похвал.
— И все равно — нет! Невозможно! Оно ведь выглядит точь-в-точь как гигантское насекомое! И как прикажешь такое есть?! — с выражением крайнего отвращения, какого мне еще не доводилось у нее видеть, Эрика указывает на злополучный сухпаек.
— Ну, нужно снять упаковку и вот так, прямо с головы...
— Не-е-ет!
Выслушав мои объяснения, девушка обхватывает голову руками и приседает. Тем временем ее развернутые манипуляторы начинают рассекать воздух с пугающим свистом, словно угрожая невидимому противнику.
«Прошу, прекрати это, мне и впрямь становится не по себе.»
— Эрика.
— Д-да?
— Нехорошо судить о еде, даже не попробовав ее. Разве учение Церкви не гласит о гармонии между различными расами? Неужели ты готова отвергнуть всё только из-за того, что у иного вида культура питания отличается от ее собственной?
— Ау-у-у?!
Похоже, мои слова попадают в самую цель, ибо для последовательницы веры, проповедующей межрасовое единение, любовь и мир, сие звучит как сокрушительный аргумент. Издав стон, она, хныкая и утирая слезы, покорно возвращается ко мне. Неужели всё настолько серьезно? Глядя на ее плач, невольно начинаю испытывать укоры совести.
— Если тебе совсем не по нутру, не стану неволить...
— Хнык... Но ведь ты Гленн прав!
«Проклятье, кажется, перегнул палку. Использовать веру против Эрики — затея сомнительная, впредь нужно быть осторожнее. Тем не менее, решимость ее крепка, оттого вскрываю упаковку и ножом нарезаю 'насекомое' на кусочки размером в один укус.»
Эрика наблюдает за сим процессом, едва ли не задыхаясь от волнения, отчего мне становится совсем неловко.
— Может, все же не стоит... выразился слишком резко.
— В-все в порядке. — несмотря на свои слова, она не спешит протягивать руку, посему мне приходится самому взять кусочек и поднести к ее губам. — У-у... Ам... Мм? Ой, а ведь это очень вкусно!
— Ну я же говорил.
— Но вид... Вид все равно ужасающий...
Вкус ей определенно нравится, однако внешнее обличие продукта она принять не в силах. Впрочем, со временем привыкнет. Поначалу и мне было непросто пересилить себя. Однако вкус сего лакомства заставляет забыть о любых предубеждениях: оно сливочное, насыщенное и притом совершенно не приедается.
— Ну же, ешь побольше.
— Мм... Вкусно, но как же оно выглядит...
Видеть, как Эрика тянется к кусочкам рациона с лицом, выражающим конец света, довольно забавно.
В итоге она, похоже, входит во вкус, отчего впоследствии начинает время от времени выпрашивать сей «деликатес». Однако всякий раз, когда сие угощение видят остальные члены команды, это повергает их в пучину истинного хаоса и ужаса... Впрочем, уже совсем другая история.
* * *
Несмотря на инцидент с моим «лакомством», от коего Эрика едва не разрыдалась, наши выходные плавно подходят к своему безмятежному завершению.
— Мне было очень весело. Я бы хотела еще когда-нибудь посмотреть с тобой, господином Гленом, различные голофильмы.
Мы вдвоем, наслаждаясь близостью друг друга, заканчиваем принимать ванну. Распаренная и умиротворенная девушка делится впечатлениями о том, какая сцена была интересной, а какой кадр — особенно красивым. Раз ей так понравилось, значит, мои старания затащить ее на отдых не прошли даром.
— Согласен. Давай устраивать такие ленивые дни хотя бы раз или два в неделю.
— Да, давай снова отдохнем в спокойной обстановке.
— Будем ждать следующего выходного, а завтра снова за работу.
— И то верно. Постараемся на славу.
— Лишь бы обошлось без происшествий.
В конце концов, мы находимся на планете, где общественная безопасность давно приказала долго жить, а нападения случаются по нескольку раз на дню. Сегодня нам повезло избежать серьезных неприятностей, но кто знает, что принесет завтрашний день. Хочется верить, что и завтрашние сутки пройдут в мире и спокойствии.