Второй поход каравана также завершается полным триумфом. На сей раз путь лежит к подножию юго-западных гор, в поселение низкорослой человекоподобной расы — местных дварфов. Как сообщают участники, те проявляют живейший интерес к нашим высокомобильным машинам.
«Дварфы, значит... Среди моего снаряжения, доставленного на Рибос-3, наиболее сложные технологические изделия, такие как генераторы или 'Забутон' были приобретены именно у одного дварфа. Сия раса широко расселена по космосу — говорят, их сообщества есть даже в далёкой Империи на краю Галактики — но не ожидал встретить их представителей здесь, одичавших и пустивших корни на сей планете.»
— Те люди вовсе не пускают чужаков в своё селение. — произносит Лайла, прижимая ладонь к щеке и тяжело вздыхая. На сей раз именно она возглавляет караван таурисианов.
— Вот как?
— Именно так. У входа в наземную часть, окружённую стенами, есть специальное место для посетителей, но основные жилые ярусы уходят глубоко под землю, прямо в толщу горы.
— Хм... Понятно.
«Стало быть, они превратили гору в неприступную твердыню. Весьма изящное решение. Главное преимущество в том, что им не грозит нападение со всех четырёх сторон, как нашей ферме. С другой стороны, массированный обстрел из плазменных гаубиц или тяжёлых электромагнитных пушек может вызвать обвалы, что довольно пугающе. В таком свете наше укрепление — или, вернее, ферма, — оснащённое генераторами щитов и средствами противовоздушной обороны, выглядит куда безопаснее. Накрыть щитом целую гору — задача едва ли выполнимая.»
— Итак, вот что удалось раздобыть?
— Именно так.
Товары, приобретённые у дварфов, состоят преимущественно из металлических изделий, а точнее — лома. Также в списке значится несколько единиц огнестрельного оружия и один малогабаритный энергетический конденсатор. С нашей стороны дварфов особенно радуют ткани из синтетического волокна, свежие овощи и рыба, полученная в Лейксайде. Оружие и боеприпасы их почти не заинтересовали, а запасы соли у них оказались в достатке.
— Хм-м-м... — внимательно осматриваю купленные у дварфов ружья и пули.
«Обслуживание оружия выполнено безупречно: все детали подогнаны идеально, люфтов нет, качество материалов на высоте. Сие — лучшие образцы местного производства из тех, что доводилось видеть. Однако кое-что кажется мне подозрительным: вещи абсолютно новые. Вероятнее всего, их изготовили прямо в том горном поселении. Но для создания подобного оружия требуются станки определённой точности или же высокотехнологичное оборудование для печати по металлу, подобное моему. В то же время, судя по рассказам Лайлы, оборона дварфов мало чем отличается от лейксайдской. А вот и боеприпасы. Исполнение великолепное. Без разбора не скажешь наверняка, но форма и размеры гильз выдержаны идеально. Пожалуй, их можно назвать безупречными. Удивительно, что они способны достичь такой точности. Вероятно, возможности дварфов в производстве патронов почти не уступают моим. О объёмах судить трудно, но в качестве они нам точно не проигрывают. И, наконец, венец коллекции — энергетический конденсатор. Сразу видно, что он сделан не в кустарных условиях. На нём нет ни логотипов, ни серийных номеров. В обитаемых мирах такие вещи продают за бесценок как сомнительный 'нонейм', но здесь, на Рибос-3, ситуация иная.»
— Похоже, и это изделие совершенно новое.
— За него заломили немалую цену...
— Понимаю.
«Технологический уровень дварфского поселения явно выше, чем кажется на первый взгляд. Ничуть не удивлюсь, если окажется, что их 'подлинная мощь' заключается в использовании электромагнитных ускорителей, лазеров и персональных щитов.»
— Значит, они заинтересовались нашими машинами...
«То, что они передали нам энергетический конденсатор в качестве товара, кажется намеренным жестом. Что же... может, стоит собрать небольшой мотоцикл и предложить им в следующий раз?»
— Лайла, для следующего каравана есть задание. Снова отправляйся к тем дварфам.
— Ой? Я-то не против, но вряд ли у них так быстро появятся новые товары для обмена.
— Меня кое-что беспокоит. Разумеется, не гоню тебя туда прямо сейчас, самому нужно подготовиться.
«Для начала необходимо тщательно проверить характеристики конденсатора. Будет скверно, если из-за небрежной сборки он внезапно взорвётся.»
* * *
Пока в мастерской сканирую полученный конденсатор на предмет безопасности, внезапно раздаётся сигнал тревоги. Дважды подряд.
— Что случилось?
— Похоже, сработали датчики дронов, размещённых на востоке и на юге одновременно.
Отвечая на вопрос Мюзен, которая наблюдала за моей работой, первым делом вывожу на экран изображение с восточного дрона.
— На востоке — Церковь Кордия. Боевой отряд и сестра, которую они охраняют. А на юге... Ох, это ещё что такое?
Там движется вооружённая группа, выглядящая весьма нелепо. Основное их оружие — огнестрел: штурмовые винтовки и карабины. На поясах висят пистолеты и гранаты. Наличие кинжалов кажется странным, но в целом вооружение понятно.
«Однако зачем они облачены в одинаковые кожаные доспехи и шлемы? Вряд ли сие убережёт их от пуль.»
— С юго-востока приближается отряд в кожанках, при них повозки, похожие на кареты.
— Покажи.
— Держи.
Я передаю изображение на голографический терминал Мюзен, и её глаза широко распахиваются.
— Нужно немедленно укрыть людей из Церкви Кордия!
— А? Неужто эти типы настолько опасны?
Уже направил дронов-посланников к обеим группам, но, пожалуй, стоит повысить уровень готовности. Южная стена у нас ещё в процессе возведения, так как мы отдавали приоритет северному участку.
— Это карательный отряд пуристов, которые верховодят на юго-востоке.
— Пуристов?
— Они проповедуют странные идеи о том, что чистокровные люди — высшая раса, а все полукровки и зверолюди созданы лишь для того, чтобы им прислуживать.
— А, понятно... Очередные приверженцы ископаемых догм...
«Какому тысячелетию принадлежат сии мысли? Пожалуй, они пахнут древностью в десятки тысяч лет. Хотел бы посмотреть, как они запели бы перед лицом закона Галактики, кишащей инопланетными расами. Впрочем, очевидно, что они — заклятые враги Церкви Кордия и вряд ли станут водить дружбу с таурисианами.»
— От таких новостей голова идёт кругом.
— Поразительно, они наносит Гленну урон одними лишь своими идеями.
— В любом случае, готовимся к бою. Рабочих дронов — в укрытие. Передай людям из Церкви, чтобы спешили к северо-восточным воротам.
— Поняла.
«Хорошо, что Спика и остальные сейчас на месте. Система обороны уже должна быть приведена в боевую готовность, посему отдаю приказ занять позиции на первой южной стене. Кстати, среди формикан были те, кому пришлись по душе электромагнитные карабины вместо лазеров. Самое время дать им их опробовать.»
* * *
С помощью разведывательных дронов велю отряду Церкви Кордии и их подопечным скорее укрыться на ферме, зайдя с северо-востока. Сам же, вооружившись лазерной винтовкой, направляюсь к южной стене вместе с формиканами. Однако прежде решаю предпринять попытку мирного контакта с приближающимися пуристами через дрон.
— Внимание, говорит владелец фермы Гленн. Вы вторглись в зону нашей обороны. Назовите себя и цель вашего визита. В случае отсутствия ответа расценим ваши действия как агрессию и откроем огонь. Повторяю: назовите себя и цель визита.
Группа замирает. После недолгих переговоров между ними вперёд выходит человек, чьё снаряжение украшено чуть богаче остальных — к примеру, плюмажем на шлеме.
— Мы — инспекционный отряд Союза чистокровных людей. Наша цель — надзор за новоявленными силами в этом регионе. Посему извольте безропотно отворить врата и принять нас.
От высокомерия этого представителя у меня начинает ныть в висках.
«Каким же глупцом нужно быть, чтобы требовать подобного от незнакомой силы при первой же встрече?»
— У нас нет ни единой причины подчиняться вашим требованиям. Не кажется ли вам, что столь бестактный подход выдаёт в вас никудышных переговорщиков? Или полагаете, что все обязаны трепетать перед вашей мощью? В любом случае, разговор не задался. Пришлите кого-то более вменяемого или убирайтесь прочь. Даю один шанс уйти с миром.
— Стало быть, отказываетесь повиноваться?
— Вопрос вовсе не в повиновении. У меня нет ни малейшего желания иметь дела с организацией, которая присылает столь некомпетентных послов. Повторяю в последний раз: либо присылайте нормального переговорщика, либо проваливайте. Это последнее предупреждение.
Мои слова вызывают очередное оживление в их рядах. Кажется, они спрашивают совета у кого-то, кто находится не в грузовой повозке, а в закрытом экипаже в центре колонны. Их около пятидесяти человек, шесть телег и одна карета, запряжённые вьючными животными...
«Неужто их командир даже в такой ситуации не соизволит выйти?»
— ... Коли вы не желаете подчиняться, объявляем вас враждебной силой.
— Вот как. В таком случае, извольте сдохнуть.
«Лишние хлопоты мне ни к чему. Не выпущу отсюда ни единой живой души. Если перебить их всех до единого и уничтожить тела вместе со снаряжением, никто ничего не узнает, ввиду того что активных сигналов связи мои сенсоры у них не фиксируют.»
— Господин, каков будет план?
— Спика, как только хвост их колонны войдёт в зону поражения, открывайте огонь со стены. Одновременно заработают турели. Справитесь?
— Разумеется. А ты что предпримешь?
— Зайду к ним с фланга. Боевые роботы отрежут им путь к отступлению с другой стороны. Не дайте никому скрыться.
— Поняла. Значит, мертвецы не болтают.
— Именно так.
«Полное уничтожение отряда позволит скрыть сам факт нашего столкновения с этим 'Союзом'. Единственная сложность — что делать с захваченным добром. Безопаснее всего пустить всё на переработку, хотя и немного жаль тратить на это провиант. Подумаю об этом позже.»
Оставив Спику командовать на стене, я связываюсь с Эрикой и находящимся подле неё Поти.
— Эрика, слышишь меня?
— Да, господин Гленн. Люди из Церкви почти добрались, ворота открыты.
— Хорошо, принимай их. У нас намечается бой с пуристами, посему ни в коем случае не пускай гостей к южной стороне.
— Поняла... Будь осторожен, Гленн.
— Постараюсь.
Ответив, спрыгиваю со стены и активирую плащ с термооптическим камуфляжем. Пришло время охоты.