* * *
Вторая линия обороны на юге ещё не начата, посему обзор со стены ничем не ограничен.
— Господин, хвост колонны входит в зону поражения.
— Принял. Начинайте по готовности.
Ответив Спике безмолвным сигналом, обхожу противника сбоку.
«Надо признать, их единообразное снаряжение впечатляет: способность обеспечить пятьдесят человек одинаковыми доспехами и оружием свидетельствует о немалой производственной мощи, сравнимой разве что с Церковью Кордия или отрядами таурисиан. В любом случае, недооценивать пуристов не стоит. Пожалуй, они куда сильнее сообщества Итуруп. Именно поэтому их нужно уничтожить наверняка.»
— Открываем огонь!
— Я тоже начинаю.
Вместо винтовки достаю с пояса металлический шар и нажимаю обе кнопки. Детонатор сработает через пять секунд после того, как я их отпущу. С тихим свистом сфера рассекает воздух и приземляется в точности у колёс кареты. Мгновение спустя раздаётся оглушительный грохот, и вспышка изумрудного пламени испепеляет всё в радиусе поражения, не оставляя даже пепла. Плазменная граната — то самое оружие, что когда-то сожгло моё лицо. Иронично, но без колебаний использую его против врагов.
Лишившись своего предводителя, который в один миг обратился в прах, солдаты впадают в панику. Электромагнитные турели и стрелки Спики методично расстреливают мечущихся людей, прежде чем те успевают организовать отпор. Спика действует мудро: первым делом убирает полевых командиров. Пуристы в смятении; некоторые пытаются отстреливаться, но большинство целит в турели, которые куда заметнее нас.
Я же один за другим снимаю возниц грузовых повозок. Солдаты даже не подозревают, что я нахожусь прямо подле них. Лучи армейской лазерной винтовки невидимы невооружённым глазом, а моё местоположение скрыто камуфляжем. Невозможно обнаружить стрелка, который постоянно меняет позицию, не имея специальных приборов. Сие не их вина — просто наши технологии стоят на недосягаемой высоте. Жаль их, конечно, но поле боя — не место для честных игр.
— Нас обстреливают сбоку!
— Всё кончено! Спасайтесь!
— Спика, они дрогнули.
— Уже? Что прикажешь, господин? Задействовать лазерные турели?
— Да. А вы бейте тех, кто подальше.
— Слушаюсь.
Начинается настоящая бойня. Беглецов, пытающихся вырваться из капкана, встречают быстрые лёгкие роботы, которых заранее отправил в тыл. Прочие боевые единицы зажимают их с флангов. Перед ними — стены с турелями, слева — роботы, справа — я, а позади — засада.
«Ловушка захлопнулась. На сей раз не уйдёт никто.»
* * *
Бой занимает не более пяти минут. Впрочем, учитывая, что врага заманили в зону поражения и окружили со всех сторон, такой исход вполне закономерен и предсказуем.
— Шеф, пленных брать не будем?
— По крайней мере, не вижу особого смысла захватывать этих людей. Однако, если найдется веская, обоснованная причина, готов рассмотреть варианты.
Подтверждаю наличие выживших среди поверженных врагов. Тепловые ожоги от противопехотных лазеров порой останавливают кровотечение, прижигая раны, так что при грамотном медицинском вмешательстве даже шрамы останутся вполне сносные.
— Хм-м, ну, мне кажется, вариантов применения хватает: можно потребовать выкуп, использовать их как живой щит для переговоров или, скажем, отправить в качестве посыльных.
— Моя стратегия заключается в полной ликвидации свидетелей, дабы скрыть сам факт произошедшего сражения. Альянс враждует и с Церковью, и с таурисианами, верно? Наша ферма, планирующая наладить тесные связи с обеими сторонами, неизбежно окажется во враждебном лагере. Я пытаюсь создать видимость полного отсутствия контактов, чтобы отсрочить открытую конфронтацию.
— А-а-а... понимаю. Ну, прикончить их можно в любой момент, лишь предлагаю рассмотреть вариант временного задержания, вот и все.
— Мне не улыбается перспектива демонстрировать Эрике и Мюзен живых пленников, чтобы затем казнить их у всех на глазах.
— ... Господин, ты слишком их опекаешь.
— Оставь меня в покое.
Бросив этот ответ Спике, извлекаю из поясной кобуры крупнокалиберный лазерный пистолет.
* * *
— Гленн! Ты не ранен?!
Стоит мне закончить... зачистку и вернуться на ферму, как на меня тут же набрасывается Эрика. Она принимается ощупывать мое тело в поисках повреждений. Забота приятна, но, по-моему, она слегка преувеличивает масштаб опасности.
— Нет. Я сражаюсь так, чтобы в меня не попадали. Как там Спика и остальные, все в порядке?
— Да, группа Спики тоже цела. Слава богу. — она облегченно выдыхает.
Вероятно, ей уже доложили, что я в одиночку разгромил левый фланг противника. На самом деле, куда большей опасности подвергались Спика и ее отряд, вступившие в лобовую перестрелку, пусть и под прикрытием защитной стены, в то время как я атаковал, скрываясь под термооптическим камуфляжем. К счастью, на этот раз основной огонь противника сосредотачивается на турелях с электромагнитными пушками, так что обошлось без жертв.
«Хм, стоит ли предпринять какие-то дополнительные меры? Сказать легко, а вот реализовать сложно... Может, развернуть упрощенные генераторы щита, прикрывающие только фронтальную проекцию? Загвоздка в поставках энергетических конденсаторов... Стоит поторопить торговлю с дварфами? Если мои догадки верны, мы сможем обеспечить стабильный приток конденсаторов.»
— У вас проблем не возникло?
— Нет, все целы. Гости из Церкви тоже в безопасности.
— Вот и отлично.
Отдавая приказы транспортным ботам и рабочим машинам с манипуляторами на сбор трофеев и утилизацию тел, я, не снимая лазерной винтовки, направляюсь к делегации из Церкви Кордия.
К слову, на моей спине имеются магнитные крепления для оружия, позволяющие переносить длинноствольные образцы вроде винтовки без использования ремней и помощи рук. Подобными системами часто оснащаются качественные боевые скафандры. И сам пользовался такими, когда еще был человеком из плоти и крови.
— Давно не виделись. Ты, я погляжу, по-прежнему наводишь шороху.
— Все-таки Петра. Сколько лет, сколько зим.
Когда мы с Эрикой подходим к гостям, замечаю знакомое лицо. Это командир оперативного отряда Церкви Кордия — женщина-дельфини. Представители этой расы, созданной на основе человеческого генома, несут в себе элементы морской фауны, обладают крепким телосложением и превосходными боевыми навыками.
— Мы тоже хотели вступить в бой, но Эричка нас остановила.
— Ценю порыв, но противник такого уровня не стоит беспокойства.
— Разобраться с отрядом Альянса в пятьдесят бойцов в мгновение ока — задача непростая даже для обычной колонии с оборонительными стенами... Кстати, жителей у тебя, похоже, прибавилось? Да и развитие фермы... или, скорее, крепости, впечатляет.
— Это не крепость. Самая обычная ферма.
— Полагаю, настаивать на этом становится уже трудновато...
Игнорируя ремарку Петры, перевожу взгляд на фигуру, которую, судя по всему, она и охраняла всю дорогу.
— Я — Гленн, владелец фермы.
— Да, очень приятно. Я — Хамаль, священник Церкви Кордия. Рада знакомству.
Женщина, приветствующая меня с мягкой улыбкой, одного роста с Эрикой. Пожалуй, ее возраст можно назвать преклонным. Голову венчают внушительные витые рога, которые живописно выступают из-под вуали монашеского облачения. Формой напоминают рога Хелены, однако, мне кажется, они принадлежат к разным видам.
— Впервые видишь овисиан?
— Да, в первый раз. Вы отличаетесь от ибилис и таурисиан?
— Рогатых рас довольно много.
— Хи-хи, по сравнению с таурисианами, мы по своим способностям очень близки к людям. Слух чуть острее, ноги немного сильнее, но все это в пределах погрешности. — она с легким смешком отвечает на слова Лайлы.
«Понятно, значит, за исключением рогов, они почти не отличаются от людей. Запомним.»
— Значит... ты тоже пришла?
— Да, прошу позаботиться обо мне.
Систия смотрит на меня с предельно серьезным выражением лица.
«Говорят, она арсодианка, как и Эрика, но понятия не имею, какими именно уникальными органами обладает ее тело.»
— Систия — моя помощница. В будущем станет священником и возьмет на себя управление церковным приходом здесь, на ферме Гленна.
— Вот как?..
— Я уже в возрасте, мне осталось не так уж много. — женщина снова тихо смеется.
«Честно говоря, мне бы хотелось, чтобы она воздержалась от шуток, на которые так трудно реагировать. Согласиться с ней тоже было бы невежливо.
— В связи с этим прошу любить и жаловать как меня, так и Систию. Ах да, и Мюзенчку тоже. Слышала, с Эричкой ты уже поладил, а как насчет Мюзен?
— Она сама заявила, что станет моей женой, причем весьма решительно.
«Кстати, почему ее здесь нет? Куда запропастилась?»
— Церковь Кордия приветствует такой союз между Гленном и Мюзен, так что если она сама настроена на это, пожалуйста, прими ее. Девочка она немного своеобразная, но очень добрая.
— ... Понятно.
«Сказать по правде, несколько скептически отношусь к перспективе подобных отношений с Мюзен, да и вообще сомневаюсь, возможно ли создание соответствующей атмосферы... Но, полагаю, будь что будет.»
— В церковном комплексе жилых помещений нет, поэтому жилье подготовлено отдельно. Эрика, извини, но проводи их, пожалуйста. Продолжу разгребать последствия битвы.
— Поняла. Хамаль-сан, Систия-сан, прошу сюда. Петра-сан, для вас общежитие подготовлено в том же направлении, следуйте за нами.
— Да, спасибо за заботу.
— Благодарю, Эрика.
— Выручила. Ох, скорей бы в душ.
Первая жена уводит представителей Церкви в сторону жилого блока. Ну а мне предстоит проверить состояние группы Спики, а также осмотреть и распределить захваченное снаряжение и припасы.