—Эпизод от лица Гленна—
Наступает следующий день.
И вот, наконец, приходит долгожданный сигнал от церкви Кордия. В тот момент, когд контролирую процесс обслуживания трофейных стволов, которым занимается Мюзен, и параллельно изготавливаю боеприпасы, поступает уведомление о входящем вызове.
«Сомнений нет: в такое время это могут быть только они.»
Разослав Эрике и Лайле указание собраться у терминала, зову Мюзен за собой и направляюсь к узлу связи.
— Говорит Гленн с фермы Гленна.
— Ах, господин Гленн! Какое счастье, что связь установлена. Давно не виделись, это Хелена. — голос её так и лучится облегчением.
«Неужели настолько сильно переживала за нас? Что ж, вполне вероятно.»
— Да, давненько. Похоже, вы благополучно добрались до базы. Все целы? — на ходу обмениваясь приветствиями, справляюсь о состоянии её отряда.
«Если уж на Мюзен в одиночку напали 'предаторы', то и их путь вряд ли был усыпан лепестками роз.»
— Да, у нас всё обошлось без происшествий. Слышала, на Мюзен напали?
— Группа настигла её незадолго до прибытия к ферме. К счастью, обошлось без травм, сейчас полна сил и энергии.
Пока мы беседуем, запыхавшаяся беглянка нагоняет меня и пристраивается рядом, обвивая своими щупальцами мой пояс. Длины их не хватает, чтобы сомкнуть кольцо, ведь моё тело, особенно в районе талии, весьма массивно.
— Мы у терминала. Секунду, переключаю на громкую связь.
— Жду.
Эрика и Лайла уже стоят наготове. Активирую динамики, чтобы голос Хелены заполнил помещение.
— Готово, мы слушаем.
— Благодарю. Речь пойдет о статусе Мюзен.
— Слушаю внимательно. Что решила церковь Кордия?
— Если вкратце… будем крайне признательны, если вы оставите её у себя до тех пор, пока руководство не примет окончательное решение. Нашей задачей было лишь подтверждение безопасности Эрики. Все дальнейшие шаги должны определять люди с более высоким статусом и полномочиями, коих у нашего поискового отряда нет. Кадровые вопросы вне нашей юрисдикции.
— Стало быть, юридически Мюзен сейчас…
— Э-э-эм… Числится как самовольно покинувшая расположение отряда без официального разрешения.
Невольно прижимаю ладонь ко лбу и сокрушённо вздыхаю.
«Будь мы в наёмничьем отряде, за такое полагался бы расстрел без суда и следствия. Надеюсь, устав церкви Кордия более гуманен.»
— У неё, видишь ли, были свои резоны.
— Готова их выслушать.
С некоторым облегчением пересказываю Хелене те «официальные причины», которые Мюзен изложила мне накануне. Сама же виновница торжества стоит рядом и безмолвно подбадривает жестами.
«Стоило, пожалуй, заставить её объясняться самостоятельно.»
— Понятно, доводы ясны. Действительно, церковь не вполне чётко обозначила, как именно планирует отблагодарить вас за оказанную помощь. Это упущение с нашей стороны. Однако…
— Однако?..
— Это ведь лишь предлог, верно? Если в случае с Эрикой или Систией ещё можно представить, то Мюзен… Не верю, что она решилась бы на дезертирство только ради защиты ваших интересов, господин Гленн.
«Тебя раскусили, Мюзен. Сколько ни обижайся на терминал и ни поджимай губы, подруга твоё недовольство не увидит.»
— Соблюдение приличий — вещь необходимая. — вставляю я.
— Согласна. А что думаете вы сами, господин Гленн?
— Пока что мы ладим. Она исполнительна, у неё умелые руки и недюжинная сила. К тому же подмечает детали, ускользающие от моего взора, и вносит дельные предложения.
Стоит похвалить её, как Мюзен расплывается в довольной ухмылке и принимается легонько похлопывать щупальцами по спине. Эрика почему-то тоже протягивает свои экзоконечности и начинает тыкать в живот тупой стороной лезвия.
«Отчего она вдруг надулась? Лайла, хватит хихикать, лучше угомони Эрику. Если она перепутает сторону клинка, от моей рубашки останутся одни лохмотья.»
— В общем, если есть возможность уладить дело миром — сделайте это. Спасение Эрики, постройка убежища и налаживание связи — всё это была моя инициатива, и не собираюсь ничего требовать от церкви. Хотя, разумеется, от благодарности не откажусь.
— … Я вас услышала. — Хелена на несколько секунд замолкает, обдумывая мои слова. — Отчёт о деле уже передан руководству, вердикт будет вынесен в ближайшие дни. Сообщу вам о результате, а пока, пожалуйста, позаботьтесь о Мюзен.
— Договорились. Когда заглянете к нам в следующий раз, угощу вас свежим урожаем, ждите с нетерпением.
— Обязательно. До связи.
— Конец связи.
Стоит мне отключиться, как Мюзен буквально повисает на мне, запутывая свои щупальца в моих конечностях.
— Люблю тебя, Гленн!
— Да-да, полегче… Эй, Эрика, ты-то куда?!
— …
Та утыкается лбом мне в живот и начинает настойчиво тереться.
«Что за напасть? Неужто ревнует к Мюзен? До чего же странные существа. Впрочем, довольно милые.»
— О-о-о, «сестринский сэндвич» с самого утра… А у вас отличный вкус, господин Гленн! — язвит Лайла.
— А у тебя, погляжу, скверная привычка насмехаться над другими.
— Какая колкость! Но мне даже нравится. Хе-хе.
— Тебя мне точно никогда не понять…
Под тяжестью тел и в кольце цепких щупалец мне остается лишь издать протяжный, полный смирения вздох.
* * *
— Значит, с утра пораньше забавляетесь любовными утехами?
— Забавляемся… Ну, можно и так сказать.
Пока руковожу возведением оборонительной стены, сверяясь с данными разведывательных дронов, ко мне ленивой походкой приближается Сэм. Как и в прошлый раз, они планируют переждать ночь, набраться сил и выдвинуться в путь завтра.
— Завидую белой завистью. Мало того что при тебе Эрика и Лайла, так ещё и сестра от Кордии… Сразу видно, у человека, решившего в одиночку основать ферму в такой глуши, мужской энергии хоть отбавляй.
— Буду считать это комплиментом. А как у тебя на личном фронте? Семья есть?
— Дома ждут жена и две дочки. Правда, в последнее время девчонки стали ко мне холодны… — он понуро опускает плечи.
«Небось подозревают его в интрижке с Джесси? Впрочем, лезть в чужую семью не намерен.»
— Кстати, насчёт этого… — Сэм не успевает договорить — над фермой разносится оглушительный вой сирены.
Оставив вздрогнувшего торговца, мгновенно подключаюсь к камерам дронов, патрулирующих периметр.
— Ого, какие интересные личности к нам пожаловали.
«В объектив попадает стая истинных чудовищ из металла. Поцарапанная броня, зловещий блеск оптических сенсоров. Громоздкие головы с мощными челюстями переходят в длинные членистые сегменты тел. Множество ног, оснащённых острыми когтями, слаженно движутся, неся на себе эту массу. На спинах и боках тварей закреплено по три орудия. Судя по форме — метательное оружие, а если свериться с базой данных… Есть совпадение.»
— Автономные истребительные орудия типа «Сентипид» (Многоножка). Хм, оснащены койлганами. Броня — тройной композит с высокоэффективной системой зарядки от солнечного света… Вот оно как.
«Мощность этих электромагнитных пушек впечатляет. Прямое попадание в нашего легкого боевого робота обернется его мгновенным уничтожением. Да и мне мало не покажется, попади под раздачу. Впрочем, подставляться не собираюсь.»
— Койлгны… Механические многоножки?! Сколько их?! — вопит Сэм.
— Четыре «сентипида». И ещё восемь человекоподобных машин. Это модель «солдат». Тоже с койлганами, но поменьше, плюс клинки для ближнего боя.
«Огневая мощь 'солдат' уступает старшим моделям, однако превосходит винтовку Эрики.»
— Двенадцать боевых машин… Это конец! Что нам делать?!
— Ох, это дурно.
— Проклятье… Мы поможем чем сможем, попробуем отогнать их…
— Будет крайне скверно, если в пылу сражения разнесу ценные запчасти. Нужно решить, как прикончить их поаккуратнее…
«Энергокапсулы, способные питать такие пушки, мне жизненно необходимы. Да и материалы, из которых изготовлены сами койлганы, весьма высокого качества. Внутренние компоненты тоже пойдут в дело. Обязан захватить их максимально целыми.»
— … Так. Нам просто сидеть тихо? — переспрашивает опешивший Сэм.
— А? Да. Если не хотите помереть, бегите в церковное убежище.
«Лезть на рожон против такой мощи скучно. Пожалуй, пришло время для 'того самого'.»
Основным инструментом обнаружения у боевых роботов служат оптические сенсоры. Однако их диапазон гораздо шире человеческого: они видят не только свет, но и инфракрасное излучение. По сути, это термооптические датчики. Чтобы обмануть такую систему, необходимо маскироваться сразу в двух спектрах. Это и называется «термооптическим камуфляжем».
— Господин Гленн, вы действительно пойдете в одиночку? — доносится голос из передатчика.
— Именно. Просто уничтожить их можно и издалека, расстреляв из лазеров, но мне нужны их детали в сохранности.
Под аккомпанемент резких хлопков рассекаемого воздуха — это враги прощупывают территорию — стремительно сближаюсь с группой захватчиков. «Солдаты» поддержки пару раз наводят сенсоры в мою сторону, но не находят цели. Оно и неудивительно. На мне накидка типа «Хамелеон-Термал», которая в реальном времени проецирует изображение окружения на поверхность ткани и одновременно блокирует тепло моего тела, выравнивая внешнюю температуру с окружающей средой.
Впрочем, обманывать технику вечно невозможно — чем ближе дистанция, тем выше шанс демаскировки. Будь у меня снаряжение побогаче, с универсальной мимикрией, я бы хоть вплотную подошел… Но такие игрушки стоят баснословных денег. Особенно на мои габариты. Раньше не видел смысла тратиться на излишества, ведь на короткой дистанции и так способен сократить разрыв в мгновение ока.
«Пора. — мои боты уже вовсю отвлекают врага своим 'танцем' — хаотичными маневрами уклонения. — Будет обидно, если их зацепят. — проверив, как лежат в руках зажатые обратным хватом клинки, я выбираю момент. — Пошёл!»
Мощный толчок, прыжок — и мои ножи вонзаются точно в уязвимое место «сентипида», где расположен основной процессор. Благодаря архиву данных знаю об этих машинах всё: от характеристик брони до каждой точки пайки. Многоножка мгновенно затихает, превращаясь в груду металлолома. Их хваленая тройная броня, устойчивая к пулям, пасует перед плазменными ножами, которые плавят композит как бумагу.
— Би-и-и-ип! — один из «солдат» замечает мою атаку и поднимает тревогу.
Поздно. К этому моменту уже разделываюсь с третьим «Сентипидом».
— Медленно, слишком медленно.
— БИ-И-И-И-И-ИП!!!
Когда четвертая махина падает замертво, на меня бросается один из «Солдат», занося клинок для удара. Легко ухожу от нисходящего выпада и вгоняю плазменный нож ему в бок, выводя машину из строя.
— Вполне ожидаемо.
«Оставшиеся семь роботов синхронно отступают, беря меня в кольцо. Типичная тактика: один связывает боем, остальные расстреливают. Эффективно против любого, но не против бывшего наемника с рефлексами, лучше чем у машины.»
Воздух взрывается серией хлопков — снаряды, несущие в три раза больше энергии, чем пули Эрики, устремляются ко мне… и разбиваются о невидимую преграду, осыпаясь искрами.
— Простите, ребята, но ваш горох не пробьёт мой щит. — в моей груди гудит антиматериевое ядро. Будь это залп тяжелых орудий «сентипида», щит мог бы и просесть после десятка попаданий, но эти малютки мне нипочем. — А теперь приступим к сбору урожая.
Броню «солдат» могу пробить даже голыми руками. Плазменные ножи использовать сейчас неудобно — они конфликтуют с полем щита.
«Что ж, разнесу их так. Постараюсь быть нежным, чтобы не повредить начинку.»
—Конец эпизода от лица Гленна—