---Эпизод от лица Эрики---
Человек, вытянувший меня из самых глубин ада, оказался наёмником с лицом, скрытым за маской. Он непоколебимо уверен в своих силах, и, вопреки своему грозному виду, проявляет удивительную заботу. Не скрывает своих намерений и прямо говорит о том, что ему нравлюсь — сия искренность кажется мне удивительной.
— Ой, земляника... — вооружившись его ножом, решилась осмотреть окрестности лагеря и набрела на чудесную поляну с ягодами. Их можно съесть сразу, а можно собрать побольше и сварить варенье. Интересно, есть ли у господина Гленна сахар? Нужно будет спросить. — Не стоит брать слишком много...
«Ягоды быстро портятся, если их не переработать, потому возьму лишь на сегодня. По сравнению с той едой, которой он меня угощал, сие лакомство кажется простым, но, надеюсь, ему понравится. Тот сладкий хлеб был чудесен, однако господин Гленн прибыл 'сверху', и данные земные дары могут быть ему в диковинку. Возьму чуть больше, на пробу.»
— Обрадуется ли он?..
«У него нет лица, и оттого трудно понять, что он чувствует. Видя, как безжалостно расправился с моими похитителями, осознала: он вовсе не святой. Но у меня он не отнял ничего. Хотя мог бы забрать всё, он, напротив, окружил заботой, вернул крохи моей разрушенной жизни и даже больше.
— Господин Гленн... — шепчу его имя, сжимая край его рубашки.
«Он старается не подходить ко мне без нужды, дабы не тревожить. Видимо, как опытный воин, знает, как вести себя с женщинами, пережившими подобное потрясение.»
— Нужно возвращаться, а то он будет волноваться.
«Да и разгуливать в одной рубашке не слишком осмотрительно.»
Я уже собиралась повернуть назад, как вдруг четырехногая машина, следовавшая за мной по пятам, издала резкий звуковой сигнал.
— «Эрика, ты меня слышишь? Это я, Гленн.» — голос раздался прямо из механического зверя.
— Да, господин Гленн. — вздрогнула, но постаралась сохранить самообладание.
«Значит, он может говорить со мной через свои машины. Неужели и видит моими глазами? Если так... не наговорила ли чего лишнего вслух?» — от сей мысли мне стало не по себе.
— «К нам приближается довольно большая группа. Немедленно возвращайся в лагерь. Возможно, будет бой.»
— Поняла, я уже бегу.
— «Поторапливайся. До границы зоны обороны им ещё далеко, но кто знает, чем они вооружены.»
«Едва ли они опаснее его самого... Но решила не спорить и поспешила назад. Скоро всё увидим сами.»
---Конец эпизода от лица Эрики---
---Эпизод от лица Гленна---
Эрика вернулась в лагерь сразу же, как только вызвал её через боевого бота — легкую четырехногую модель, прекрасно приспособленную для бега по пересечённой местности. Пока что лагерь представлял собой лишь скромный домик-модуль да укреплённое здание генератора.
— Быстро ты. Молодец.
— Я ведь не ребёнок... Вот, смотрите, нашла землянику и собрала немного.
— Земляника? Это те красные крупинки?
В сумке девушки лежало множество странных ягод. Судя по контексту, нечто съедобное.
— Значит, еда. В модуле есть холодильник, положи туда. Такая белая прямоугольная штука. И сиди внутри халупки, пока не дам знак, что всё чисто. Да, и платье твоё готово, забери.
— Хорошо, всё поняла. Будьте осторожны.
Девушка быстрым шагом направилась к шаттлу.
«До чего же покладистая. Впрочем, на этой планете иные просто не выживают.»
— Так, ягоды — это интересно, но...
«Сейчас важнее разобраться с гостями. Дрон, наблюдающий за ними с высоты, пока остаётся незамеченным.»
— Снова местные?..
На экране монитора — группа гуманоидов, чье обличие раньше встречать не доводилось. Две руки, две ноги, но при этом явно делятся на два разных вида, и дело тут вовсе не в поле. Одни — рослые и крепкие, под стать самому мне, с закрученными рогами на головах. Оружия у них не видно, зато за спинами — огромные тюки. Вторые — существа помельче, и их куда больше. На головах у них подергиваются усики-антенны, а сзади, кажется, есть хвосты. Эти вооружены примитивными огнестрельными винтовками, похожими на те, что были у похитителей Эрики, но сии экземпляры выглядят куда более качественными. Коротышки явно охраняют рогатых великанов, то и дело озираясь по сторонам.
Направляет один из дронов поближе. Рабов в караване нет, идут они стройно и дисциплинированно. Эти ребята явно поприличнее тех бандитов, а значит, есть шанс на мирный диалог.
---Конец эпизода от лица Гленна---
---Эпизод от лица Спики---
Меня зовут Спика из народа Формикан. Возглавляю отряд сестер, покинувших родной дом в поисках места для новой колонии. Сейчас подрабатываем охраной каравана таурисианов, попутно присматривая земли для заселения... но ситуация складывается непростая.
— Ну что, заглянем туда, куда штуковина упала? — как всегда беззаботно изрекает наша нанимательница.
«У меня уже не в первый раз возникает желание съездить её по физиономии, но сейчас сие чувство достигло апогея. Жаль только, она такая верзила, что при всём желании до лица не дотянусь.»
— Против. Риск неоправданно велик. — режу я.
— Но послушай, Спика, если это груз с орбиты, мы же озолотимся!
— Мы не одни это видели. Если кто-то добрался туда раньше нас и нашёл там мощное оружие, нас же просто в пепел сотрут!
«Да и не факт, что упали припасы. Поговаривают, что на орбите болтаются блоки с обезумевшими боевыми машинами. И порой эти 'подарки' валятся прямо нам на головы.»
— Да ладно тебе, если что — просто дадим дёру!
— И подставишь под удар моих сестер, пока сам будешь убегать?
— Ну, так это же ваша работа, разве нет?
«И не поспоришь. Проклятье, знала бы я, что этот торговец такой безрассудный, заломила бы цену втрое больше.»
Отдаю приказ сестрам сменить направление и перестроиться. Велю всем насторожить усики: если поблизости будет человек, мы почуем его издалека. Против машин наши чувства бессильны, вот оттого-то и не горю желанием приближаться к незваным гостям с небес.
* * *
На следующий день после того, как караван меняет привычный курс, мы вплотную приближаемся к месту, которое должно стать точкой нашей остановки. Мои чуткие усики-антенны улавливают едва различимый в воздухе запах пролитой крови, доносящийся откуда-то в стороне от нашего маршрута. Скверное предзнаменование; судя по всему, с момента инцидента проходит уже приличное количество времени, быть может, около суток.
— Командир, там следы недавнего боя или чего-то подобного... В общем, чувствую запах крови. — докладываю я, не теряя бдительности.
— Ох, надо же... Значит, кто-то находился совсем рядом с нами. И много их там? — доносится в ответ.
— Не один и не двое, однако и до десятка число не доходит. В любом случае, это точно не караван нашего масштаба.
— Хм-м, и как же нам поступить?.. Ой, а это еще что такое?
Моя нанимательница устремляет взор в небесную высь, и я тут же прослеживаю направление её взгляда. Там, в вышине, обнаруживается некий объект, который, мерцая белесым светом, стремительно направляется в нашу сторону.
— Всем приготовиться к отражению воздушной атаки! Без команды не стрелять! — командую, быстрым и привычным движением дергая рукоятку затвора, чтобы дослать первый патрон в патронник штурмовой винтовки.
Ствол оружия замирает, нацеленный на приближающееся светящееся тело.
«Проклятье, это совершенно точно какая-то боевая машина! Стычки с подобными жестянками всегда оборачиваются лишними потерями и износом снаряжения, отчего мне искренне хочется избежать конфликта.»
— «Слышите меня? Впереди находится... а-а-а... да, ферма Глена. Именно так, ферма Глена. Вы ведь торговый караван, верно? Если у вас нет враждебных намерений, мы будем рады гостям, но коли замышляете грабеж, то горько об этом пожалеете. Итак, торговля или кровопролитие? Какой из вариантов вам больше по душе?»
Парящий механический аппарат, подлетев ближе, вещает это, то и дело мигая яркими белыми огнями. Продолжаю держать дрон на мушке, вопросительно глядя на нанимательница, а та в ответ смотрит на меня. Мы обмениваемся короткими кивками; отсоединяю магазин от винтовки, вновь дергаю затвор и ловко ловлю вылетевший из патронника патрон прямо в воздухе. Тут же подаю знак своим сестрам-подчиненным, чтобы те последовали моему примеру.
— Если выбирать из предложенного, то мы, безусловно, предпочитаем торговлю-ю-ю. Позволите ли вы нам войти? — тянет нанимательница своим обычным певучим голосом.
— «Принято. В таком случае следуйте за аппаратом. Вы можете оставить оружие при себе, но потрудитесь извлечь боеприпасы. Если же решите зарядить стволы... ну, сами понимаете, что последует дальше.»
— Разумеется, — отвечает она, расплываясь в своей привычной, подозрительно вежливой улыбке, после чего бросает на меня мимолетный взгляд.
«Могла бы и не смотреть, и так всё прекрасно понимаю. Нам лишние неприятности тоже ни к чему.»
---Конец эпизода от лица Спики---