—Эпизод от лица Гленна—
— Мой обалдуй... натворил дел... Прошу прощения за беспокойство... — спустя некоторое время из динамика раздается хриплый, едва живой голос.
«Видимо, это и есть Дэннис.»
— Давно не слышались. Похоже, вас прижали к стенке?
— Не буду юлить — дела хуже некуда. Их много, и снаряжены прилично. Стену пробили, завязалась свалка, ну и меня зацепило... — слышен надсадный кашель.
«Похоже, дело дрянь. Раз стену пробили, значит, в ход пошли ракетницы или взрывчатка.»
— Я теперь человек фермы Гленна, и если хотите помощи, то должны предложить нечто выгодное моему боссу.
— Хм... любопытно, но сейчас не до расспросов. Мы наскребли 18000 таларов. Если этого мало — забирайте из наших запасов всё, что приглянется.
— Ясно. А что по силам врага?
— Было около шестидесяти. Двадцатку мы положили, но и у нас многие ранены.
Лайла вопросительно смотрит на меня. Я киваю.
«Сорок человек, часть из которых ранена? Да их голыми руками передушу, если нападу внезапно. А с лазерной винтовкой даже не поймут, откуда пришла смерть.»
— Повисите на линии, уточню у босса. — Лайла отключает микрофон. — Господин Гленн, если для тебя это не составит труда, предложение заманчивое. В их закромах могут быть запчасти роботов, контейнеры, сброшенные с орбиты, или просто «непонятный хлам».
— Непонятный хлам, в котором могу распознать сокровище?
— Именно. Но будьте осторожны: когда придет время платить, они могут попытаться увильнуть от обязательств или даже напасть толпой, чтобы не отдавать долг.
— В таком случае — всех в расход.
— Ну... ожидаемо. Ты-то, конечно, выберешься невредимым, но тогда Лейксайд станет нашим врагом.
Эрика и Мюзен смотрят на нас с явным сомнением. Хоть их религия и проповедует дружбу, перспектива тотальной зачистки поселения их не радует.
— Главное, чтобы был в безопасности.
— Угу.
— Приятно слышать. Я не собираюсь трогать мирных, но если дело дойдет до боя... пути назад не будет. Если они потеряют всех бойцов, поселение всё равно долго не протянет.
— Может, стоит взять с собой медикаменты? — предлагает Лайла.
— Хм... Если это уменьшит их желание всадить мне нож в спину и заставит чувствовать себя обязанными, то смысл есть.
«Это своего рода инвестиция в будущее. Если просто заберу их богатства, у них останется лишь обида. Но если спасу их жизни и бесплатно оставлю редкие лекарства, образ 'безжалостного наемника' померкнет. Это как проставиться друзьям после крупного выигрыша в карты, чтобы не возникло зависти.»
— Решено. Соседи всё-таки, стоит наладить контакт. Лайла, скажи им, что я выезжаю.
— Слушаюсь.
* * *
Подготовка занимает около трех часов. Оседлав свой новый транспорт — «байк», мчусь по заранее проложенному маршруту через пустошь.
Высокочастотный свист мотора аккомпанирует моему бегу на запад со скоростью сто километров в час. Мой новый «скакун» — трехколесный мотоцикл типа «обратный трайк» (два колеса спереди, одно сзади). Он оснащен продвинутой подвеской, идеально подходящей для бездорожья. Заряда накопителя хватает на две тысячи километров, а если иссякнет — можно запитать мотор от обычных энергопакетов для лазеров. Грузоподъемность позволяет взять еще килограмм тридцать снаряжения сверх моего веса.
— А ведь... весьма недурно.
Впервые с момента прибытия на Рибос-III выбрался так далеко от базы, и это чувство скорости чертовски бодрит.
«Освежающий ветерок и простор могут вызвать привыкание. Нужно будет чаще выбираться на разведку. Если скинуть лишний груз, вполне смогу катать Эрику. Почему не Лайлу или Мюзен? Из уважения к их дамам воздержусь от ответа. Мюзен еще, может, и влезет, но Лайла — точно нет.»
Вскоре местность идет под уклон, и впереди показывается гладь огромного озера. Где-то там, на берегу, притаился Лейксайд. Торможу и активирую встроенную в глаза оптику: зум, ночное зрение — полный набор.
— Нашел.
На десяти часах у самой кромки воды видны постройки. Бревенчатый частокол. Дыма и огня не видно. Скорее всего, Итуруп ждут ночи для решающего броска.
— Значит, пока они расслаблены — мой выход.
Запускаю разведывательный дрон.
«Враги должны прятаться там, где их не достанут защитники поселения. Вероятно, сейчас они отдыхают перед ночным штурмом. Найду их, дождусь начала атаки на Лейксайд и ударю в спину. Тогда им точно придет конец.»
—Конец эпизода от лица Гленна—
—Эпизод от лица бандоса—
— Тьфу, паршивое отребье! И ведь вздумали сопротивляться, никчемные... — предводитель бандитов сплевывает на землю, явно раздосадованный неожиданным отпором.
«По моим расчётам, Лейксайд — поселение с довольно почтенной историей, однако за ним никогда не числилось значительной военной мощи. Здешние жители ведут пасторальный образ жизни, мирно занимаясь земледелием да рыбной ловлей, отчего и предполагал, что стоит на них слегка поднажать, как они тут же склонят головы.»
В реальности же всё складывается иначе. Обитатели поселения отвергают наши требования, затворяются за крепкими стенами и принимаются поливать нас огнём из уймы стволов, кои неведомо откуда извлекли. Впрочем, и мы в долгу не остаемся. Нам удается проломить участок стены и хлынуть внутрь, вот только в этот миг начинаются настоящие трудности. В тесноте завязывается яростная свалка, в коей мои бойцы несут ощутимый урон. Пускай враг тоже истекает кровью, наши потери кажутся более весомыми, и из-за обилия раненых мне приходится отдать приказ об отступлении для перегруппировки.
Тем не менее, следующая схватка станет для нас победной. Ходят слухи, будто главарь поселенцев словил пулю, да и число защитников значительно уступает нашей ораве. Будь на моем месте Сайсер со своими ребятами, сия деревушка давно бы пала, но те так и не вернулись.
«Ни весточки, ни сигнала, из чего следует сделать вывод об их гибели при попытке захвата фермы Гленна, что лежит к востоку отсюда.»
— А ну, слушай мою команду, псы! — зычно вскрикивает предводитель, обращаясь к своим людям. — Солнце уже почти скрылось за горизонтом! Быть может, чьи-то раны еще ноют, но сейчас настал миг приложить последние усилия! Врагов осталось всего ничего! Стоит нам прикончить их, и всё вокруг станет нашим! Там и женщины, и жратва, и выпивка! Сегодня ночью каждый забирает себе столько, сколько сможет унести!
Округа оглашается радостным ревом наемников, чей боевой дух взлетает до небес. Наша цель — захватить Лейксайд и превратить данное место в передовой опорный пункт, посему нынешние жители нам без надобности. Коли возникнет нужда, мы перебьем их всех до единого.
— Но помните: никаких поджогов! — строго добавляет вожак. — Сия обитель станет нашим новым домом. Любого, кто посмеет чиркнуть огнивом, лично швырну в костер живьем, так-то!
В ответ слышится лишь нестройный, лишенный прежнего задора гул голосов.
«Проклятые подонки...»
— Ладно, действуем согласно плану. Осыпаем их градом пуль для отвлечения, прижимаемся к стенам и взрываем их к чертям. После врываемся внутрь и творим всё, что душе угодно. Всем ясно?!
«С приходом тьмы меткость защитников неизбежно падает. Стоит нам подойти вплотную и навязать ближний бой, как наше численное превосходство обеспечит решительную победу. Пускай без жертв не обойдется, такова уж цена успеха.»
—Конец эпизода от лица бандоса—
—Эпизод от лица Гленна—
«… Их речи ничем не отличаются от угроз обычного ворья.» — тихо шепчу я себе под нос, вслушиваясь в голоса, кои передает разведывательный дрон, затаившийся неподалеку от вражеского лагеря.
Среди наемников частенько встречаются подобные субъекты — живущие лишь сегодняшним днём, жаждущие плотских утех и обладающие моралью космических пиратов. Однако такие люди обычно долго не живут, и прямо сейчас я собираюсь отправить их в мир иной. Бандиты хватаются за оружие и начинают движение, оставляя ненужные в бою пожитки на месте. Позже жители Лейксайда соберут их, так что заблаговременно помечаю координаты стоянки.
«Слышны воинственные вопли — и это при ночном-то налете! На что они надеются? Хотят запугать противника грозным видом? Совершенно непостижимо. Похоже, данные господа по уровню подготовки стоят на ступень или две ниже тех, кто напал на мою ферму, хотя на мой взгляд — разница невелика. — подключаюсь к «Риверс-Страйку», переведенному в беззвучный режим, и выставляю полуавтоматическое управление. — Теперь могу перемещаться, полностью освободив руки для стрельбы.»
— Пора. — крепко сжимая лазерную винтовку, я верхом на машине бесшумно подкрадываюсь к ним с тыла.
Мощная подвеска «Риверс-Страйка» превосходно гасит любые неровности почвы, обеспечивая идеальную плавность хода.
«Судя по всему, они совершенно не чуют опасности. Впрочем, пустить пулю в затылок тем, кто слишком увлечен зрелищем перед собой — задача не из трудных. У наемников на сей счет есть грубая поговорка: 'Кто занят тем, что имеет других, сам неизменно оказывается поиметым'.»
Дождавшись мгновения, когда банда открывает отвлекающий огонь по стенам поселения, посылаю первый заряд из противопехотной лазерной винтовки в затылок замыкающему разбойнику.
Пока остальные еще не осознали, что их товарищ превратился в облако кровавых брызг, один за другим ловлю в прицел затылки врагов и плавно жму на спуск. Световой луч поражает цель мгновенно, посему даже при стрельбе на ходу каждый выстрел находит свою жертву. Головы остолопов, кои слишком заняты пальбой по стенам, разлетаются на куски, а их выжившие сообщники даже не оглядываются. У лазерного оружия нет звука выстрела, нет и сверхзвукового визга от летящей пули. Слышны лишь негромкие хлопки испаряющейся плоти, но они тонут в грохоте обычного огнестрела.
Лишь когда укладываю добрую десятку врагов, до некоторых начинает доходить, что стрельба за их спинами почему-то стихла. А может, у кого-то оказался слишком чуткий нюх? Вероятно, запах крови выдает мое присутствие. Тем не менее, в непроглядной тьме они не могут осознать природу явления, при коем головы их друзей внезапно вспыхивают и взрываются. Вряд ли им когда-либо доводилось сталкиваться с атакой из противопехотных лазеров.
Лица бандитов искажаются от первобытного ужаса перед неведомым, но у меня нет причин проявлять милосердие. Я продолжаю методично зачищать территорию. Кое-кто пытается найти спасение в лесных зарослях или падает ниц, стремясь уйти с линии огня, однако мои глаза способны видеть как в ночном, так и в дальнем инфракрасном спектре. Подобные уловки бесполезны, к тому же постоянно меняю позицию на своем трицикле, отыскивая новые углы обстрела.
«Пусть гибнут в неведении, терзаемые ночной мглой.»
* * *
С карательной операцией покончено. По сути, сие побоище напоминает стрельбу по мишеням, ведь противник даже не понимает, откуда исходит угроза, и безнадежно уступает мне в дальности поражения. Дроны и мое собственное зрение подтверждают полную ликвидацию отряда. Выживших нет. На всякий случай фиксирую расположение тел.
Включив фары и деактивировав беззвучный режим, направляюсь к главным воротам Лейксайда. Одновременно с этим мой разведывательный дрон, мигая белым стробоскопом, подлетает к часовым на стене. На меня наводят стволы, однако стрелять не спешат.
— Говорит Гленн с фермы Гленна. В ответ на ваш запрос о помощи я уничтожил банду, осаждавшую поселение. Сейчас приближаюсь к воротам на мотоцикле. Не вздумайте палить, иначе отвечу тем же.
— Понял, понял! Мы не станем стрелять, проходи спокойно! — голос звучит молодо, явно не тот напыщенный болван, коего слышал в эфире раньше.
«Раз уж обещали не стрелять, закидываю винтовку за спину. Впрочем, пара лазерных пистолетов всегда под рукой, так что при любой угрозе готов среагировать мгновенно. Почему именно два? Огневая мощь удваивается, а при моей меткости промахов быть не может.»
У входа раздаются тяжелые глухие звуки, после чего створки ворот медленно расходятся. Вероятно, это шум отодвигаемых засовов.
— Ты один?..
Меня встречают трое мужчин с однотипными штурмовыми винтовками. Один уже в годах, двое других совсем юны. Вопрос задает старший.
— Как видишь. Мною уложено ровно сорок три цели. Все мертвы без сомнения, но коли желаете — проверьте сами. Дрон укажет путь.
— Ладно... Эй, вы двое!
Мужчина кивает молодым бойцам, и те отправляются вслед за беспилотником проводить опознание.
— Предупреждаю сразу: не смейте целиться в мою сторону. Коли увижу ствол в своем направлении — убью на месте.
— Идет.
Мужчина соглашается, извлекает магазин из оружия, передергивает затвор, выбрасывая патрон из патронника, и вешает винтовку на ремень.
— Я отведу тебя к нашему старосте. Он сейчас в тяжелом состоянии, лежит без чувств...
— Да, мне известно.
Спешиваюсь и толкаю трицикл перед собой, следуя за провожатым и попутно поглядывая на картинку с камер дрона. Те двое добросовестно осматривают трупы. Работа предстоит несложная, ведь у большинства либо головы разворочены, либо в туловищах зияют огромные дыры.
— Мы пришли.
Перед нами предстает крепкое здание неподалеку от ворот. На стене виднеется знак, коим обычно помечают лазареты или госпитали. Видимо, здесь располагается местная лечебница.
— Что это за тюки?
— Гостинец от меня.
Подхватив сверток с медицинскими припасами, кои прихватил на «Риверс-Страйке», вхожу вслед за мужчиной. Внутри встречает резкий аромат антисептиков, густой запах крови и приглушенные стоны людей, изнемогающих от боли.
— Удручающее зрелище.
— Слишком много врагов прорвалось внутрь... В суматохе боя нас изрядно потрепали.
В спасительной обители томятся восемь человек, как мужчины так и женщины. Состояние каждого из них внушает опасение.
— Где врач?
— Есть у нас умелица, но лекарств катастрофически не хватает. Сейчас ушла передохнуть.
— Тогда мои припасы пришлись как нельзя кстати. — договорив, водружаю сверток на ближайший стол и вскрываю его.
Внутри находятся гели для лечения наружных ран и прочие высокотехнологичные препараты, коими принято пользоваться «наверху». Данного набора должно с лихвой хватить на всех пострадавших.
— Подожди! Я мигом приведу врача!
Мужчина, охваченный надеждой, стремительно выбегает из лазарета. Я захватил с собой даже пару модулей с медицинскими нанороботами, так что при должном старании мы вытащим всех.