Минуют долгие годы с тех пор, как разумная жизнь устремляется к звёздам, однако, даже освоив бескрайние просторы космоса, мы по-прежнему не прекращаем вражду. Великое множество космических империй оспаривает право на господство в галактике, отчего за контроль над звёздными системами ведутся яростные сражения, а сообщение между ними поддерживается через разветвлённую сеть гиперпространственных путей.
Сия участь не обходит стороной и планету Рибос-III, где решаю обосноваться в поисках своего последнего пристанища. Звёздная система Рибос выступает своего рода буферной зоной, которую окружают три межзвёздных государства. Дабы следить друг за другом, сии державы направляют на Рибос-III свои наблюдательные корпуса, потому на планете неизменно присутствуют их экспедиционные силы. Помимо этих официальных формирований, здесь действуют и местные группировки, находящиеся под их негласным покровительством, а также бесчисленное количество независимых отрядов, предпочитающих держаться в стороне от большой политики. Вдобавок ко всему, по поверхности рыщут вышедшие из-под контроля боевые машины, одичавшее биологическое оружие и стаи мутантов, чьё происхождение остаётся загадкой; они создают зоны своего влияния и вьют гнёзда повсюду, превращая планету в арену бесконечного противостояния всех против всех.
Разумеется, никакого единого правительства здесь нет, а отсутствие законной власти влечёт за собой полный хаос, где не существует ни правопорядка, ни организаций, ответственных за безопасность. В условиях подобной анархии и раздробленности попытка нового колониста без какой-либо поддержки основать поселение на Рибосе-III выглядит сущим самоубийством.
По крайней мере, для обычного человека.
— И ведь ничему их жизнь не учит. — бормочу я, копаясь в трофеях.
— Полагаю, всё оттого, что каждый раз истребляешь их до последнего человека. — доносится в ответ насмешливый голос моей супруги.
Лайла, высокая женщина в шапочке-шиньоне, занимается тем же делом: обыскивает тела нападавших и собирает ценные вещи, доставленные ботами-погрузчиками. Она происходит из расы таурисиан, созданной на основе человеческого генотипа, и обладает статным, крепким телосложением, которое удивительным образом сочетается с деловой хваткой бывалого караванщика. Её визитную карточку — пару величественных рогов — собственноручно срезал совсем недавно, и теперь она носит головной убор, дабы скрыть следы сего преображения. В том, как она из хитрой пленницы превращается в мою спутницу жизни, немалую роль играет её коварный нрав, но, признаться, когда думаю о том, на какие ухищрения она пошла ради союза со мной, гнев стихает. Не могу сказать, что мне совсем безразлично, как ловко обвела меня вокруг пальца, но сполна отыгрываюсь в спальне, заставляя её стонать от восторга, будем считать, мы в расчёте.
— Господин Гленн! Госпожа Лайла!
Пока мы с женушкой обсуждаем, как нам быть с участившимися набегами, к нам, весело выкрикивая имена, приближается женский силуэт. Впрочем, теней две — её сопровождает легкий боевой дрон.
— Эрика, мы ещё не закончили работу. У тебя всё в порядке?
— Всё хорошо. Пришла вознести заупокойную молитву, прежде чем их тела вернутся в землю.
— Вот как. Погоди немного, мы почти закончили.
— Хорошо. — отвечает она с кроткой улыбкой.
Сию прелестную девушку зовут Эрика. В тот самый день, когда совершаю посадку на этой планете, вырываю её из лап разбойников и беру под свою защиту. Она принадлежит к расе арсодиан: под её строгим облачением монахини скрываются внешние конечности, снабжённые острыми лезвиями и прочным экзоскелетом. Эрика служит сестрой в Церкви Кордия — организации, проповедующей идеалы всеобщего человеческого единения и братства, и сейчас заведует храмом, возведённым в самом сердце моей фермы.
И, ко всему прочему, тоже моя жена.
Прибывая на эту планету, лелеял мечту создать доходное хозяйство и наслаждаться тихой жизнью в объятиях милой супруги, и вот, не проходит и месяца, как одна из целей достигнута. Только взгляните на моих жён: одна — красавица и мастерица на кухне, другая — красавица и гений торговли. Настоящий успех, не иначе. Кто бы мог подумать, что я, потерявший около восьмидесяти процентов плоти и заменивший её протезами, сохранив лишь мозг, часть органов и мужское достоинство, обзаведусь сразу двумя жёнами. Моё лицо напоминает безликую чёрную маску, и всё же это реальность.
— Гленн, не нужно так засматриваться на Эрику, лучше поторапливайся. — поддразнивает Лайла.
— Знаю, знаю. Но любуюсь не только ею, а вами обеими. Просто думаю о том, какие же у меня красавицы-жёны.
— Ох, вечно говоришь глупости... — ворчит великанша, хотя по её лицу видно, что ей приятно, и не может сдержать довольной улыбки.
«До чего же она милая в своей непосредственности.»
* * *
— Пришла.
— «Пришла» — ещё мягко сказано. — выдыхаю я, скрестив руки на груди и глядя в небо.
Всё начинается минут пятнадцать назад, когда охранный дрон поднимает тревогу. Статус сообщения — «Чрезвычайная ситуация», а система опознавания определяет цель как «Известная дружественная фракция». Гость из числа союзников, но при этом экстренный вызов... Я поначалу не понимаю, что это значит, но, взглянув на запись с камер, вижу женщину в монашеском одеянии, с головы до ног покрытую алой кровью.
— Мюзен, как ты здесь оказалась одна? И откуда на тебе столько крови?
Эту женщину, чьё облачение пропитано багрянцем, зовут Мюзен. Она, как и Эрика, состоит в Церкви Кордия. Совсем недавно сопровождала поисковый отряд, направленный на поиски Эрики, когда та считалась пропавшей без вести. Не знаю всех подробностей, но она относится к расе дисэмбр: помимо обычных рук и ног, у неё есть шесть мощных щупалец. Сила этих отростков столь велика, что ими можно без труда задушить обычного человека, не обладающего усилениями. На меня, впрочем, это не действует. Она обладает неземной красотой и кожей удивительного синего оттенка, но характер у неё весьма своеобразный. Никогда не поймёшь, что у неё на уме, к тому же чересчур любит тактильный контакт.
— Захотела и пришла, кровь почти вся чужая. Пару часов назад наткнулась на банду предаторов и перебила их.
— Понятно... Так, для начала ступай в душ и отмойся. Сменная одежда есть?
— Есть.
— Значит, первым делом — в душ. Пришлю к тебе Эрику, так что если ранена — не упрямься и дай ей подлечить тебя. Договорились?
— Хорошо.
Мюзен, за плечами которой висит объёмный баул, послушно кивает и направляется к гостевым душевым. Через Поти — боевого бота, постоянно находящегося подле женушки — передаю просьбу проведать гостью. Услышав о столкновении с бандитами, та взволнованно выкрикивает в ответ: «Уже бегу!», хотя по связи кричать совсем не обязательно.
— И что же всё это значит? — бормочу себе под нос.
Собирался заняться обслуживанием трофейного оружия, но теперь мне не до того. Неизвестно, что она наговорила в Церкви перед уходом, мне стоит связаться с ними и прояснить ситуацию.
Первым делом сообщаю в ближайший опорный пункт Церкви Кордия, что Мюзен в одиночку добралась до моей фермы и что она благополучно отбилась от группы предаторов.
Мне отвечают, что Хелена, Систия и остальные ещё не вернулись на базу. Судя по всему, Мюзен рассталась с ними в колонии, имеющей дружественные связи с Церковью, которая находится примерно в четырёх днях пути к востоку отсюда, и оттуда уже двинулась ко мне. Впрочем, истинные мотивы можно будет узнать только у неё самой. Так или иначе, уведомляю их, что Мюзен побудет под моей защитой, пока Хелена не вернётся и руководство Церкви не решит, как поступить. Со своей стороны обещаю выяснить, зачем проделала сей путь.
— И что ты намерен делать? — спрашивает Лайла, нахмурив брови.
— То же, о чём только что говорил с ними. Пока оставлю здесь. Мы ведь не чужие люди, нельзя просто выставить её за порог. — отвечаю я, пожимая плечами.
Дорожу отношениями с Церковью Кордия и намерен укреплять их и впредь. К тому же Мюзен мне симпатична. Пусть её мысли — тайна за семью печатями, она на редкость прямолинейна и лишена всякого злого умысла.
— Ну, не мне, пришедшей сюда на всё готовое, судить, но не кажется ли тебе, что ты собираешь вокруг себя слишком много дам? — усмехается Лайла.
— Кому бы говорить, но только не тебе. И всё же сомневаюсь, что Мюзен преследовала именно такую цель.
— Отчего в этом так уверен?
— Посмотри на моё лицо и тело. Я не самый завидный кавалер для девушек. Так что ни за что не осмелюсь с пафосом заявить, будто она пришла сюда, потому что без памяти влюблена в меня.
«Хотя прочность моего рта такова, что он не порвётся, даже если попытаюсь это сказать.»
Пока мы беседуем, появляется Эрика в сопровождении Мюзен. Гостья уже переоделась, и её монашеское платье сияет чистотой, не сохранив ни единого кровавого пятнышка.
— Уже связался с Церковью Кордия, — сообщаю я.
— Благодарю тебя, господин Гленн. — отзывается Эрика.
— Спасибо. — вторит ей Мюзен.
«Какая же она всё-таки послушная.»
— Я бы хотел услышать объяснения, но... — Мюзен поднимает на меня взгляд. Как и я, она почти не выказывает эмоций, её лицо остаётся бесстрастным. — ... сначала тебе нужно восполнить силы и отдохнуть. Выпей воды, плотно поешь и как следует выспись. Все разговоры — только когда приведёшь себя в порядок.
«Не знаю, насколько тщательно готовилась к переходу, но в одиночном путешествии вряд ли удаётся нормально поспать. Усталость наверняка берёт своё, а в таком состоянии связно излагать мысли трудно.»
— Ты не сердишься?
— Нет. Но позже расскажешь всё как есть. Ступай с Эрикой, поешь и ложись спать. Поняла?
— Угу, поняла.
Она кивает, подходит ближе и внезапно обнимает. Шесть её щупалец вместе с руками обвиваются вокруг моего туловища.
— Гленн, ты мне нравишься.
— Вот как, хорошо. Ну всё, иди.
— Угу.
— Эрика, присмотри за ней.
— Слушаюсь, господин Гленн.
Щупальца со скользким шорохом разжимаются, и Мюзен, отстранившись, уходит вслед за женой моей в сторону столовой.
— «Нравишься», надо же. — тянет вторая супруга.
— Неизвестно, какой смысл она в это вкладывает. Ладно, за работу.
— Слушаюсь-слушаюсь.
У Лайлы свой план по развитию фермы, и она вовсю его воплощает. Конечно, для управления рабочими ботами ей нужны мои полномочия, так что тоже принимаю в этом активное участие.