* * *
— Хм-м... — невольно издаю стон, осматривая трофейные штурмовые винтовки и кожаную броню, захваченные у бойцов Альянса. Все снаряжение более-менее однородно, разброс в качестве невелик. Очевидно, Альянс располагает либо промышленными мощностями определенного масштаба, либо продвинутыми станками, подобными тем, что стоят в моей мастерской. — И все же, настоящая кожаная броня... Это жуткий примитив, но в то же время, можно сказать, предмет роскоши...
«Настоящие изделия из кожи, а не синтетика — это, по сути, дорогое удовольствие. Фактически, защитные свойства материала оставляют желать лучшего... тем не менее, натуральная кожа обладает уникальной теплотой и приятной текстурой, а сложность ухода придает ей особую ценность в глазах ценителей 'аутентичности'. Честно говоря, изготовление брони из столь дорогого материала в сих количествах находится за гранью моего понимания.»
— По правде говоря, защита от пуль здесь чисто символическая. Хотя устойчивость к холодному оружию лучше, чем ожидал... Но учитывая вес, сомнительное удовольствие, не так ли?
— Нормальная пулестойкая экипировка была бы куда практичнее.
— Это бесспорно. Но все же, подготовить такое количество кожи — впечатляет.
Спика и Петра, осматривающие снаряжение Альянса вместе со мной, выражают согласие и удивление. Для Петры типчки из шарашкиной конторы — несомненный враг, но она умеет признавать достоинства противника там, где они есть.
— По поводу оружия особо сказать нечего... Крупнокалиберные полноразмерные боеприпасы, мощь недооценивать нельзя.
— Эта винтовка — довольно популярная модель среди оружия под такой патрон. У нее отличная кучность боя. Вот только если мелкий ремонт прост, то для замены ствола требуется специальное оборудование.
— Да, способ фиксации ствола специфический... Нужны специальные зажимы и гидравлический пресс. Возможно, именно это и обеспечивает высокую точность стрельбы.
— Вещь неплохая, но... Гленн, что ты собираешься делать с горой оружия?
— Отберу лучшие образцы, оставлю одну единицу как эталон для коллекции, а остальное пущу на переработку. Если начну продавать их в таких количествах, это будет равносильно публичному признанию, что мы уничтожили тот отряд. Броню тоже утилизирую как органическое сырье.
— Какая расточительность... А, патроны ведь подходят к нашим стволам, уступи их нам.
— Бесплатно не отдам, но продам по дешевке.
К счастью, на гильзах не обнаруживается маркировки, позволяющей отследить происхождение, так что передача боеприпасов Петре и ее людям проблем не вызовет. Оружие, которым пользуется отряд из Церквии, более современное, чем у Альянса: в конструкции используются легкие сплавы и синтетические полимеры. Помимо характеристик самого оружия, оно оснащено креплениями для различных прицелов и аксессуаров. Разумеется, стоимость обслуживания выше, но их стволы выглядят ухоженными.
«Видимо, у Кордии тоже есть оборудование для производства и поддержки такого арсенала. Учитывая это, Церковь технологически опережает Альянс. Впрочем, и те, и другие могут скрывать свои лучшие разработки. То, что вижу сейчас, вовсе не обязательно является их передовым вооружением. Вполне вероятно, что это снаряжение второй или третьей линии, достаточное для текущих задач. Нельзя судить о противнике только по тому, что попалось на глаза, и недооценивать его.»
— А остальные припасы?
— Еду, медикаменты и прочее я планирую использовать так, чтобы не раскрыть источник их получения. Конкретику озвучивать не стану. Петра, ты понимаешь.
— Поняла-поняла, строго-настрого запрещу своим ребятам болтать об этом деле. Не собираюсь бить тебя в спину, Гленн, и другим не позволю. — она ухмыляется.
«Слова правильные, но мне бы хотелось, чтобы она стерла это подозрительное выражение с лица. Впрочем, раз оперативный отряд — спецподразделение для силового устранения врагов Церкви, вряд ли они станут делать что-то на руку Альянсу.»
* * *
— Ну что ж, выпьем за прибытие Хамаль и Систии, а также за официальное вступление Мюзен в наши ряды.
— Ваше здоровье!
Под мой тост женская часть населения нашей фермы — а кроме меня здесь одни женщины — дружно поднимает кружки. Приветственная вечеринка началась. Хотя «вечеринка» — громко сказано: в меню чуть больше мяса, чем обычно, а вместо десерта — сладкие сухпайки некоем королевства, заменяющие торт. Ах да, еще в изобилии поданы бездрожжевой хлеб и джем, приготовленные Эрикой.
«Мои запасы джема снова тают... Впрочем, она всегда может приготовить еще. Однако лесная земляника и яблоки не бесконечны... Мы начали их культивацию после расширения сельхозугодий за первую линию обороны. С нетерпением жду урожая.»
— Итак, Мюзен.
— Что?
— Я ценю твой энтузиазм, но не слишком ли ты торопишь события?
Она, усевшаяся рядом, обвивает своими щупальцами мои предплечья, бедра и талию. Причем делает с невероятным размахом.
«Ладно ноги, но когда опутывают руки, есть становится затруднительно.»
— ... Тебе кажется.
— Допустим.
Она отводит взгляд, и щупальца, оплетавшие мои конечности, ретируются. Но уже в следующее мгновение снова начинает ощупывать, так что попытка сделать вид, что ничего не происходит, проваливается. Кажется, синяя кожа девушки выглядит еще синее, чем обычно. Выходит, она не краснеет от смущения, а синеет... Вероятно, у нее голубая кровь.
«Кровь красная из-за гемоглобина, содержащего железо. Если железо заменить медью, получится гемоцианин, который дает синий цвет. Среди инопланетных видов, отличных от людей, таких немало, видимо, Мюзен из их числа. Эрика и Хамаль наблюдают за нами с умилением. Ладно Хамаль, но жену действительно устраивает?.. Похоже, что да. Систия тоже не выглядит обеспокоенной, а Лайла улыбается так же, как и остальные. Только у Спики сложное выражение лица. Петра же просто весело ухмыляется.»
— Быстро доедаем и идем в ванну.
— Вместе?
— Вместе.
— Вот как...
Похоже, она совсем потеряла терпение. Честно говоря, беспокоит такой напор... но будь что будет.
* * *
«Если подводить итог, то нашу с Мюзен первую ночь можно назвать успешной. С большой натяжкой. Почему с натяжкой?»
— Будь на моем месте кто-то другой, переломы костей были бы обеспечены.
— У-у-у...
Когда указываю ей на это, разминая шею и плечи, девушка, накрывшись с головой простыней, удрученно опускает плечи.
Даже мои искусственные мышечные волокна, которые намного прочнее человеческих, и скелет из усиленного сплава скрипели от той силы, с которой щупальца Мюзен сжимали мое тело. На самом деле, фраза про переломы — еще мягко сказано. Обычному человеку просто раздавило бы шейные позвонки, позвоночник и внутренние органы. Не знаю, особенность ли это лично Мюзен или черта расы, но обычному человеку и девяти жизней бы не хватило.
— Я-то крепкий, так что мне все нипочем. Но если не научишься сдерживаться, в будущем может случиться беда.
— В будущем?..
— Представь, что будет, если с такой же силой обнимешь ребенка, которого родишь ты или Эрика?
Услышав сие, она вытягивает все щупальца вертикально вверх, а затем они безвольно опадают.
— Силу... буду контролировать...
— Верно. Давай стараться. Если могу чем-то помочь, только скажи.
— Угу, спасибо. Гленн.
Щупальца аккуратно обвивают протянутую мной руку. На этот раз хватка не слишком сильная и не слишком слабая — в самый раз. Она способная ученица, когда захочет.
* * *
— Прошлая ночь была бурной, я погляжу?
— Да, была. И что с того?
— ...Мужчина, которого даже поддразнить неинтересно.
«Петра смотрит на меня прищуренным взглядом, но не собираюсь подыгрывать. Какой смысл смущаться, когда тебе указывают на общеизвестный факт? Лучше бы завтракала.»
— Господи-и-и-и-н Гленн, график на сегодня без изменений?
— Да. Извини, что гоняю тебя второй день подряд, но нужно снова посетить то поселение, как и планировали.
— Товары — «те самые» и «эта штука», верно?
— Именно.
Поскольку здесь присутствует Петра, являющаяся, по сути, посторонней, мы общаемся туманными намеками вроде «те самые» или «эта штука».
Заранее все объяснил, так что они понимают, о чем речь. «То поселение» — деревня дварфов, «те самые» — высокоманевренные транспортные средства размером с человека, моноциклы, созданные с использованием закупленных у дварфов энергетических конденсаторов.
«Эта штука» — транспорт, где пилот сидит внутри огромного колеса. Поскольку колесо всего одно, застрять на нем практически невозможно, если только не заехать в совсем уж глубокую топь. Оно способно передвигаться по пересеченной местности, а благодаря меньшему весу по сравнению с «реверсами», развивает большую скорость. Подвеска представляет собой уменьшенную версию инерционной системы контроля, используемой на космических кораблях, так что едет оно плавно. Недостатки — грузоподъемность еще меньше, чем у трайка, и невозможность использования людьми с крупными габаритами, вроде меня. Эрика, думаю, поместится, а вот я или Лайла — нет. Мюзен, возможно, влезет с трудом. Эта техника скорее для спикаподобных формикан или дварфов. Кстати, обзор вперед обеспечивается голографическим дисплеем, так что колесо не перекрывает вид.
А под «товарами» подразумеваются металлические материалы, отформованные с помощью конфигуратора. И не просто металл, а железо высокой чистоты и редкие элементы, добытые из почвы — так называемые редкоземельные металлы, которые сравнительно легко хранить. Если мои предположения верны, у них тоже высока вероятность наличия конфигураторов или подобного оборудования. Увидев качество предоставляемых ресурсов, догадаются о наличии у нас схожих технологий. Не знаю, почему скрывают свой технологический уровень, но, узнав о нашем, скорее всего, предпримут какие-то шаги. Это риск. Но если мы сможем получать передовые детали, вроде энергоконденсаторов, не поднимаясь «наверх», игра стоит свеч.
За покупками можно летать на шаттле, но частые рейсы между поверхностью и орбитой привлекут внимание трех держав, следящих за планетой. Противостоять государствам мне не по силам. Орбитальная бомбардировка с боевых кораблей просто сотрет нас в порошок.
— «Те самые», «эта штука»... Гленн, у тебя много секретов.
— Думаешь, тот, кто не умеет хранить маленькие тайны, сможет защитить семью и товарищей?
— ... Справедливо.
— Вот именно.
Пожимаю плечами, глядя на Петру, и беру хлеб, испеченный Эрикой...
«Хм? Хлеб сегодня на удивление воздушный.»
— Сегодняшний хлеб какой-то другой, не так ли? Мягкий и вкусный.
— О, заметил? Попробовала сделать закваску из лесной земляники, которую так как любишь. Раньше хлеб был бездрожжевой, а сегодняшний сделан с правильным брожением.
— Конечно, заметил. Это потрясающе. Мягкий и вкусный.
«Настолько хорош, что можно есть без джема. А с джемом еще вкуснее. Эрика, как всегда, на высоте. Не перестает совершенствоваться... Мне стоит брать с нее пример. Такое чувство, что все на меня смотрят. Да что такое? Хватит глазеть, ешьте давайте. А то я съем весь хлеб.»