«Меня же больше беспокоит, не ляпнет ли Эрика гостьям какую-нибудь несусветную глупость. Вдруг ей взбредет в голову сказать: 'Лайла, Спика, а не хотите ли и стать женами Гленна? И сестер своих приводите!' Нет, вряд ли такое случится. Ведь не случится же? Надеюсь на это.»
Заметив легкую грусть во взгляде спутницы, заканчиваю сборку пистолета-пулемета из очищенных и восстановленных деталей.
— Ого, он выглядит совсем как новый!
— Ну, скажем так, из состояния металлолома перешел в разряд добротных вещей.
«Чтобы добиться большего качества, пришлось бы не восстанавливать, а создавать заново. Хотя, признаться, заменив изношенные части и переделав совсем безнадежные узлы, обновил его добрую четверть.»
— Может быть, мне тоже стоит носить подобное оружие? — спрашивает Эрика, склонив голову набок.
Сейчас у неё карабин с продольно-скользящим затвором. Он надежен, обладает большой пробойной силой и приличной дистанцией стрельбы. Однако в магазине всего пять патронов, а необходимость ручной перезарядки после каждого выстрела лишает возможности вести беглый огонь. К тому же в тесноте не слишком удобен. С другой стороны, сей пистолет-пулемет — настоящий шедевр инженерной мысли, несмотря на то что внешне напоминает скорее строительный инструмент. Он способен буквально засыпать противника крупнокалиберными пулями. Магазин на тридцать патронов — не слишком много, но и не мало. Однако из-за короткого ствола и малого веса отдача довольно ощутима, точности на дистанции можно забыть. Это оружие исключительно для ближнего боя.
— В случае внезапного нападения такая скорострельность и маневренность были бы преимуществом. Однако, учитывая сеть сенсоров и разведывательных дронов вокруг нашей базы, вероятность того, что тебя застанут врасплох, крайне мала. Я всё же склоняюсь к винтовке... Хотя, если уйдешь на сбор ресурсов к самой границе зоны безопасности, всякое может случиться. Хм.
«В прошлый раз всё именно так и произошло — Эрике пришлось вступить в рукопашную схватку. Признаться, её боевые навыки с использованием экзоконечностей меня поразили, но рукопашная — всегда огромный риск получить неожиданную травму. С этой точки зрения её рассуждения не лишены смысла. С пистолетом-пулеметом можно дать заградительную очередь, подавить противника огнем и отступить. Пожалуй, будет разумнее, если она станет носить его как основное оружие, а винтовку брать только при объявлении тревоги на базе.»
— Что ж, если данный образец тебе по душе, можешь забирать его себе.
— Ура! — радостно кивает она.
«В будущем, если подвернется что-то получше, пересмотрим сей выбор, а пока пусть пользуется этим. Разумеется, в идеале ей бы подошел лазерный пистолет, но отдавать столь мощное оружие в руки того, кто может его потерять или лишиться в бою, опасно. О существовании переносного лучевого оружия лучше не распространяться. Конечно, видя наши лазерные турели и боевых ботов, любой поймет, что у меня есть доступ к подобным технологиям. Но между 'точно имеет' и 'возможно, имеет' лежит огромная пропасть. Против явной угрозы можно подготовить контрмеры, но если угроза лишь вероятна, противник будет колебаться, стоит ли тратить ресурсы на защиту. Неопределенность — сама по себе риск, который может заставить нападающих отказаться от своих намерений.»
— Раз решено, сначала обучу тебя уходу за ним, а после отправимся на стрельбище.
— Слушаюсь!
— Предупреждаю, буду строг.
— Да... хорошо. — уже с меньшим задором отвечает она.
Её секундное замешательство кажется мне весьма милым. Поднимаюсь и уступаю ей свое место. Как минимум, обязана знать основы неполной разборки и чистки.
* * *
Следующие несколько дней прошли в обучении Эрики обращению с пистолетом-пулеметом и винтовкой. Действительно старался быть требовательным... ну, по крайней мере, настолько, насколько это вообще было возможно.
Впрочем, не ограничивался только этим: занимался обустройством комнаты отдыха, строил новые жилые блоки, готовил помещения для будущих гостей и площадку для стоянки караванов. Эрика тоже не сидела без дела: собирала плоды вокруг фермы и колдовала над заготовками. Ночи? Скажем так, мы проводим их в приятном согласии, сообразуясь с её самочувствием. Если дам волю своей выносливости, она просто не выдержит, ведь моё тело — почти полностью аугментированный механизм, который, в отличие от живой плоти, практически не знает усталости.
— Господин Гленн.
Как обычно, занимался реставрацией очередного ствола, попутно контролируя работу ботов, когда появилась Эрика. Вид у неё был крайне решительный и в то же время чем-то обеспокоенный.
— Что случилось? Выглядишь очень серьезной.
— У меня... есть к тебе одна просьба. — произносит она, пристально глядя в глаза. — Хочу сообщить Церкви Кордия, что со мной всё в порядке.
— Понимаю.
Глядя на её озабоченное лицо, принимаюсь прикидывать варианты.
Первый — отправиться к ближайшему узлу связи лично. Тут два пути: либо тащиться пешком, бросив базу на произвол судьбы, что совершенно неприемлемо, либо лететь на челноке. Это быстро, но слишком заметно. Если нас засечет какая-нибудь группировка с ПВО или авиацией, проблем не оберешься. Тоже отпадает.
Второй — дождаться каравана и передать весточку с ними. Вариант рабочий, но когда придет караван и когда весть дойдет до адресата — одному богу известно.
Третий вариант — использовать высокие технологии. Пусть технический уровень планеты и деградировал до первобытного состояния, радиосвязью тут наверняка пользуются. Почему бы не соорудить передатчик? А если удастся связаться с торговыми судами на орбите, сможем доставать оборудование, которое здесь найти невозможно.
— У меня есть отличная идея. — говорю я.
Лицо Эрики мгновенно светлеет. Что же, ради её улыбки готов на некоторые усилия, хотя данная задача и не является чем-то запредельным.
* * *
Рабочие боты и дроны возводят высокую мачту антенны. Чем выше антенна, тем дальше уйдет сигнал и тем больше слабых радиоволн сможет поймать. Для связи с орбитой одной высоты мало, но здесь на помощь приходят технологии. Заранее планировал создание коммуникационного массива, оттого и припас чертежи и необходимые компоненты еще до высадки.
— Ого, это сооружение принимает поистине грандиозные масштабы... — шепчет Эрика, стоя рядом.
— Пустяки, я и так собирался её построить, как только созреет урожай, чтобы торговать с орбитальными купцами. Просто решил закончить чуть раньше. — стараюсь успокоить её небрежным тоном, продолжая наблюдать за монтажом.
И в этот самый момент над фермой разносится сигнал тревоги.
«Как не вовремя.»
— Гленн!
— Так, беги за винтовкой и занимай позицию на крыше жилого блока. Жди там.
— Поняла!
Она срывается с места. На крыше предусмотрительно расставил баррикады, позволяющие вести огонь из укрытия.
— Так, посмотрим, кто это к нам пожаловал... Хм?
Разведывательный дрон зафиксировал весьма странную группу. Для торгового каравана у них слишком мало груза, зато охраны — хоть отбавляй, и вооружены добротно.
«Постойте, это что, современное огнестрельное оружие? Не лазеры, конечно, но выглядит куда серьезнее того хлама, что видел раньше. В центре группы — три женщины. Их одежда кажется мне смутно знакомой... Постойте, да это же такие же облачения сестер, как у Эрики!
— Эрика!
— Да?! — вскрикивает она.
Она как раз подбежала с винтовкой в руках и резко затормозила, едва не споткнувшись.
«Прости, не хотел напугать. Расстояние еще приличное, паниковать рано.»
— Загляни в столовую, посмотри на голографический дисплей. Мне кажется, к нам идут твои знакомые.
— А?.. Х-хорошо, сейчас!
Она сует мне в руки винтовку и снова убегает. Покручивая оружие в руках, вывожу изображение с дрона на экран в столовой.
«Да, сомнений нет — это сестры Церкви Кордия.»
— Г-господин Гленн! — девица несется назад на предельной скорости.
«Могла бы просто крикнуть в микрофон, звук-то включил. Видимо, переволновалась.»
— Нельзя, пожалуйста, не стреляй в них!
— Спокойно, всё понял. Не собираюсь открывать огонь без предупреждения. Если только они сами не начнут палить первыми.
— Даже если покажется, что они настроены воинственно — всё равно нельзя! Прошу иеья, ни в коем случае не стреляй!
— Ладно-ладно, обещаю. Никакой стрельбы.
— И никаких ударов кулаками, или ребром ладони, или ногами — тоже нельзя!
«Интересно, каким же буяном выгляжу в её глазах? Если нужно, конечно, могу и врезать, но я же не бросаюсь на людей без разбору.»
— Так они точно из Церкви Кордия?
— Да! Это исполнительный отряд Церкви!
««'Исполнительный' или 'карательный'... звучит жутковато. И что же они обычно исполняют или кого карают? Впрочем, нам это только на руку. Мы только собирались искать с ними связь, а они сами пришли. Видимо, карма у меня всё-таки хорошая.»
— Ну что же, пойдем встречать гостей. Со всеми почестями.
— Да, пожалуйста! Очень иеья прошу!
«Когда так усиленно просят чего-то не делать, подсознательно хочется поступить наоборот... но нет, шутки в сторону, нельзя же пугать бывших сестер по проповедническому делу Эрики. Отправлю к ним дрон для начала.»
Направил разведывательный дрон и посадил его прямо перед группой, метрах в пятидесяти. Разумеется, они тут же взяли его на мушку, но их не виню — сам бы так поступил.
— Говорит Гленн, владелец фермы, что находится прямо по вашему курсу. Вы ведь из Церкви Кордия? — передаю через динамики дрона. Три женщины в центре недолго посовещались и кивнули. — Если вы ищете свою пропавшую сестру, то она находится под моей защитой... вернее, живет здесь со мной. Вы можете увидеться с ней, не против. Если у вас нет враждебных намерений, то и нам делить нечего.
После короткого обсуждения женщины снова кивнули и приказали охране опустить оружие.
— Ну вот, Эрика, кажется, первый контакт прошел мирно.
— Правда? Слава богу... — она с облегчением выдохнула, словно гора с плеч свалилась.
«Немного обидно, конечно, что так во мне сомневалась, но, видимо, последними действиями сам сложил нелестную репутацию о своей персоне. Впрочем, понимаю. За полторы недели столько захаживало к нам, и столько погибло, лишь две группы вернулись целыми: Лайлы и Спики, да Сэма и Джесси.» — подавив желание возразить, решил, что докажу ей свою благонадежность дальнейшими поступками.