— Счастливого пути! Берегите себя!
— Позаботьтесь о наших детках!
— Бывайте здоровы!
Караван, чей груз заметно поубавился благодаря тому, что часть поклажи его главы теперь распределена по моим усовершенствованным контейнерам, отправляется вместе с Спикой и остальными в сторону поселения таурисиан. Согласно нашему уговору, по прибытии им надлежит отчитаться о замужестве Лайлы и дерзком вымогательстве со стороны общины Ито. Впоследствии же они обещали доставить нам причитающуюся сумму в качестве возмещения ущерба.
— Хотя, если рассудить здраво, это скорее походит на брачный выкуп. — внезапно замечает она.
А прямо мы провожаем взглядом Эрику, которая вместе с Поти направляется в сторону продовольственных складов для проведения ревизии. Услышав столь неожиданное заявление, замираю в недоумении.
— Брачный выкуп? О чём ты? — в замешательстве наклоняю голову, силясь осознать смысл сказанного.
Мой многоязычный переводчик-имплант исправно выполняет свои функции, однако он оказывается почти бесполезным, когда речь заходит о понятиях, выходящих за рамки собственных знаний.
— Его можно назвать и приданым для обустройства новой жизни. — поясняет она с улыбкой. — В общине таурисиан существует древняя традиция: когда девушка покидает родной дом, средства передаются её будущему супругу. Или же, напротив, сторона мужа вносит свою долю. Эти деньги обычно идут на обустройство жилья, пошив свадебных нарядов или, скажем, на укрепление обороны того поселения, где отныне будет обитать дочь.
— Иными словами, едва речь зашла о компенсации, ты уже вовсю планировала обосноваться у нас навсегда?
— Хе-хе. Видишь ли, торговые караваны, которыми управляют дочери расы таурисиан, служат не только для обучения купеческому делу. Это ещё и своего рода путешествие в поисках достойного спутника жизни. — договорив, Лайла озорно высовывает кончик языка.
«Получается, всё это время она искусно манипулировала мною. Вполне вероятно, что попал в её поле зрения ещё в тот самый первый раз, когда их караван только переступил порог моего... уже нашего владения.»
— Так вот оно что...
«Теперь мне вспоминаются слова Эрики. Она ведь предупреждала, что и Лайла, и Спика наверняка найдут любой предлог, лишь бы остаться здесь. Следовательно, женушка прекрасно понимала истинные намерения караванщиков, оттого и заранее предупреждала.»
— Послушай, но ведь не всё же было подстроено заранее?
— О, разумеется, нет... Мы и помыслить не могли, что община Тто решится отравить нашу воду или прибегнет к угрозам, дабы выведать местоположение этой фермы. Хотя, стоит признать, сей инцидент значительно ускорил осуществление моих планов.
— Считай, что этого не слышал.
«Так или иначе, она изначально намеревалась осесть на ферме, вручив мне этот самый «брачный выкуп» под видом компенсации. Даже если бы люди бандюганы не совершили свою глупость, Лайла наверняка подстроила бы нечто подобное позже. Впрочем, не чувствую в себе ни капли гнева. Желание строить хитроумные планы ради достижения своих целей вполне естественно. Напротив, способность мгновенно использовать внезапно возникшие обстоятельства в свою пользу характеризует её как весьма ценного и надежного союзника.»
— Как бы... Гленн, ты сердишься?
— Вовсе нет. Признаться честно, ни я, ни Эрика не сильны в подобных интригах, так что на тебя рассчитываю.
— Хм, звучит так, будто то ли похвалили, то ли оскорбили... Какая досада.
— В остальном тоже на тебя полагаюсь. — добавляю, стараясь поддержать Лайлу, её личико приняло весьма неоднозначное выражение, она разрывалась между радостью и грустью.
«Был момент, когда во мне вспыхнуло мимолётное желание прикончить её, но та обида давно угасла, и мы пришли к мирному соглашению. Не собираюсь ворошить прошлое. Конечно, если в будущем она вновь начнёт плести козни, подвергая нас с Эрикой опасности ради собственной выгоды, придётся принять меры, но сейчас в этом нет нужды.»
— Точно не злишься? У меня только что мороз по коже пробежал...
— Говорю же, нет. Лучше пойдём со мной, хочу показать тебе кое-что важное.
Обращаюсь ко второй жене и одновременно связываюсь с первой через Поти, подзывая её к нам. Кажется, настало время открыть им двоим правду о том, каким арсеналом и запасами на самом деле располагаю.
* * *
— Ого...
— Ух ты...
Пред взором обеих супруг предстают ровные ряды контейнеров, заполняющих подземное хранилище. Девушки замирают в изумлении, их голоса звучат так, будто у них отняло речь от увиденного масштаба.
— В этой секции хранятся расходные материалы. Здесь — продукты питания, в основном сухие пайки различных видов. Пока упаковка герметична, они не испортятся. Тут располагаются медикаменты. Я привёз их в большом количестве, полагая, что они станут отличным товаром для обмена. Модули с наномашинами для экстренной помощи стоят баснословно дорого, поэтому их не так много, зато прочих лекарств — в избытке. — веду их вглубь склада, попутно давая пояснения к каждой группе грузов. — Запасные передатчики, наборы для технического обслуживания моего кибернетического тела, сменные протезы. Также здесь находятся резервные детали для строительных машин, которые так выручают нас при освоении земель. Кроме того, имеются высокотехнологичные компоненты, оптическое оружие, плазменные пушки, ядра для генераторов щитов базы, системы управления огнём для зенитных орудий. Есть даже мощные конденсаторы для электромагнитных катапульт, излучатели и линзы для лазерных турелей. В общем, всего понемногу. — не уверен, способна ли Эрика в полной мере оценить стоимость всего этого добра, но Лайла наверняка понимает значимость накопленного. Впрочем, самое ценное сокровище дожидается их в самом конце зала. — А вот сие устройство — архив технологических данных. В его памяти хранятся чертежи и спецификации передатчиков межпланетной связи, чертежи шаттлов, способных покинуть атмосферу и достичь колоний в пределах системы. Там записана информация о сложнейшем медицинском оборудовании и передовом вооружении. Любые сведения можно извлечь в любой момент.
— Вот оно как... — произносит таусирианка. Ей требуется добрых пять секунд, чтобы переварить услышанное. Затем поворачивает ко мне лицо, исполненное небывалой серьезности. — Гленн, всё поняла. Ты ведь задумал построить здесь не просто ферму, а целую державу, верно?
— Да нет же,ошибаешься.
Смотрю на неё, пытаясь выразить всем своим видом недоумение. Однако Лайла почему-то отвечает мне таким же взглядом, полным сомнения.
— Позволь возразить, но что ты собираеешься строить, используя все эти ресурсы? Это место уже сейчас больше напоминает неприступную крепость, нежели мирное хозяйство.
— Мне уже это говорили. — усмехаюсь я.
«Странно всё-таки. Лишь стремлюсь создать безопасную и процветающую ферму, а всё это оборудование — лишь необходимый минимум для защиты моего покоя. Как же сложно порой людям достичь взаимопонимания. В такие моменты вспоминаю своего старого боевого товарища, который любил изрекать схожие философские истины. Весёлый был малый. Мы вместе попали под орбитальную бомбардировку врага. Он погиб, а я тогда лишился левой руки и ноги.»
— Кстати, есть ещё кое-что, что скрывал от вас.
— Кажется, меня уже ничто не удивит... — вздыхает Лайла. Но стоило мне явить обещанное, как её уверенность мгновенно улетучилась. — Это ещё что такое?! — вскрикивает она от неожиданности.
— О, так вот что вы прятали. — вторит ей Эрика.
Позади жилого корпуса раздается тяжелый гул приводов. Скрытый под слоем грунта люк распахивается, и мощный лифт поднимает на поверхность небольшое космическое судно. Хоть оно и считается малым, его длина превышает двадцать метров. Этот транспортный шаттл обладает плоской квадратной формой, отчего кажется куда вместительнее, чем можно предположить на первый взгляд.
— Его прозвали «Забутон». Такие корабли пользуются огромной популярностью у начинающих наёмников. Боевая мощь у него невелика, зато грузоподъемность впечатляет. Он способен самостоятельно выходить на орбиту, оснащен гипердвигателем, системой сверхсветового перехода, щитами и лазерными пушками. Разумеется, прекрасно летает в атмосфере и даже имеет отсек для авиабомб.
По правде говоря, этот отсек предназначен для самого примитивного сброса снарядов. Система управления огнём позволяет проводить точечные бомбардировки, но вряд ли мне представится такая возможность. К тому же, вмещает всего две бомбы — крайне скудный арсенал. Можно было бы использовать боеголовки с антиматерией, но применять их в наземном бою — затея сомнительная. Не хотелось бы превращать округу в сплошное месиво из кратеров.
— Господин Гленн, располагая такими богатствами, ты наверняка был очень состоятельным человеком там, в космосе? Зачем же понадобилось спускаться на эту планету? Мог бы до конца дней своих жить в роскоши и праздности.
— Возможно. Но нынешняя жизнь приносит мне куда больше удовлетворения. К тому же, здесь встретил Эрику и тебя.
«Если бы потратил заработанные деньги на покупку гражданства в какой-нибудь процветающей колонии и устроился бы там в охрану, моя судьба сложилась бы иначе. Но тогда в моей жизни не было бы ни Эрики, ни Лайлы. Оттого ни секунды не жалею о сделанном выборе.»
— Гленн, ты порой говоришь такие слащавые вещи с совершенно невозмутимым видом. — подмечает Лайла.
— Это верно... хе-хе. — смущенно добавляет вторая женушка.
Обе девушки прячут раскрасневшиеся щеки за ладонями, неловко переминаясь с ноги на ногу.
— Так или иначе, на этом мои секреты заканчиваются. Надеюсь, обе понимаете, что подземный склад и «Забутон» должны оставаться в строжайшей тайне.
— Слушаюсь, Гленн.
— Конечно... Да от страха и слова никому не вымолвлю о таком могуществе.
Эрика покорно кивает, а Лайла лишь горько усмехается. Впрочем, когда мы наладим надежную оборону, часть этих сведений можно будет и раскрыть.
— Итак, наш план на ближайшее будущее таков: поскольку основные постройки уже готовы, пора заняться возведением мощных стен. Не хотелось бы, чтобы случайный снаряд дальнобойной артиллерии разрушил то, что мы создали с таким трудом.
— Всё поняла. В таком случае приложу все силы для заготовки припасов. — с энтузиазмом откликается Эрика.
— Именно. Предоставлю тебе доступ к главному сельскохозяйственному процессору. Советуйся с ним и руководи всеми полевыми работами. Отныне ты — глава нашего продовольственного сектора.
— Есть! — восклицает она, полная решимости.
«Думаю, будет лучше, если она возьмёт на себя не только кухню, но и весь цикл управления ресурсами. Так сможет видеть общую картину.»
— Лайла, на тебе — финансы, торговля и все переговоры с гостями. Станешь официальным лицом нашей колонии.
— С радостью! Уж в этом-то я мастер, так что положитсь на меня.
— Ну а я, выходит, буду отвечать за всё остальное. Если возникнут трудности — будем решать их сообща.
Вот так и началась полноценная работа нашей фермы под моим руководством.