---Эпизод от лица Эрики---
— «Эрика, паломничество в одиночку — слишком опасно. В нынешние времена обстановка становится всё более тревожной, посему, прошу тебя, одумайся.» — слова епископа бесконечным эхом отдаются в моем сознании.
«Отчего же я тогда не вняла его предостережениям? Отчего помогла этим дьяволам в человеческом обличье? Отчего хоть на миг позволила себе довериться этим мужчинам? Отчего, отчего, отчего... Горькое раскаяние выжигает душу.»
Мысли, заторможенные из-за рабского ошейника, ходят по кругу. Перед глазами раз за разом вспыхивают мгновения, когда их руки, их языки, их омерзительная плоть оскверняли моё естество. В такие минуты сердце готово разорваться от боли, а из груди рвется крик, но проклятая железка на шее не позволяет издать ни звука.
— Должно быть, где-то здесь.
— Дыма не видно. Трудно понять, где именно они сели.
— Тем лучше, значит, содержимое не превратилось в угольки. Если упало с небес, то даже куски ткани уйдут по хорошей цене.
— Было бы славно найти еду или стволы.
— И если там найдется новая девка — вообще шик.
— Точно, а то эта скоро окончательно сломается.
Мужчины разражаются сальными смешками. От этого звука едва не теряю сознание. Мука, нежеланный экстаз, унижение, отчаяние и пустота — все чувства и эмоции сливаются в единый клубок, истязая моё «я».
«О, если бы я и вправду могла просто сломаться, как они говорят, насколько бы это облегчило мои страдания.»
— «Внимание. Вы вторгаетесь на частную территорию. Сообщите о своих целях и сложите оружие. В противном случае ваши действия будут расценены как враждебные, и вы будете уничтожены.» — внезапно раздавшийся неведомо откуда мужской голос заставляет моих похитителей напрячься.
Нас обнаружили первыми, но никто не понимает, откуда доносится этот голос. Будь у говорившего желание атаковать сразу, мы бы уже пали жертвами внезапного нападения.
— Плевать, это просто пустая угроза. Не вздумайте дрейфи...
В тот самый миг, когда предводитель банды пытается храбриться, его лоб на мгновение ослепительно вспыхивает, и голова разлетается на куски.
— «Благодарю за предсказуемую реакцию. Теперь можете спокойно подыхать.» — голос звучит обыденно и ровно, в нем нет ни капли сожаления.
---Конец эпизода от лица Эрики---
---Эпизод от лица Гленна---
— Раз.
Первый разбойник валится замертво, лишившись доброй половины головы. Когда человеческая плоть принимает на себя лазерный луч противопехотной мощности, она испаряется в мгновение ока. Идти на смертный бой без шлема — поистине заслуживает восхищения своей глупостью.
— Два.
Сношу голову второму, который застыл в оцепенении, не в силах осознать, отчего его товарищ только что лишился макушки. Лазерное оружие, на которое почти не влияет ветер или гравитация и которое поражает цель мгновенно, является идеальным инструментом для снайпера. В атмосфере энергия луча затухает с расстоянием, но на дистанции в пару сотен метров эти потери ничтожны.
— Три.
Похоже, они не могут вычислить позицию стрелка. Третий бандит наводит свое подобие оружия в совершенно неверном направлении, за что и получает луч в висок. Человеческий глаз не способен уловить траекторию лазера, ведь это невидимый свет. Впрочем, мои сенсоры фиксируют его без труда.
— Четыре.
Уничтожаю того, кто отбросил оружие и с жалким видом что-то вопит. У меня нет ни малейшего желания брать пленных, оттого что возиться с ними мне совершенно недосуг.
— Пять.
Последний бандит пытается бежать, но мой выстрел настигает его затылок. Не намерен позволять кому-либо уйти. На данном этапе мне выгоднее полное отсутствие информации о моей базе, нежели распространение слухов о её опасности. Я перебил их, даже не выяснив принадлежность или статус, но, судя по ошейнику на шее женщины и их мерзким ухмылкам, едва ли данные господа были достойными людьми. Вероятно. Конечно, существует мизерная вероятность, что эта женщина — сама исчадие ада, но если так, разберусь по ходу дела.
— Однако, она даже не пытается спрятаться.
Сквозь прицел вижу её лицо в синяках; она сложила руки у груди, словно в молитве, и зажмурилась. Весь её вид буквально молит о том, чтобы поскорее прервал её жизнь.
— Хм... — она явно безоружна и не выказывает намерения сражаться. К тому же, не поднимается рука стрелять в женщину, на которую нацепили рабский ошейник. Вероятность того, что она заодно с этими подонками, ничтожно мала. — Не хотелось бы, чтобы подохла где-то неподалеку... Ну и, чем черт не шутит, вдруг это мой шанс. Да.
«Вряд ли она сразу откроется мужчине, учитывая её состояние, но, быть может, в будущем станет моей супругой. К тому же, пусть её одежда и превратилась в лохмотья, само качество ткани и покрой разительно отличаются от того, что было на тех мертвецах. Похоже, она принадлежит к совсем иной социальной группе, а значит, может стать ценным источником сведений. Теоретическое обоснование готово. Пора вступать в контакт.» — приняв решение, выбираюсь из-под маскировки из веток и травы, креплю дальнобойную лазерную винтовку в заспинный держатель и сбегаю с холма, служившего мне огневой точкой.
— Засад нет.
На всякий случай сверившись с данными разведывательных дронов, являюсь перед ней. Поскольку противник безоружен, тоже не держу оружие в руках. Впрочем, в моих конечностях заключена мощь, способная с легкостью раздавить обычного человека, а рукопашный бой — моя стихия. Уверен, что смогу одолеть даже противника в силовой броне.
— ...
«Из-за подобия капюшона трудно разобрать детали, но волосы, кажется, золотистые. Прелестно, люблю блондинок. Телосложение тоже весьма недурственное. Грудь не то чтобы огромная, но и маленькой не назовешь, а изгиб талии и линия бедер очень даже хороши. Да, весьма недурно. — пока бесцеремонно разглядываю её, она, то ли заподозрив неладное из-за моего молчания, то ли почувствовав мой взгляд — хотя едва ли это возможно, учитывая, что у меня вместо лица гладкая поверхность без глаз — а может, просто испугавшись безмолвной фигуры, делает шаг назад. — Пора бы и голос подать.»
— Не бойся, не собираюсь нападать. И извини, к моему облику придется привыкнуть. Лет десять назад мне в лицо прилетела плазменная граната, и оно выгорело подчистую. — сокрушенно развожу руками, но в ответ она лишь едва заметно кивает. Видимо, ошейник и впрямь подавляет её мысли и чувства. — Ты ведь не с теми парнями, которым головы поотрывал? Раз на тебе эта штуковина.
— ... Да.
Когда я, произнеся «эта штуковина», указываю пальцем на свою шею, из её уст доносится едва слышный, надтреснутый голос.
«Хм? Похоже, бедняжка давно не видела чистой воды. Заторможенность реакций явно вызвана в том числе и обезвоживанием.»
— Ладно. В таком случае убивать тебя не намерен. Неподалеку мой лагерь, там подлечу тебя и накормлю. Но прежде — выпей вот это. — с этими словами протягиваю ей флягу, вынутую из подсумка противолазерного бронежилета. Это высокотехнологичное устройство собирает влагу прямо из воздуха, фильтрует её и превращает в пригодную для питья воду. Функция стерилизации гарантирует, что вода всегда будет чистой и безопасной.
— Зачем?..
— У меня, конечно, есть свой интерес. Но для этого мне нужно, чтобы ты была здорова, а не свалилась от истощения или жажды.
— Вот как...
Похоже, мой довод убедил её.
Она медленно кивает, берет флягу и начинает пить маленькими глотками. Тем временем принимаюсь обыскивать вещи убитых бандитов. Большинство предметов мне незнакомы, а вонь стоит невообразимая. Мой нос заменен обонятельными сенсорами, и их пришлось принудительно отключить, дабы не сойти с ума. Теперь воспринимаю запахи лишь в виде цифровых значений, и, надо сказать, цифры эти зашкаливают.
«Итак, что тут у нас... Примитивная кожаная фляга, непонятные обломки металла, патроны к их допотопным пушкам, вонючая паста, завернутая в лопухи, и такая же дурно пахнущая склизкая масса в брикетах. Еще какие-то твердые блоки и мелкие ножики. В общем, барахла порядочно.»
— Пожалуй, заберу всё... О, а вот и они. — отыскав среди кучи хлама то, что мне нужно, вызываю подсобного бота для транспортировки трофеев. Многие вещи кажутся бесполезными, но стоит расспросить её позже — вдруг среди этого мусора найдется что-то стоящее. — Напилась? Идти сможешь? Если нет, тебя понесу.
— Всё хорошо. Спасибо... вам. — кивает и протягивает мне флягу.
Принимаю её и замечаю, что веса почти не убыло.
— Не стоит благодарности. У нас тут честный обмен, позже возьму с тебя плату. И почему фляга полная? Пей нормально.
— Но... чистая вода так драгоценна.
— Эта фляга — не чета тем кожаным мешкам, это высокие технологии. Даже если выпьешь всё до капли, через пару часов она сама наполнится. Не стесняйся.
Указав на валяющуюся рядом с трупами примитивную флягу, вновь вкладываю свою в её руки и направляюсь к лагерю, оставив тела и тюки на попечение робота. Раз говорит, что может идти — пусть идет сама.
— А как же... вещи?
— О них позаботятся. Пей на ходу, здесь небезопасно задерживаться.
— Слушаюсь.
Должно быть, из-за ошейника беспрекословно подчиняется моим указаниям. Шагает медленно, но уверенно, не спотыкаясь.
«Похоже, ноги целы. Видимо, бандитам хватало ума не калечить её, дабы не замедлять свой марш.»
— И надо же, первая встреча с местными — и такая... Уж не знаю, радоваться такому началу или нет. — бросив мимолетный взгляд на безымянную спутницу, понуро плетущуюся следом, тяжело вздыхаю про себя.